– Вы не представились.
– Ах да, – человек даже не изменился в лице. – Степан Кротов. Вербовщик «Бешеных Барракуд».
– Это еще кто?
– Ты о них не слышал.
– Поэтому и спрашиваю.
Прохожий ответил после небольшой заминки:
– Мы – боевой отряд морского базирования. Истребляем всякую муть.
– Понятно, – кивнул Денис. И повернулся, чтобы идти дальше, но тяжелая ладонь легла на его плечо. Хватка такая, что не вырваться.
Сделалось страшно.
– Мы не закончили, парень.
Вступить в бой? Не похоже, что перед Денисом хлюпик. Скорее – матерый вояка, наемник со стажем. Бежать, бросив продукты? Так ведь догонит. За все время своего пребывания в Гавани Денис не видел полицейских. Соседи сказали, что за правопорядком следят гвардейцы со стены. Но преступлений практически нет, так что работы у них кот наплакал.
Денис вслушался в сонные улицы Гавани. Никого. Ни случайных прохожих, ни детского гомона или пьяных криков, обычных для его родного города. Только он и незнакомец.
– Я слышал о вербовщиках, – Денис повернулся к навязчивому собеседнику. – Вы сопровождаете торговые суда, защищаете их от мутантов. Но я – не боец. Даже в армии не служил. Какой интерес я могу представлять для вашей группировки?
– Есть интерес, – оскалился вербовщик. Зубы у него были ровные и белые. – И я действительно предлагаю работу, не бойся. Просто поговори с нашим капитаном. Он тебе все расскажет. Если не заинтересуешься – мы тебя отпустим. И не создадим никаких проблем. По рукам?
Лицо незнакомца на протяжении всего разговора не менялось. Глаза скрывали стекла очков, так что определить подлинные намерения Кротова не представлялось возможным.
– По рукам, – вдруг согласился Денис. – Когда?
– Хоть сейчас, – вербовщик перехватил взгляд Дениса, брошенный на бумажный пакет с продуктами. – Я тебя подвезу, не парься.
– Подвезешь? – опешил Денис.
Островитяне ездили на велосипедах и лошадях. Изредка – на мотоциклах.
– Пошли, – хмыкнул Степан Кротов. – Прокатимся.
Денис последовал за вербовщиком. Они свернули в тесный переулок, почерневший от навалившихся тропических сумерек, преодолели полсотни метров наклонной брусчатки и оказались на соседней улице. Насколько Денис знал, эта улочка тянулась от самого порта и упиралась в Площадь Дружбы. На противоположной стороне Денис увидел припаркованный черный автомобиль.
Степан Кротов уверенно направился к машине.
Выглядел автомобиль довольно необычно. Передняя часть – обтекаемый хищный фюзеляж, чем-то напоминающий клюв кондора. Глубоко врезанная в корпус колесная пара. Салон больше смахивал на футуристическую капсулу – изогнутое затемненное стекло, повторяющее контуры кузова. А вот задняя часть полностью переворачивала представление Дениса о том, как должно выглядеть нормальное средство передвижения. Нижняя поверхность кузова под углом уходила вверх и врастала в хвостовое оперение штурмовика из «Звёздных войн». Наклонные стабилизаторы завершались элементами, напоминающими гибрид авиационных сопел и компактных шасси. Похоже, эти надстройки могли трансформироваться, менять конфигурацию. На уровне головы Дениса фюзеляж образовывал вырост, напоминающий вертикальный стабилизатор самолета.
– Залезай, – пригласил Кротов.
Выпуклое стекло втянулось в корпус, открыв тесную кабину. Салон был рассчитан максимум на двоих пассажиров. Слева – там, где должен был располагаться руль, Денис увидел странной формы штурвал, почти целиком утопленный в приборную панель.
Кротов ловко запрыгнул внутрь и пробежался пальцами по сенсорам панели. Салон озарился синей подсветкой. Вспыхнули индикаторы, очертились дисплеи и циферблаты. Штурвал с мягким шипением выдвинулся из панели.
– А сумку куда? – спросил Денис.
– Поставь за сиденье.
Денис выполнил указание, после чего нашел неприметный выступ, поставил туда ногу и перелез через борт машины. Устроившись в кресле, Денис обнаружил, что салон гораздо вместительнее, чем казалось снаружи.
Стекло скользнуло в пазы, отрезая потемневшую улочку.
– Пристегнись, – посоветовал вербовщик.
