– Вот те раз! А еще местных осуждаешь!
– Чужой карман не свой, – пожал плечами кучер.
– Так бы сразу… Прикинулся тут моралистом! – рассмеялся заносчивый пассажир.
Туман немного рассеялся, и за препятствием открывалась совершенно необычная картина. Безжизненный частокол обгоревших пород деревьев застыл перед ними в сероватой дымке. Она словно обволакивала черные как ночь стволы своей тягучей белесой гущей, скрывая тропинки меж витиеватых корней. Однако преграда посреди дороги в загадочный лес и вправду была сооружена чужаками, и к тому же совсем недавно. Об этом свидетельствовали еще не засохшие на лежащих ветвях листья.
– Чуете аромат? – Кучер поспешил заткнуть нос клочком темно-синей ткани, что лежала в кармане его одеяния.
– До чего же мерзкий дурной запах!
– Вот-во-от… Отвратнее утренней похлебки! – продолжал бормотать Аркол. – Может, фермерские дети жгли поблизости курчавую сныть? Что думаете, милорд?
– И сожгли весь лес ненароком?
– Кто знает. Сила огня способна на многое…
– Сомневаюсь, Аркол. – Путник вдруг вспомнил зловещую старуху из кошмарного сна, но совершенно не придал этому никакого значения.
– Не-е-т, – протянул кучер, – нам не объехать. Лошади дальше не пойдут.
Аркол попытался подправить поводья вбок и немного на себя, дабы скакуны хоть как-то развернули повозку, но это не помогло. Все еще вспоминая утренний гадкий завтрак, кучер скривил лицо и слез. Путник, недолго думая, тоже спрыгнул, однако угодил прямиком в болотистую грязь своими начищенными сапогами, отчего тут же громко выругался. Осмотрев телегу еще раз, они отцепили оглобли, а затем попытались сдвинуть кузов с места. Но колеса настолько застряли в глиняной каше, что их усилия были тщетны.
– Глубоко увязли, – задумчиво потер свой затылок Аркол.
– Разве что попробуем навалиться сильнее? – Путник, едва предложив, сразу принялся усердно толкать. Раздался громкий хруст. Развод под телегой не выдержал и сложился пополам. Они оба переглянулись. – Да что за напасть! – снова выругался тот и пнул сапогом по деревянному колесу. Ступица треснула, и телега вовсе завалилась на край. Лошади встрепенулись и, не будь перед ними преграды, наверняка умчались бы вдаль. Аркол неодобрительно посмотрел на своего товарища по несчастью и снова сплюнул табак наземь. – От вас помощи – с коробок бурых ягод, милорд.
– Этой рухляди давно пора на покой…
– Да ну вас! – махнул рукой кучер.
Бегло окинув взглядом дорогу обратно, путник поднял свой вещевой мешок с земли и набросил его на плечо. – Привяжи коней и ковыляй за мной, – сказал он и направился прямиком в таинственный лес.
– Слушаюсь, – с недовольным лицом пробурчал себе под нос Аркол.
С облачной простыни постепенно срывались мелкие капельки дождя. Солнце было затянуто серой пеленой гадкого цвета. Кучер напоследок попытался все же приподнять повозку, но та была слишком тяжелая, и он бросил эту затею, переключившись на поиски сподручной коряги. Он поднял короткую сухую ветку, что с виду была прочной среди таких же других, разбросанных по земле, и принялся следовать по пятам за едва видневшимся в тумане силуэтом своего спутника. Под ногами трещал хворост вперемешку с обгоревшими кореньями и сухостоем деревьев. Аркол то и дело шерудил по земле самодельной тросточкой, дабы ненароком не споткнуться, и иногда все же оборачивался, надеясь, что оставленная ими сломанная повозка будет в сохранности.
– Не отставай, старый пень! – крикнул ему путник, почти скрывшись в обволакивающем тумане. – Охота сытно пообедать, а не выискивать тебя здесь, – добавил он.
– Вам не угодишь, милорд, – сказал Аркол в пустоту.
