– Можно, – бабка шмыгнула носом и отошла в сторону, пропуская меня в прихожую.
При ближайшем рассмотрении пенсионерка – божий одуванчик оказалась выше меня чуть ли ни на голову, с мощными руками и тапочками пятидесятого размера на ногах. Одета она была в вязанную кофту и чёрную юбку – всю в кошачьей шерсти.
– А деньги у вас с собой? – ревниво поинтересовалась она, окидывая меня взглядом.
– С собой, – подтвердил я, похлопав себя по карману.
– Ну, хорошо, проходите. Ботинки можете не снимать.
Мы переместились в комнату, плотно заставленную древней, ещё советской мебелью и заваленную всяким хламом. На тумбочке, возле телевизора сидел огромный серый кот, злобно на меня поглядывая.
– Достаньте пакет, – бабка ткнула пальцем в один из углов комнаты. – Холсты там. Да сами увидите.
Я, с позволения хозяйки квартиры, отодвинул в сторону швейную машинку, с валяющимся на ней огромным пакетом с катушками разноцветных ниток, потом – стул, невидимый из-за сваленной на спинку одежды, две большие картонные коробки, покрытые толстым слоем пыли, уродливую пластмассовую ёлку, целлофановый мешок, набитый непонятными пластиковыми штучками и, наконец, выудил из-под двух толстых кусков фанеры пакет с картинами.
– Вытаскивайте сюда! – распорядилась бабка, показывая взглядом на относительно свободное место в центре комнаты.
Холсты и вправду оказались неплохими. Причём большинство – действительно, ни разу не использовались. Таких было штук шесть, ещё три – с карандашными набросками, один – с начатой было, но так и не оконченной картиной – кусок неба с церковным куполом в верхнем левом углу.
– Эх! – бабка провела по несостоявшемуся пейзажу рукой. – Попытался Генрих Романович, под конец жизни в другую сторону податься, да так не дошёл. Интересно, что бы было, если бы дошёл?
Она неожиданно смахнула с глаз слёзы, всхлипнула, после чего, вытащила из кармана кофты платок и громко высморкалась. Словно слон в джунглях протрубил.
– Ну, чего? – хозяйка квартиры перевела взгляд на меня. – Устраивает?
– Вполне! – кивнул я обрадовано. – Очень хорошие холсты! И на подрамники натянуты!
– Генрих Романович Панагеев любил порядок, – согласилась она. – Во всём. Жалко только у себя в голове бардак устроил.
Не зная, как на это среагировать, я промолчал.
– И царство ему небесное! – старуха истово перекрестилась, потом немного подумала и добавила: – Ну, или геенна огненная. Там, в конце концов, тоже люди живут. В смысле – мучаются. Бедолаги.
Я вытащил из кармана заранее оговоренную, ещё во время телефонного разговора, сумму, передал хозяйке.
При виде заветных бумажек, она тут же перестала скорбеть по подавшемуся не в ту сторону Генриху Романовичу и пришла в хорошее настроение.
– А вы тоже художник?
– Так, – я в приступе скромности потупил взгляд, – балуюсь.
– Это хорошо! – старуха кивнула. – А хотите, я вам покажу работы моего мужа?
«Ёпрст! Ну, почему я не сказал, что покупаю холсты в подарок любимому племяннику? Или любимому дедушке?».
Пришлось изображать энтузиазм. Ей Богу, воспитанность меня когда-нибудь точно – погубит!
– Конечно!
Мы снова вышли в прихожую, и хозяйка квартиры открыла дверь в другую комнату, всю, с потолка до пола, увешанную картинами.
– Вот, – произнесла старуха, щёлкая выключателем. – Работы Генриха Романовича.
Я обвёл стены взглядом.
М-да. Такого я ещё не видел. На меня будто рухнул кусок материализовавшейся тьмы. С лицами, из этой самой тьмы, выглядывающими. Жуткими, уродливыми, тоскливыми. Трудно было сказать – мужчин изображал художник? Женщин? Стариков? Детей?
Белая, изъеденная язвами кожа, огромные, полные ужаса глаза, сомкнутые губы, изломанные, тонущие во мраке, тела.
Вот, собственно и всё. Штук пятьдесят, если не больше, картин, и на всех – одно и то же в разных вариациях: чернота, бледные лица, да извивающиеся в бесконечной пляске фигуры не то лагерных доходяг, не то – мертвецов.
Правда, нарисовано было и вправду хорошо.
Что ещё меня удивило: в этой комнате совсем не было мебели. Даже стульев. Словно тут устроили мемориал.
– Ну, как? – поинтересовалась хозяйка квартиры. – Впечатляет?
– Более чем! – пробормотал я. Вполне искренне.
– Знаете, – сказала она, проходя в центр комнаты, – далеко не все на эти картины могут смотреть спокойно. Вот, скажем, племянник мой. Мужику уже далеко за сорок, в областной администрации работает, на ответственной должности, а в гости ко мне приходит, и бегом – в гостиную. Только бы побыстрей мимо этой двери проскочить.
