Стоило взять с собой фонарь. Но кто знал, что так получится!
– Постой, я что-нибудь придумаю.
Она осмотрелась и вздрогнула – они находились на краю гиблой топи!
Надо же было проклятой карете сломаться именно здесь!!!
Из дальних зарослей раздался страшный вой, от которого стало жутковато. Лошади тревожно заржали, словно тоже почуяли опасность.
Аделина постаралась успокоиться, твердо сказав себе, что это всего лишь лесное зверье, оно ничем им не угрожает. А затем высмотрела на обочине относительно сухую длинную ветку и упрямо потащила ее к карете.
Платье цеплялось за острые сучки и даже немного порвалось, но она сейчас об этом и не думала. Она сосредоточилась на магии, пытаясь зажечь огонь. Наконец, после нескольких попыток, искра охватила древесину, и ветка постепенно разгорелась. Правда, света огонь давал не сказать чтобы много. Но даже такой небольшой костер позволил оценить обстановку.
– Не знаю, получится ли закрепить ось как надо. Поищу-ка я еще дровишек, – хрипло сказал Рид, явно уставший за день.
Темнело очень быстро, буквально за несколько минут небо стало черным. Теперь лишь искры пламени слегка оживляли кромешный мрак.
– Я тебе помогу, – откликнулась хозяйка. Она посильнее запахнула плащ, пытаясь согреться, и осмотрелась в поисках палок. Подняла одну.
От топи потянуло влажным холодным воздухом, в котором чувствовался и запах гнили. Болотный смрад напоминал, где именно они находились.
Она обернулась, желая спросить Саймона, не пойти ли им за подмогой. Как вдруг что-то черное и длинное мелькнуло, схватив слугу за ногу.
– Саймон, что происходит?! – закричала Аделина.
На мгновение почудилось – змея, но Аделина быстро поняла, что ошиблась. Она широко распахнула глаза, увидев, откуда растет щупальце.
Чуть поодаль из темноты топи показалось чудовище!
Размером с буйвола, оно медленно передвигалось на четырех уродливых конечностях. Лысая сморщенная кожа отливала темной зеленью.
Еще никогда Аделине не приходилось видеть вживую порождения Изнанки. Пару секунд она не могла выдать ни слова, лишь смотрела в горящие болотной зеленью глаза монстра, пока тот смотрел прямо на нее.
Массивная жабья голова покачнулась, и уродливое чудище издало пронзительный крик, от которого кровь заледенела в жилах.
Черная пасть существа раскрылась, в ней сверкнули длинные зубы-иглы, с которых капала слизь, отражая свет почти погасшего костра. Весь рот был усеян такими страшными зубами, а в глотке зияла сама Тьма.
Щупальца росли прямо из тела гадкой твари, их оказалось несколько. Длинные черные отростки извивались по земле, подбираясь и к Аделине.
Старик пытался отбиться, упирался, но силы явно были не равны. Чудовище упрямо тянуло его к себе, вознамерившись сожрать заживо.
Аделина и сама не поняла, что на нее нашло. Она сжала в руке толстый сук, который перед тем собиралась бросить в костер, и отчаянно ринулась на черное щупальце, оставляющее на земле противный влажный след.
Она колотила по шевелящемуся отростку, даже не обращая внимания на исходящую от него мерзкую вонь. Саймон тоже пытался освободиться.
– Хозяйка, бегите отсюда! – кричал он, указывая на дорогу.
– Я не могу оставить тебя здесь, – задыхаясь, отвечала Аделина.
Они вдвоем наконец-то заставили кольцо разжаться, но монстру это явно не понравилось. Он вновь издал не то крик, не то клекот, зашевелил всеми щупальцами, подтягивая их к себе. И вдруг поднялся на задние лапы, вытянувшись во весь свой рост и став вдвое выше Аделины.
Руки и ноги чем-то напоминали человеческие, но на длинных пальцах чернели когти, а жуткая морда чем-то походила на морду амфибии.
Вокруг творилось непонятно что. Лошади истошно ржали и дергали карету, которая громко скрипела. Ось, которую ремонтировал Саймон, опять отвалилась. Но Аделине пока было не до кареты, ужас охватил все ее мысли.
Тварь двигалась к ним, переступая большими лапами по грунтовке; она уже наметила себе жертву и не собиралась отступать. Недолго думая, Рид потащил хозяйку за руку по дороге в направлении замка. Но шлепающие шаги за спиной тоже ускорились, сопровождаясь гортанным рычанием.
Аделина бежала так быстро, как только могла. Она даже не смела оборачиваться, лишь смотрела под ноги, чтобы не споткнуться.
Свободной рукой приходилось придерживать подол платья, так и тормозящего движение. Она совершенно не понимала, куда они бегут, и вообще едва различала контуры дороги. Больше всего она боялась оказаться в вонючем болоте, из которого и вылезла эта бестия. А ведь тварь могла быть и не одна!
