– Но, вы ведь тоже стоите с оружием – указывая на топоры, ответил мужчина по имени Элдон. – Кстати, где взяли вы их?
– Одолжили – хмыкнул Вистан.
– Ты не в том положении, юноша, чтобы шутить – повысил тон мужчина с чёрной, длинной бородой.
В этот момент проснулись ещё два человека, Тис и Падж. Округлив глаза, они, молча, наблюдали за ночными гостями.
– Я и не думал шутить – ответил Вистан. – На деревню напали двое, вот у них и одолжили.
– Вот как? И где же эти двое сейчас? – заинтересовался бородатый мужчина.
– Червей кормят – невозмутимо ответил Вистан.
– И кто же им помог отойти в мир иной? Не ты, ли юноша? – усмехнулся бородатый мужчина. – Или друзья твои?
– Он сам – испуганно шепнул Падж, сидевший до этого молча. – Когда в дом полезли, он сначала одного стрелой в горло, а потом второго, палкой…
– Интересно – погладил бороду мужчина, по имени Элдон. – Сам? Двоих? Любопытно…
– Может, отпустите уже их? – выкрикнула Тис.
– И девушка с вами? – удивился бородатый мужчина. – Допустим…. А путь держите куда?
– След ищем – ответил Вистан. – Хочу убить их всех! За мать и отца. За разорванную в клочья родную деревню!
– Месть, значит. Ну-ну, видали мы таких мстителей – тяжело вздохнул бородатый мужчина. – Даже если ты говоришь правду, и тебе повезло выжить после схватки с озверелыми, это ещё ничего не значит, юноша. Размажут, и тебя и друзей твоих, как мух!
– А чего же вы не помешаете им? Зачем к нам мечи приставили? Разве мы похожи на этих, как вы их называете? Озверелых? – возмутился Вистан. – Они людей мирных убивают! И оружие у вас имеется!
– Не, кипятись, парень – махнул бородатый мужчина рукой. – Было бы всё так просто…. Много их. Слишком много. Толку от наших пяти мечей нет никакого – показал он жестом опустить оружие своим людям.
– А в чём тогда есть толк? – продолжал возмущаться Вистан.
– Вот что, юноша – вздохнул бородатый мужчина. – Мы идём в город Форис. Слышал о таком?
Вистан отрицательно помотал головой.
– Там я собираю парней, вроде тебя – улыбнулся бородатый мужчина. – Толковых и сильных. Обучаю военному делу. Хочешь, пойдём с нами. Друзей своих бери. Может и выйдет из тебя что толковое… – задумался он. – Может, и нет. Но, шанс на победу хоть небольшой, да появится. Это всё лучше, чем с двумя торами идти на армию озверелых.
– Чтобы потом бесцельно бродить по лесу, как вы? – хмыкнул Вистан.
– Подумай. Мы разведём костёр неподалёку – пожал плечами бородатый мужчина. – Думай до утра. Потом, мы уйдём.
Пятеро человек вновь скрылись в ночной темноте, а около потушенного костра воцарилась тишина.
Вистан сел на землю, и закрыл руками лицо. Значит, их не двое…. Армия. Озверелые? Хотя, на вид и правда похожи…. Обучает военному делу. Может, и правда, пойти? Единомышленники появятся. Это всё лучше двух топоров.
– Давай пойдём – заставив прервать размышления, обнимая сзади, сказала Тис. – Любимый, там хоть обучат.
– Думаешь? – вздохнул Вистан.
– Я согласен, друг. Нужно идти – поддержал Рассат.
– Я тоже за – сказал Падж.
Посмотрев на истощенного коня, Вистан тяжело вздохнул…. И, правда, положение не то, чтоб раскидываться возможностями…
Глава 3
Город Форис, скорее напоминал огромную площадку для тренировок. На каждом углу манекены, а в домах огромное количество кроватей. Что удивило больше всего, так это кузни. Во-первых: их много, во-вторых: прямо в городе! Доспехи и мечи повсюду. Звуки молота не прекращались даже ночью.
Варти определили на конюшню, обеспечив его полным уходом, а Вистана, Рассада и Паджа, поселили в одной комнате. Тис жила в другом доме, вместе с девушками. Вистана это полностью устраивало, а вот Тис, то и дело напоминала, что нужно пожениться, и тогда их бы поселили, как семейную пару.
Владение мечом Вистану давалось с трудом, в отличие, от Рассада. Тот показывал отличные успехи, чем спешил похвастать перед друзьями. Вскоре, ему даже позволили обучать новоприбывших. Тис обучали стрельбе из лука, и оказанию первой помощи. Падж же увлёкся различными зельями, чем вызывал недопонимание среди друзей.
Больше всего не нравилась Вистану еда, серого цвета и безвкусная совершенно. Зато, во время обеда или ужина, удавалось перекинуться парой фраз с «местными». Они охотно делились знаниями об «озверелых». Оказалось, что армия короля, давно пытается уничтожить их, но до сих пор, безрезультатно. А другие говорили, что не очень-то и старается Его Величество. У каждого своя правда, но одно мнение было неизменно – «озверелых» стаёт всё больше, и масштабная война неизбежна. Осознав этот факт, Вистан стал тренироваться постоянно, днём с людьми, по ночам избивая мечом манекены.