– Наверное, он этих картин в детстве испугался? – высказал предположение я.
– Да! – старуха с ностальгической улыбкой кивнула, словно рассказывала о милых детских проделках будущего «слуги народа». – До сих пор сюда заходить боится.
«Мне, скорее всего, тоже было бы не по себе» – прикинул я, впрочем, озвучивать эту мысль не стал.
Ещё раз обвёл глазами комнату и неожиданно заметил стоящие у окна, прямо на полу, три холста, написанные совсем в другом стиле. Настолько не похожим на развешанный по стенам экспрессионизм, что я волей-неволей шагнул вперёд и принялся их внимательно разглядывать.
Это были стилизованные под живопись восемнадцатого – девятнадцатого веков, портреты. Классические портреты – мягкие полутона, безупречная работа кистью, на заднем плане – скорее угадываемые, чем написанные, пейзажи.
И ещё. Если чёрно – белую живопись на стенах обрамляли скромные, в основном – тёмные рамки, то эти работы венчал широкий, с фальшивой позолотой, багет. Уже потемневший от времени.
– Тоже работы вашего мужа? – спросил я, опускаясь на корточки, дабы получше разглядеть картины.
– Тоже, – каким-то странным, не особо приветливым голосом, подтвердила старуха.
Я вгляделся в искусно прописанные художником лица, и мне вдруг сделалось не по себе. Трудно сказать, в чём тут было дело. Вроде – никакого экстрима, а тем более – экспрессии, все пропорции соблюдены, свет падает правильно, тени ложатся туда, куда им и положено, цвета естественные, полутона безупречные.
И всё же….
Я наклонился к холстам поближе.
На первом был изображён мужчина лет пятидесяти с бульдожьими щеками, толстыми, явно – слюнявыми губами, узким лбом и настороженно выглядывающими из глубоких глазниц маленькими водянистыми глазками. Тройной подбородок почти скрывал под собой воротник белой рубахи и тёмный галстук. Зато был хорошо виден безупречный костюм с каким-то официальным значком на лацкане. Кажется – с депутатским.
На следующем портрете загадочный Генрих Романович запечатлел хищного типа с костлявым, тем не менее, красивым лицом. Густые чёрные волосы с благородной сединой на висках, чуть кривоватый рот, волевой, выпирающий вперёд подбородок, пронзительный взгляд угольно – чёрных глаз.… Вместо официального костюма – красная водолазка и кожаная куртка.
С третьего холста на меня уставился очкарик со столь отвратительной физиономией, что ещё чуть-чуть, и его смело можно бы было считать уродом. Жидкие рыжие пряди, прилипшие к потному лбу, бесформенный, усыпанный веснушками нос, полураскрытый рот.
Я оглянулся на хозяйку.
– А это кто? Начальники какие?
Старуха помолчала, затем мрачно подтвердила:
– Начальники, да.
– Ваш муж их на заказ писал?
– На заказ.
– За деньги или по дружбе?
– Не знаю. Он мне ничего не говорил.
Я задумался.
«Если эти картины заказные, то почему заказчик…. ну, или заказчики их не забрали? Хорошо ведь нарисовано, даже здорово! Может дело в том, что здесь всё без прикрас? Никакого гламура, заглаженных морщин и откорректированных лысин?».
– Ваш муж давно умер? – я повернулся к старухе.
– В прошлом году, – она вздохнула.
– Простите, – спохватившись, пробормотал я.
– Да ничего! – хозяйка квартиры отмахнулась. – Все там будем.
– Будем! – оптимистично подтвердил я, вспомнив, тем не менее, присказку одного моего знакомого: «он был настолько крут, что когда слышал фразу «всем там будем», упрямо выпячивал челюсть и бурчал: «ну, это мы ещё посмотрим».
– А больше холстов на продажу нет?
– Увы, – та помотала головой. – Хорошо хоть я эти-то не выкинула.
– Да, хорошо.
Из подъезда я выбрался, крепко держа в руках перевязанный бечёвкой свёрток. Спустившись со ступеней, аккуратно поставил его на землю, закурил.
Что-то меня тревожило, никак не отпускало, что-то мешало радоваться удачной сделке, дескать, молодец – не поленился, позвонил – съездил.
И через пару затяжек, я понял, что именно.
Эти чёртовы портреты.
Изображённые на них, далеко не самые приятные лица, по-прежнему стояли перед моим мысленным взором, вызывая не самые приятные ощущения. Не то брезгливость, не то отвращение. Словно нечаянно коснулся рукой чего-то холодного, склизкого.
«Вот хлябь его твердь!» – я помотал головой, прогоняя наваждение, выкинул окурок и, перехватив пакет поудобнее, двинулся к остановке.
Глава вторая
В которой ко мне приходит поддатый Михалыч с загадочной «готической» девицей, я окончательно поправляю здоровье, снимаю штаны и попадаю в весьма неприятную, если не сказать большее, ситуацию.