Что-то сильное внезапно сжало ее талию. Закричав, Аделина схватилась ладонями за холодную плоть, но ничего не могла поделать, пальцы просто скользили по липкой поверхности, не имея возможности зацепиться.
Кольцо сжималось все сильнее, сделав еще один оборот.
Щупальце дернулось, и Аделина упала, больно ударившись локтями. Юбка задралась, а по лодыжкам скользнул такой же отросток, полностью блокируя сопротивление. Саймон тщетно пытался помочь хозяйке. Но что могли сделать старик и слабая девушка против настоящего чудовища?
Ее протащило по грунтовке несколько ярдов. Кожа на руках, которыми Аделина пыталась остановить движение, содралась в кровь, но она почти не чувствовала боли. Страх притупил все прочие ощущения.
Она уже мысленно попрощалась с жизнью, когда воздействие вдруг ослабло. Щупальце разжалось само собой, потеряв упругость. А в следующее мгновение чьи-то крепкие руки оторвали ее от земли, подняв в воздух.
Аделина повернула голову и вдруг увидела горящие глаза монстра, который ее и держал. Вот только это был уже совсем другой монстр.
Глава 7
До перепуганной вусмерть Аделины с трудом доходило, что она оказалась в руках никого иного, как Даррена Блэкстоуна. Именно таким монстром мужчину недавно описывала Гретта, а хозяйка еще не поверила!
Сейчас его лицо походило на обсидиановое изваяние, по поверхности которого струились огненные разводы; глаза сверкали пламенем, светились в темноте неким безумством.
Он выглядел неестественно и странно, но все равно являлся тем же самым человеком. И его руки были на удивление теплыми.
Вокруг Блэкстоуна неистово полыхала магия, которую Аделина не только чувствовала с помощью дара, но и видела своими глазами. Она окутывала генерала оранжевым облаком.
И стоило бы ей испугаться метаморфозы, но куда там! То, что она пережила перед тем, было намного страшнее. А все познается в сравнении.
Мерзкое щупальце болотной твари валялось под ногами, оно все еще подергивалось и извивалось, словно жило само по себе.
Неужели это Даррен Блэкстоун отрубил его?! Тогда понятно, почему тварь ее отпустила. Но общая ситуация не особо изменилась, потому как чудище, похожее на жабу-монстра, пока никуда не отступило.
– Вы?.. – только и смогла выдать она вслух.
– Ждали кого-то другого? Или я помешал вашему свиданию с гриннетом? – прорычал Блэкстоун, еще сильнее сжав Аделину в руках.
Она хотела было ему ответить, как вдруг заметила сбоку подозрительное движение.
– Там Саймон! Даррен, помогите же ему! – крикнула она, испугавшись, что сейчас этот гриннет, как назвал генерал болотную тварь, набросится на ее слугу и разорвет на части своими длинными когтями.
В тот момент она и не думала о том, что сама успела пострадать.
– Идите к карете, запах лошадей вас скроет, – скомандовал Блэкстоун, внезапно поставив ее на ноги.
Аделина еще раз обернулась. Ей до сих пор не особо верилось в неожиданное появление на дороге Блэкстоуна – все казалось, это кошмарный сон, что никак не закончится. А потом очнулась и побежала на звук лошадиного ржания, пытаясь не поддаваться панике. Выходило, правда, паршиво. Сложно сохранять нормальное самообладание, когда такое происходит!
Риска и Звездочка будто взбесились. Они нервно перебирали копытами и дергались в упряжи. Рядом с ними стоял и конь Блэкстоуна, но он как раз с полным безразличием поглядывал на своего хозяина, видно, давно привыкший к любым неприятным ситуациям.
– Тшш… Тихо, девочка… – хрипло выдохнула Аделина, поймав поводья Риски. Похлопала бархатистую лошадиную морду, успокаивая животное.
Лошадей она не боялась. Когда еще были живы родители, она частенько проводила время в конюшне и помогала отцовскому конюху на летних каникулах. Почему-то именно сейчас полезный навык вспомнился как нельзя кстати. Лошади немного утихомирились.
Аделина обернулась, пытаясь разобрать, что происходит в месте, где она оставила мужчин. Судя по звукам и вспышкам магии, впереди на дороге шла серьезная битва. Оранжевые всполохи перемежались с зелеными, раздавался скрежет зубов монстра и лязг металла.
Рычание Блэкстоуна (а он и впрямь рычал) смешивалось с истошными воплями чудовища, пытающегося атаковать генерала.
Она невольно прикрыла израненной ладонью рот, и по обонянию ударил запах крови, перемешанный с тошнотворным запахом слизи.
Сейчас Аделина даже позабыла о своей неприязни к вынужденному совладельцу замка. Напротив, она за него сильно переживала. А еще за Саймона, которого вообще не видела, потому как старик оказался с другой стороны от места сражения и никак не мог до нее добраться.