В тишине их шаги были словно гром в ясную погоду. Кучер с осторожностью продолжал медленно идти следом, разводя дымку сучковатой палкой, иногда углубляя ее в землю, дабы не увязнуть ненароком в болоте, которое вполне могло прятаться под ногами. Спустя пару минут он нагнал своего предводителя и продолжил бурчать:
– И что вам не сиделось в Барнсдейле! – фыркнул он.
– Останься мы там еще хотя бы на день – нахватались бы проблем!
– Зато здесь спокойствие и умиротворение…
– Уж слишком крепок был их хмельной дуборис[3 - Дуборис – напиток на основе хмеля, перемешанного с дубовыми почками и рубленой красно-бурой корой дерева.]! Тамошняя выпивка меня бы точно отправила на покой…
– В толк не возьму, как можно пить эту гадость?
– Очень даже просто, Аркол. Не думай, что в кружке, и проси повторить.
– Так ведь можно остаться с пустыми карманами!
– Зато с глазами веселыми!
– Было бы чему радоваться, – сквозь зубы буркнул кучер.
Солнце, еще недавно едва пробивавшееся сквозь тяжелые облака, теперь предательски садилось за горизонт, прогоняя прочь отбрасываемые деревьями худые тени. Время тянулось настолько медленно, что, казалось, оно и было этим самым проклятым туманом.
– Куда двинешь дальше по возвращении? – поинтересовался путник.
– В Хархелм, – сухо ответил ему кучер. – Порядком поднадоело все время быть в дороге.
– Не обольщайся… Пару недель передохну – и свидимся!
– С чего вдруг? – с удивлением посмотрел на него Аркол.
– Уж больно интересно, кто, помимо меня, также терпит твое бурчание.
– Людей с противным нравом и хмельными глазами там с роду не бывало!
– Готовь пойло покрепче. Будем выяснять!
– Придется заколотить все щели от неповадных гостей! – рассмеялся кучер.
Серая дымчатая пелена скрывала сапоги и то, что было под ними. Через пару шагов, под подошвой у путника что-то внезапно надломилось. Он остановился и медленно наклонился к земле, дабы поднять, как ему казалось, очередную сухую корягу. Едва засунув свою руку вглубь бурлящего дыма, он насторожился.
– Оттяпает! – крикнул Аркол и осторожно сделал шаг назад.
– Как странно это…
– Что там, милорд?
– Кость… Не выдержала под напором сапога.
– Не повезло зверю, что угодил в капкан здешнего леса, – с тоской в голосе произнес кучер.
– Не повезло… – тихо повторил за ним путник и слегка провел пальцами по твердым дугообразным обломкам косточки. На них он почувствовал странные выемки, которые не были видны глазу и походили на те, что вырезали мальчишки на деревянных рукоятях маленьких самодельных мечей. Путник задумчиво убрал их в свой мешок, и они двинулись дальше.
В этом таинственном месте было настолько тихо, что складывалось впечатление, будто они были там совершенно одни. Ни щебечущих птиц, ни кряхтящих землероек, ни даже лисиц, рыскающих по норам грызунов, которые часто наведывались в эти окрестности в поисках пропитания. Только слабый подвывающий ветер держался поблизости.
Подойдя к небольшому пригорку, где кончались деревья, и взобравшись на пологий выступ, путник остановился, и перед ним наконец открылись просторы темно-зеленых далей, среди которых плотно разбросаны были маленькие хижинки той деревушки, в которую они как раз и направлялись с Арколом. Ночное небо придавало слегка голубоватый окрас зеленой траве и крышам этих домиков. Кучер был слегка неуклюж и далеко не с первого раза вскарабкался на отвесный камень, но, таки преодолев очередную преграду, точно так же застыл в изумлении. Они почти одновременно вздохнули и оба почувствовали сильное облегчение. Усталость наконец отступила. Внезапный хриплый голос послышался откуда-то сзади.
– Заплутали?
– Порядком! – воодушевленно ответил путник, не скрывая наивной радости от встречи хоть с кем-то живым в этом гнетущем лесу.
– Я и смотрю. Четвертую неделю в пути. Да совсем без отдыха.
– Все так. А вы как догадались? – насторожился вдруг кучер.
Человек довольно зрелый, но отнюдь не старый, с почти облысевшей головой и растрепанной бородой стоял с плетеной корзинкой в руках и смотрел на уставших в дороге странников.