– На меня совсем нет времени? – в один из вечеров сказала Тис, во время тренировки Вистана.
– Слышала, что говорят? – продолжая колотить манекен, ответил Вистан. – Война скоро. Хочу быть готовым, вот и всё.
– Не знаю на счёт войны, а вот отношения наши совсем испортились – вздохнула девушка. – Ты коню своему больше времени уделяешь, чем мне. Постоянно занят. Что с тобой происходит, Вистан? Не любишь больше?
– Да перестань… – положил он меч, и обнял рядом стоящую девушку. – Просто, не время сейчас.
– У тебя всегда не время, Вистан – отодвинулась Тис. – Я тебя совсем не узнаю. От друзей отмахиваешься, от меня…. Ты изменился, Вистан, и мне это не нравится.
– Мы все изменились, после того, что сделали с нашим домом. Разве нет? – удивился Вистан.
– Ты стал одержим местью! – выкрикнула девушка. – Разве ты не видишь? Все мысли только об этом! Нельзя же всю привязанность поместить в коня, Вистан! Обрати внимание, мы пошли за тобой! За тобой, понимаешь? Я, Падж и Рассад, все мы тут ради тебя! Но ты не хочешь видеть этого – заплакала она.
– Ну, чего ты? – прижал Вистан крепко Тис к себе. – Конечно, я замечаю. Успокойся. Я ведь хочу тебя защитить, и балбесов этих – улыбнулся Вистан. – Что ты себе выдумала, глупенькая? Я всё тот же очарованный тобой мальчишка, что ждёт у дверей с цветами.
Тис засмеялась, прижимаясь к груди Вистана.
– Ладно – вырвалась она из объятий. – Сегодня маши своим мечом, а завтра у нас свидание. Понял? – улыбнулась Тис.
– Понял – улыбнулся и Вистан, смотря уходящей девушке вслед.
Вновь сосредоточившись на силе удара, Вистан вспомнил убитых им двоих мужчин. Не капли жалости и сострадания, и злость овладела телом.
Изменился, да. Они все изменились. Разве нет? Сыновья фермеров теперь учились воевать. Вместо шума ветра на бескрайних полях теперь скрежет меча. Вместо запаха пшеницы кровь и пот, а вместо утренней росы приказы военачальника. Они изменились, и глупо это отрицать.
– Тренируешься? – окликнул увлёкшегося мыслями Вистана, бородатый мужчина.
– У меня сегодня день посещений? – опустил он меч.
– Вистан, я хочу тебя взять завтра с собой в поход – подошёл Элдон ближе. – Тебе не помешает прогулка, да и конь твой застоялся.
– Куда же мы направимся? – удивился Вистан.
– Увидишь – хитро улыбнулся бородатый мужчина. – Собери вещи и хорошенько отдохни, путь предстоит не близкий.
Вистан кивнул в ответ, совершенно забыв о назначенном ему «свидании».
***
Началась поздняя осень, и костёр едва спасал путников от холода. Послушно шагая, вот уже третью неделю, за военачальником Элдоном, Вистан не задавал вопросов. А военачальник лишь изредка кидал ехидный взгляд в сторону парня, углубляясь всё дальше в непроходимый лес. Наконец, вдали показались неприметные сооружения. Что-то вроде построек, но из веток. Мужчина с чёрной бородой приставил ко рту палец, намекая на то, что нужно вести себя максимально тихо. Вистан кивнул, и присел на корточки.
Послышался раскатистый смех, и снова тишина. Дождавшись ночи, путники подошли немного ближе к постройкам. Теперь стало хорошо видно обитавших там людей.
Собравшись у большого костра девять мужчин, каждый из которых был выше среднего роста, и очень плечист, жарили большую тушу то ли кабана, а то ли какого-то другого крупного животного.
У Вистана внутри закипела ярость. Хотелось вскочить и выпустить кровь каждому из них. А бородатый мужчина лишь молча, наблюдал за ними.
– Чего мы ждём? – прошептал Вистан, сдерживая злость.
– Твоей реакции, юноша – невозмутимо ответил Элдон.
– Давай нападём сейчас! Они не ждут – округляя глаза, предложил Вистан.
– Нам не одолеть их вдвоём – покачал головой бородатый мужчина.
– Мы проделали такой путь, чтобы что? Просто понаблюдать? – возмутился Вистан.
– Да, юноша. Я хотел посмотреть, сможешь ли ты совладать со своим гневом – вздохнул Элдон. – Видишь ли, можно научиться махать мечом, стрелять из лука, да что угодно! Но,… если ты не сможешь действовать с холодной головой, ты угробишь себя, и всех, кто пойдёт с тобой.
– Зачем было идти тогда? – не понимал Вистан.
– Есть в тебе что-то особенное. Искорка, что вселяет в людей веру. Поэтому-то я и позвал тебя с собой тогда, сын фермера Вистан Нарви – крадясь обратно, сказал бородатый мужчина.