Ремень безопасности обнаружился там, где Денис привык его видеть. Со щелчком вогнав язычок в замок, Денис мимоходом отметил плавное натяжение катушек. И приготовился к поездке по ухабам давно не ремонтировавшейся брусчатки. Но Кротов умел удивлять. Машина мягко тронулась с места, развернулась, набрала скорость за пару секунд и… оторвалась от земли. В зеркале заднего вида Денис увидел, как шасси втянулись внутрь непонятных элементов, те развернулись на стабилизаторах и превратились в дюзы. Кротов потянул штурвал на себя – странный автомобиль задрал нос и устремился в небо.
Дома Гавани рухнули в черноту.
Чувствуя, как сердце проваливается в бездонный колодец, Денис ухватился правой рукой за выпуклость поручня.
Губы Кротова скривились в усмешке.
Аэромобиль набирал высоту, превращая город в игрушечную диораму. Впервые Денис увидел Гавань с высоты птичьего полета.
Вокруг простиралась черная громада океана.
– Тут недалеко, – сообщил Кротов.
И вогнал в пол педаль газа.
Глава 16
Закатное солнце провалилось за горизонт, и мир укутался тьмой. Какое-то время Денис мог видеть освещенные фонарями улицы Гавани, лучи прожекторов на стене и сигнальные огни кораблей, стоящих на рейде. Потом все это растворилось во мраке, а над головой засияли звезды. Стекло кабины позволяло рассмотреть небо во всей его необъятности. Рисунок созвездий показался Денису смутно знакомым. Он плохо разбирался в астрономии, но сумел рассмотреть очертания Скорпиона и выделить на небосклоне яркую точку Антареса.
Аэромобиль разогнался до сумасшедшей скорости и поднялся на высоту в добрых двести метров. Шум моторов и вой ветра, обтекающего корпус, в салон не долетали. Похоже, технологии в мире Пустыря шагнули далеко, вот только не все смертные имели к ним доступ.
– Я думал, у вас нет авиации, – сказал Денис.
Вербовщик пожал плечами.
– У кого-то нет.
Денис промолчал. За последние недели устоявшаяся картина мира неоднократно переворачивалась в его голове. Похоже, ничему нельзя верить. Даже историческим фактам.
– Это не авиация, – заговорил Кротов после секундной заминки. – Просто автомобиль с турбореактивным приводом. Мы называем эти штуки аэрокарами. Потолок высоты – семьсот метров. Дальность полета на половине Маха – около шестидесяти километров. Ничего особенного.
Денис хмыкнул:
– В моем мире таких игрушек нет.
– В твоем и мути нет, – резонно заметил Кротов.
Аэрокар тихо скользил над океаном. Неправдоподобно большая луна расстелила серебристую дорожку, вдоль которой двигалась машина.
– Куда мы летим? – спросил Денис.
– На базовый модуль.
– Что это такое?
– Сейчас увидишь.
Других комментариев не последовало, и Денис решил набраться терпения. Он понимал, что число Маха, связанное со скоростью звука – вещь относительная. Значение характеристики зависит от среды распространения звуковой волны. Если взять за основу 340 метров в секунду, то машина движется…
Быстро движется.
Размышления Дениса прервал голос Кротова:
– Прибыли.
Аэрокар сбросил скорость и пошел на снижение.
У горизонта начала формироваться черная масса, окруженная по периметру бортовыми огнями. Поначалу очертания сливались в прямоугольник, подсвеченный тусклыми фонариками, но аэрокар стремительно приближался к модулю. Прямоугольник ширился, выдвигаясь из фоновой тьмы, обрастал дополнительными нагромождениями, россыпями огоньков, светящимися кружочками иллюминаторов. В небо упирались надстройки, шпили антенн, зловещие громады орудий и ракетных установок. Корабль? Боевая платформа? Денис прежде не слышал о таких плавсредствах. В свете луны сооружение выглядело сюрреалистично – словно обработанный неведомым каменотесом астероид или игрушка сумасшедшего конструктора. Вдоль ватерлинии к корпусу прилепились шарообразные предметы размером с небольшой катер. Рассмотреть детали с такой высоты и под покровом ночи Денис не мог, но ему показалось, что шары имеют абсолютно гладкую, без выступов, поверхность.
Вербовщик заложил лихой вираж, облетая модуль по широкой дуге. Видимо, он хотел дать рекруту возможность осмотреть место будущей работы со всех сторон. И тогда Денис понял, что перед ним – модернизированный авианосец. Возможно, конструкторы взяли фрагменты авианосца и срастили их с элементами чего-то совершенно непостижимого. Изначальные очертания корабля угадывались с трудом. Большая часть авиационной палубы была отведена под технические надстройки.