1.
Терпеть не могу маршрутки с их хамством, духотой и теснотой. Я и налегке, с пустыми руками стараюсь на них не ездить, а уж с целой связкой обмотанных бечёвкой холстов – тем паче!
Дойдя да Великоламского проспекта, я осторожно опустил на лавку рядом с остановкой свою, не особо тяжёлую, но крайне неудобную ношу, смахнул со лба выступивший пот, вновь щёлкнул зажигалкой, посмотрел по сторонам.
Прохожих было мало. Зато дымила бензиновой копотью и вонью большая пробка на путепроводе, ведущем чрез железную дорогу к Тёплому – микрорайону на самой окраине города. Что-то там случилось – не то авария, не то с той стороны сломался светофор на перекрёстке, и движение начали регулировать гаишники. В «ручном», так сказать, режиме. А это – гарантированный затор.
Минут через пять подъехал троллейбус, я забрался внутрь, втайне радуясь, что до часа пик ещё далеко, и общественный транспорт не напоминает набитые под завязку кильками консервные банки на колёсиках, устроился на свободном сиденье и даже оплатил проезд.
В целом у меня получился довольно-таки удачный день. Купил за копейки неплохие холсты, да и на работу, считай, устроился.
«Тьфу, тьфу, тьфу, что б ни сглазить».
Я постучал по высовывающемуся из пакета подрамнику.
«А вот что мне в первую очередь нарисовать? А нарисую-ка я в первую очередь портрет нашей обожаемой Ирины Анатольевны! Разумеется, об этом ей не сообщая. Сама же Новослободская ни в жизнь не догадается, что под видом кракозябры в бриллиантах и с целлюлитом, я изобразил именно её. Сюрреализм, мэм! Поток сознания. Хотите – сами расшифровывайте и ищите ассоциации».
…Дома воняло застоявшимся, вернее – въевшимся в стены табачным дымом, было грязновато, темновато, хреновато, но всё равно хорошо.
Эта двухкомнатная квартира, в так называемой «сталинке», досталась мне от отца, четыре года назад. В общем-то, я и переехал из Питера в этот областной центр, дабы наследство не ушло куда-нибудь налево, поскольку, кроме меня имелись ещё желающие. Какие-то троюродные племянники, подозрительные дяди-тёти и прочие девери.
Когда неожиданно на горизонте нарисовался я, и предъявил нотариально заверенное завещание, где значился единственным наследником, все эти гоблины начали носиться, как потерпевшие и строчить заявы, требуя всё отменить и похерить. Якобы Кремлёв-старший, под занавес был не совсем вменяем.
И хотя папашка, действительно, умудрился на старости лет загреметь в психиатрическую лечебницу, тем не менее, завещание составлял (что нотариусом подчёркивалось особо) в трезвом уме и здравой памяти.
Я с отцом не жил (они с моей матерью развелись пятнадцать лет назад), но постоянно к нему приезжал, и обо всей этой истории с дурдомом знал не понаслышке. Причём Владимир Александрович Кремлёв водку не пил, белого хвостатого грызуна с зелёными чёртиками и розовыми слонами не ловил, шизофренией и паранойей не страдал.
Что-то у него случилось года за два до смерти, какая-то, очень тёмная и, как я подозреваю, очень грязная история, после которой он так и не смог оправиться.
Мне о произошедшем отец ничего не рассказывал (и никому не рассказывал), но изменился полковник в отставке (косая сажень в плечах, огромные кулачищи и воинствующий атеизм), капитально. Стал в церковь захаживать, молитвы читать и похоже – крестился. Тайно, само собой. Потом тяжело заболел и, на прощание отписав мне квартиру, умер в возрасте семидесяти семи лет. Хорошая цифра, всем бы так!
Я организовал похороны, затем принялся самостоятельно делать в квартире ремонт, поскольку денег на гастарбайтеров, прикидывающихся строителями, у меня не было. Ни тогда, ни сейчас. Провозился с покраской – побелкой и просто – с уборкой всю зиму, перетащил из Питера кое-какие шмотки и осел в этом городе. Убедив себя, что всё это временно.
И сам не заметил, как прошло четыре года.
С тех пор я успел привести в свой новый дом и выгнать двух баб, купил кое-какую мебель, холодильник, телевизор и микроволновку. Потом, ни с того, ни с сего впав в затяжной депрессняк, засрал всё по новой, и собрался уж было валить обратно в Питер, когда на горизонте нарисовалась Ирина свет Анатольевна со своим целлюлитом и зелёными миллионами.
…Разувшись и пройдя в спальню, где стоял огромный траходром с телевизором, я пристроил свёрток с холстами в стенной шкаф, после чего заглянул на кухню – в разумении чего-нибудь пожрать.
В холодильнике, свисая с края верхней полочки, печально раскачивался труп повесившейся мыши. Под ней – два тощеньких таракана. Тоже покончивших жизнь самоубийством.