– Постой! – шёпотом окликнул его Вистан. – Просто уйдём?
– А ты хочешь умереть сегодня, юноша? Тогда вперёд! А я, пожалуй, поживу ещё немного – на секунду обернувшись, и посмотрев Вистану в глаза, ответил бородатый мужчина.
Тяжело вздохнув и сжав кулаки, Вистан последовал за военачальником. Гнев всё сильнее давил на сознание, но остатки благоразумия твердили, что бородатый мужчина прав. Живыми из такой битвы не выйти.
Дорога домой казалась вечностью. От обиды и непонимания, для чего всё это нужно, болела голова. Почти дойдя до города Форис, Элдон вытащил из мешка небольшого кролика.
– Убей его, и мы приготовим обед – предложил бородатый мужчина.
– Зачем? – спросил Вистан. – Мы в нескольких часах от города.
– Я голоден. Ты голоден. Убей, и мы пообедаем – протянул он животное ближе к Вистану.
– Да не стану я убивать его! – отодвинув кролика, ответил Вистан. – Мы всё равно скоро придём. И один маленький кролик не утолит нашего голода!
Бородатый мужчина улыбнулся, и убрал животное обратно в мешок.
– Ты прав, юноша. Физического голода этот кролик удалить не сможет. Но, меня больше интересовало, станешь ли ты вымещать свою ненависть на беззащитном животном.
– Зачем мне это? – пожал плечами Вистан.
– Странное чувство одолевает меня, когда я смотрю в твои глаза, сын фермера – глубоко вздохнул бородатый мужчина. – Оно и пугает меня больше всего. Как бы сердце твоё не зачерствело, в поисках отмщения… Ну, что же, пойдём в город. Нужно подготовиться. Это была лишь малая кучка озверелых. За ними последует армия, и вот тогда, найдётся место твоей ненависти…
Глава 4
Тис совершенно отказывалась разговаривать, встретив вернувшегося, после полуторамесячного похода Вистана, презрительным взглядом. Он особо и не настаивал, то ли желая дать времени на обиду, то ли ему самому не хотелось общения теперь. Тренировки стали интенсивнее, а на сон Вистан отводил лишь пару часов. Вспоминая лица тех девятерых мужчин у костра, в руках появлялась сила, а удары становились более сокрушительными.
Месяц, второй, третий, и навык вырос чуть лучше среднего, а в душу закралось подозрение. Почему до сих пор они не приняли ни единого действия? Если собирается большая армия, не лучше ли напасть сейчас, пока их силы ещё ослаблены?
С таким вопросом Вистан подошёл к военачальнику Элдону.
– Видишь ли, юноша, не каждый из нас готов рискнуть собственной головой – ответил бородатый мужчина.
– И что, мы будем просто сидеть и ждать, пока они грабят и убивают? – возмутился Вистан.
– Твоя голова горяча, а поступки безрассудны – вздохнул Элдон.
– Даже если это и так? Но я хочу попытаться сделать хоть маленький шаг!
– Хочешь пойти на смерть, убив при этом двоих или троих озверелых? Это песчинка! Ничто! – повысил голос бородатый мужчина. – Пойми, мёртвый ты уже никому не поможешь!
– Что толку сидеть тут и долбить деревяшки? – тоже повысил тон Вистан.
– Толк в том, что ты учишься – ответил бородатый мужчина. – Вы все учитесь, чтобы не стать беззащитным куском мяса. Но, всё равно, вы не воины…
– А кто воин? Ты? Или королевская армия? Кстати да, где же она? Не он ли обещал оберегать земли и свой народ? – ещё громче кричал Вистан.
– Замолчи, юноша! – рявкнул военачальник Элдон. – Не смей! Слышишь? Даже в мыслях не смей оскорблять Его Величество!
– А то что? – развёл руки в стороны Вистан. – Придут за моей головой? Пусть! Может, хоть так я увижу эти мифические королевские войска.
– Не желаю видеть тебя больше! – зашипел бородатый мужчина.
– Славно! А я не желаю больше находиться тут! – ответил Вистан, и быстро пошагал в сторону дома, где находились его вещи.
Руки тряслись от злости, а в голове звучала фраза: – твои поступки безрассудны. Безрассудны…. Будто в сидении тут есть хоть какой-то смысл. Не воины….. Где же были эти воины, когда убивали родителей? Сидели в безопасности и били деревяшки? Сколько ещё людей должно погибнуть, прежде чем король пошевелится?
– Ты собираешься уходить? – спросил невысокий, рыжеволосый парень, войдя в комнату, где находился Вистан.
– Падж?! – вздрогнул, бросающий в рюкзак рубашки Вистан. – Да, друг, я ухожу. Не вижу смысла более, находится под командованием Элдона. Ты со мной?
– Вистан, куда же мы пойдём? – сел на кровать парень.
– Мы пойдём бороться, Падж. Людей защищать, врага убивать. Для этого мы тут торчали несколько месяцев. Обучились? Пора идти – смотря на многочисленные веснушки, покрывающие всё лицо друга, ответил Вистан.
– Хорошо. Тогда я тоже соберу вещи – медленно вставая, сказал Падж.