Магия дала возможность немного разглядеть детали, и Аделина видела, как ловко генерал наносит чудовищу удары, не позволяя себя схватить. Гриннет размахивал руками, но Даррен отбивал атаки с легкостью, несмотря на значительную разницу в росте. Дрался он мастерски.
В какой-то момент тварь все-таки изловчилась и смогла выбить из руки мужчины оружие. Но это обстоятельство его ни капли не испугало.
Он поднял над собой ладони, что-то бормоча себе под нос, и вокруг него образовалось магическое поле, которое не давало гриннету приблизиться.
Но на этом Блэкстоун не остановился. Он продолжал произносить сложные колдовские заклинания, плетя в пространстве силовые удавки. Ими он и пытался одолеть болотную нежить.
Тварь ревела, махала лапами, отбиваясь от чар. Но Блэкстоун оказался хитрее. Улучив подходящий момент, он создал энергетическое лезвие, которое попросту разрезало гриннета пополам, сверху вниз.
Раздвоенная голова по-прежнему вращала горящими зелеными глазищами. Это выглядело отвратительно!
Какое-то время чудовище еще удерживало форму тела, пока наконец-то не распалось в разные стороны и окончательно не затихло.
Немного отдышавшись, Блэкстоун подошел к монстру и столкнул его ногой с обочины туда, где стояла вода – на весеннем разливе болото всегда подбиралось к самой дороге. Раздалось бульканье, что-то зашипело.
Потом наступила тишина. А еще резко стало темно, ведь магия генерала угасла, лишь отдельные ее всполохи иногда озаряли пространство. Остатки щупалец задымились сами собой и вскоре превратились в тлен.
Даррен подобрал с земли свой меч и выпрямился.
К Аделине же бросился Саймон Рид. Старика явно переполняли чувства. Он обнял плечи хозяйки, приговаривая благодарности Трехликому за то, что они все еще живы, пока Аделина стирала с лица запоздалые слезы.
Вот только благодарить надо было вовсе не божество, а того, кто уже направлялся в их сторону в своем обычном обличье.
– Аделина, вы как? – Он подошел совсем близко, всматриваясь в ее лицо.
– Бывало и получше, – всхлипнула она, пожав плечами. – Вы очень вовремя появились, Даррен. Иначе чудовище меня бы уже сожрало.
– Потом отблагодарите, – отмахнулся Блэкстоун. – Что у вас случилось? Почему вы застряли около болота ночью?
Он перевел взгляд на карету и вдруг все понял.
– Я не смогу отремонтировать ее сейчас, – пояснил Саймон.
– Никто за ночь на сломанную карету не позарится. В этих краях даже разбойников нет, – тихо усмехнулся Даррен. – Предлагаю оставить ее здесь до завтра и вернуться в замок. Утром можно будет приехать и посмотреть что к чему.
Аделина устало кивнула, все еще дрожа от испуга и озноба. К ночи воздух стал совсем холодным, и она никак не могла согреться. Ее всю колотило.
– Только лошадок я тут не оставлю, – указал Саймон на животных.
Даррен понимающе кивнул.
– Я помогу снять упряжь.
Через несколько минут они вдвоем сняли дуги и оглобли. Генерал взял своего коня за уздечку, отведя чуть в сторону.
– Сможете ехать без седел? – серьезно спросил он Саймона.
– Я-то смогу, а вот госпожа…
Даррен окинул быстрым взглядом Аделину, заметив ее слабое состояние.
– Предлагаю поехать со мной. Если вы не против, конечно. Вулкан с легкостью выдержит двоих.
– Я… я согласна, – процедила она, отбивая зубами быстрый ритм.
Других вариантов все равно не оставалось. В длинном платье, без седла, да еще и со сбитыми в кровь руками она не проедет сама и мили.
После всего увиденного Аделина, конечно, боялась Блэкстоуна, но страх остаться здесь и повстречать еще хоть одну сумеречную тварь оказался сильнее. А генерал все-таки только что спас ей жизнь.
Она лишь забрала из кареты мешочек с деньгами, едва отыскав в темноте ридикюль. За это время Даррен помог Саймону взобраться на Звездочку.
Он запрыгнул на своего Вулкана и протянул руку Аделине.
– Я не могу, – тихо проговорила она, стараясь совсем не расклеиться.
– В чем дело? Пешком идти собрались, что ли? – раздался сверху слегка напряженный голос.
– Мои ладони…
Аделина все это время терпела боль от ссадин, но после похода в карету ощущение стало совсем невыносимым. Она попросту не могла подать Даррену руку.
– Что с вашими ладонями?
Он ловко спрыгнул рядом с ней и достал из кармана маленький артефакт-светлячок. Активировал, посветив на ее израненные руки.
– Да уж. Правда, проблема.