И всюду – шары.
Машина спускалась по спирали, когда ожил бортовой компьютер. На лобовом стекле появилась зеленая надпись: «Запрос авторизации». Спустя секунду вспыхнули новые буквы: «Подтверждение получено».
– Что это? – спросил Денис.
– Мы сменили статус «неопознанной цели», – ответил Кротов.
– И кто мы теперь?
– «Свои».
Аэрокар замедлил движение и завис над вертолетной площадкой. На языке у Дениса вертелся следующий вопрос. И Денис решил его задать:
– Обмен сообщениями проходит в автоматическом режиме?
– Как видишь.
По периметру площадки загорелись зеленые огоньки.
Очередное разрешение получено.
– А если случится сбой?
– Нас уничтожат, – спокойно ответил вербовщик. – Кстати, идентификация двухфакторная. Первый запрос поступил семь минут назад. Ты любовался луной в это время.
– Прелесть, – фыркнул Денис.
Вербовщик посадил аэрокар в центре площадки и заглушил двигатель. Стекло мягко скользнуло вверх, утонуло в скрытых пазах. В кабину ворвался свежий ветер. Пахло морем, нагретой за день палубой и еще чем-то непонятным. Впереди и справа громоздились корабельные надстройки. Над головой Дениса во мрак уставилась параболическая антенна. А слева простиралась бескрайняя черная гладь. Пугающая и угрюмая.
– Приехали, – сообщил Кротов.
Денис выбрался из салона.
Ноги коснулись палубы – пружинящей, покрытой чем-то наподобие пористого бетона.
– Жаропрочный металлизированный полиуретан, – сказал Кротов, не глядя на Дениса. – Ты ведь хотел спросить.
Денис промолчал.
На втором ярусе радарной башни вспыхнул свет, очерчивая белый прямоугольник панорамного окна. Спустя полминуты в теле стены образовался светящийся овал – кто-то открыл люк. Вербовщик двинулся туда, и Денису ничего не оставалось, как последовать за своим проводником. Сзади послышалось гудение сервоприводов. Денис обернулся и увидел, как аэрокар проваливается через квадратное отверстие под палубу. Вероятно, там притаился внутренний ангар.
– Не отвлекайся, – посоветовал Кротов.
В проеме люка оформилась человеческая фигура. В свете посадочных огней и внутренних ламп башни Денис смог рассмотреть нового знакомого. Парень в камуфляже без опознавательных знаков. Лет девятнадцать, худой и нескладный. Очкарик к тому же.
– Привет, Серега, – Кротов пожал протянутую руку. – Запускай гостя.
– Экскурсия? – хмыкнул парень в камуфляже. Наемник имел беззлобный вид, голос был тихим. – Туристов возишь?
– Как знать, – буркнул вербовщик. И кивком пригласил Дениса внутрь. Парень посторонился.
Переступив высокий порог, Денис оказался в тесной комнатушке, освещенной зарешеченными лампами. Люк за его спиной с шипением закрылся, лязгнуло и со скрежетом провернулось запирающее устройство. К дальней стене крепился вертикальный трап, связывающий радарную установку с внутренними палубами.
– У меня дежурство, – сообщил Серега. – Развлекайтесь, ребята.
Сказав это, паренек ухватился за перекладину и полез наверх.
– Прошу, – улыбнулся вербовщик. – Нам в другую сторону.
Денис спустился по трапу в провал палубного люка и оказался в длинном коридоре.
Рядом появился Кротов.
– Идем. Веселье только начинается.
Вереница коридоров, трапов, отсеков, герметичных люков и помещений, о назначении которых было сложно догадаться. По некоторым признакам Денис понял, что с верхней палубы они спустились на галерейную. Еще ниже, по идее, должны были располагаться ангарные отсеки. Вот только Кротов не стал вести рекрута в том направлении. Добравшись до кормовых надстроек, они начали подниматься вверх по очередному металлическому трапу. Денис сообразил, что его ведут на капитанский мостик. И морально приготовился к встрече с лидером «Барракуд».
По дороге его не отпускали мысли о том, что современные авианосцы должны быть оснащены ядерным реактором. Во всяком случае, он читал о подобных установках в одном блоге. Интересно, как эти ребята сумели обойти запреты Технокомитета?
Размышления Дениса оборвались.