– Одежда может поведать о человеке больше, чем его красноречие!
– И что же она вам говорит? – поинтересовался Аркол.
– А то, что Хулморский лес измотал вас знатно!
– С этим не поспоришь… – выронил путник.
– Серые плащи, да орнамент… похожий на тот, что ткут в восточных землях. Хм, – почесал он свою бороду, задумчиво разглядывая собеседников, – такие есть только в Ладноре. Но вы не тамошние… Речь выдает!
– А вы знаток диалектов, по всей видимости? – Кучер неодобрительно посмотрел на путника, явно показывая всем своим видом обеспокоенность от столь внезапной встречи.
– Что вы! Я всего лишь фермер, чьи угодья расположились на этой прекрасной земле.
– Йомен, что любит наблюдать за людьми… занятно! – улыбнулся путник.
– Это бывает полезно! Понимать, кто стоит перед тобой – друг или враг.
– Мы не враги, уж точно, – расхохотался сильнее тот.
– Дорога через Маринвурд ведет лишь в столицу, – продолжал удивлять фермер, – вот и прикинул что к чему. От седого до Ладнорских границ без малого недель шесть. С половиной. Пешком.
– Так уж и шесть? – уточнил кучер.
– Ежели знать нужные тропы, конечно.
В голосе незнакомца отнюдь не было злобы или хитрости. Лишь простота и неподкупное любопытство. За время своих странствий путник повидал немало людей совершенно разных по своему нраву. Ему встречались и глупые пьянчуги с историями одна краше другой, и хитрые авантюристы с корыстными намерениями. Но чести общаться с земледельцами прежде он не имел и, тем самым, это было более чем увлекательно для него.
– Подошвы с ваших сапог не сбиты, а значит, вы на своих двоих недавно!
– Ты проницателен, йомен, – путнику явно нравился ход его мыслей и то, как фермер верно подмечал детали. – Как тебя величать?
– Балберт! Сабок Балберт, – поклонился слегка незнакомец, придерживая свою длинную бороду.
– Мы рады тебе! Не думали, что встретим кого-то в этом пустом месте. Аркол – ворчливый старикашка – хуже несносного ребенка. С ним лучше не спорить! Меня звать…
– Не припомню, чтобы этот лес был настолько черствым и гадким прежде! – перебил кучер, так и не дав путнику представиться.
– Так вы что, не слыхали? – удивился Сабок.
– О чем? – замотал головой путник.
– Вердарийские разбойники ошивались здесь! Эдак с пару зим докучали нам. Таскали скотину. Жгли хижины. Даже подчас люди пропадали…
– Вердарийцы? – переспросил путник, крепко стиснув зубы.
– Они самые! – притопнул тот ногой. – На их поимку даже послали отряд рейтаров[4 - Рейтары – королевские всадники.]. Да прямиком не откуда-нибудь, а из самой столицы!
– Смею предположить, что те попросту сожгли весь лес? – заявил Аркол.
– Верно, – на мгновенье тот отвел глаза, – и дело с концом!
– Ну и методы, – продолжал бурчать кучер.
– Ветер дул с севера. Слава Ильдору Великому! Иначе огонь перекинулся бы на крыши наших хижин.
– Уверен, негодяи получили по заслугам! – путник уже не был столь весел, как прежде.
– Не сомневайтесь! Королевская гвардия умеет выслеживать неприятеля!
– И сеять разрушения, – подчеркнул Аркол.
– Так откуда вы путь держите, говорите?
– Из Барнсдейла, – резко ответил кучер. – А вам какое дело?
– Опять грубишь всем кому не лень! – одернул того путник.
– Барнсдейл? Не близко. Но что же вас привело в Маринвурд?
– Наша рухлядь, – ответил путник, наконец сняв свой капюшон.
Фермер уставился на уставшего кучера и рассмеялся.
– Повозка! – железно уточнил Аркол.
– Совсем поизносилась, – тоже не сдержал своего смеха путник. – Да и лошади порядком подустали!
– Я вижу, вы добрые малые. Да и замучились бродить. Прошу, окажите милость. Заночуйте у нас. Женушка как раз будет рада столь порядочным гостям!
– Что скажешь, брюзга? Примем столь заманчивое приглашение?
