Весь утыканный треугольниками острых елей, он почти вертикально обрушивался в долину.
Внизу было темно. Лес сгущался у подножия, перечеркнутый редкими венами дорог и просек. В самом его сердце горел одиноко маленький желтый огонек.
Там находилось жилье.
– А теперь с ветерком. Садитесь и держитесь крепче, – предупредила Амелия.
– Мы собираемся скатиться вниз? – уточнила Ира, всем сердцем надеясь, что предположение ошибочное.
– Конечно, – отозвался Сай. – Всегда так делаем, если поздно возвращаемся.
– И обходилось? – Вопрос вырвался у Иры непроизвольно.
Сай снова сказал:
– Конечно, – а потом добавил: – Амелия справится, не сомневайся.
Это загадочное «Амелия справится» отчего-то успокоило. Новые друзья явно проделывали подобное не первый раз. Они вообще не волновались и не боялись. Что ж, придется им довериться.
Погрузились.
Санки скользнули вниз и помчались, петляя между деревьями. Ира заметила, как перед стартом Амелия снова сотворила какое-то колдовство: всполохи света пробежали по полозьям.
И теперь снег летел в лицо. Было страшно и весело одновременно. Помнится, в далеком детстве Ира, как и все, каталась с зимних горок – ощущения были похожие…
Наконец спуск закончился, и сани плавно покатили по узкой прямой дорожке. В конце пути горел тот самый желтый свет, что с вершины виделся точкой. Теперь стало ясно, что это окна дома, таящегося в глубине леса среди густых заснеженных елей.
Дом оказался большим, сложенным из массивных бревен. Трехэтажным. Вдоль второго этажа тянулся по всему периметру широкий балкон, а третий был мансардным.
На просторном крыльце всю честную компанию встречала улыбающаяся румяная женщина в длинной шубе и валенках. Рядом с ней, свесив на ступени шипастый хвост, лежал изумрудно-зеленый дракон в красной войлочной попоне.
– Привет, Фло! – крикнул Сай, обращаясь к незнакомке. – Мы еще одни рабочие руки привели. Повезло нам, да?
– Привет, – помахала женщина и тепло улыбнулась. – Заходите в дом. Замерзли, наверное?
– Еще как, – потирая озябшие ладони, пожаловалась Амелия. – Когда колдую, из рук будто вся сила уходит и все тепло. Мерзнут моментально, даже в толстых шерстяных варежках. Это, наверное, потому что я неумеха…
– Ничего ты не неумеха, – успокоила Фло. – Ты ведь только учишься. Нужный навык с опытом придет.
– Точно, – подбодрил подругу Сай. – С подъемником и санями ты вон как ловко обходишься. А ведь никто из бытовиков, работающих на обслуге склонов в Ясновских шале, так и не смог сдвинуть с места этот старый бугель. Именно поэтому и бросили…
– Просто возиться не захотели, – покачала головой Амелия, стряхивая с обуви снег. – Сейчас бугельные подъемники на таких крутых склонах не ставят – техника безопасности. Так что мой талант тут совершенно ни при чем.
– И все-таки Сай прав, – ласково улыбнулась Фло. – Подъемник – штука дорогая. Просто так они бы его не оставили. Тут раньше еще два стояло – их маги компании перенесли на другие склоны, а этот – так и не смогли… Пойдемте скорее чай пить. Я уже заварила.
Она исчезла за дверью.
– Чего ты опять на себя наговариваешь? – Сай бодро похлопал Амелию по плечу. – Все нормально же было? – Потом повернулся к зеленому дракону. – Тебя занести в дом, Безлап?
Дракон грустно вздохнул и отвернулся.
– Пусть лежит, – сказала Амелия, гладя рептилию по голове. – Он так любит смотреть на звезды.
– Да уж, – вздохнул Сай. – Что ему еще остается…
Пока они говорили, Ира во все глаза рассматривала дракона. Он был раза в четыре крупнее Вереска. Со взрослого льва размером. Массивный, длинный, с фактурной, чуть перламутровой чешуей. От кончика носа до кончика хвоста тянулся по хребту ряд крепких шипов. Тот шип, что рос меж ноздрей, был большим, как рог у носорога. От него, изгибаясь над глазами и уходя за уши, тянулись два уса с завитушками на концах.
У Иры даже дух захватило.
Очень захотелось дотронуться до зеленого дракона. Из всех увиденных он был самым впечатляющим и даже немного страшным.
Сай заметил Ирин взгляд.
– Нравится? – и сам ответил на свой же вопрос: – Да, Безлап очень красивый. Он – редкий представитель древней драконьей породы. Когда-то давно эти прекрасные создания сопровождали на прогулках и охотах королев и королей. Безлап тоже, скорее всего, был охотничьим драконом, но ему не повезло родиться в наше время, когда драконов почти не ценят. Бывшие хозяева бросили его в лесу одного, израненного. Мы нашли… Ладно, пойдем, а то холодно.
– А он? – Ира с жалостью смотрела на печального дракона. – Долго будет тут лежать?
– Он позовет, когда замерзнет. И мы принесем его в дом, – пояснил Сай.
– Он не может ходить? – догадалась Ира.
– Не может. Но Фло делает все, что нужно. Одну лапу почти восстановила. Так что не все еще потеряно.
– Жаль его. – У Иры даже слезы на глаза навернулись.
– Их всех жаль, – буднично ответил Сай. – Но что поделаешь, если этому миру драконы стали не нужны?
– Давайте скорее, замерзнете, – поторопила из прихожей Амелия, приоткрыв тяжелую дверь.
Из дома пахнуло натопленной печью, кожей, едой и разогретым деревом.
Ира прошла внутрь за Саем следом. Разулась, повесила куртку на вешалку из сучка.
За прихожей находился большой зал в два этажа высотой. В центре был большой камин, внутри которого весело плясало пламя. Над камином висела огромная картина.
Поражающий воображение портрет.
С него грозно взирала огромная женщина с копной седых кудрявых волос, выбивающихся из-под шляпы-треуголки. Из-под распахнутого алого кафтана незнакомки виднелся золотой парчовый жилет. И белая блуза под ним. В ухе дамы висела длинная серьга из разноцветных камней, нанизанных на толстую серебряную нить. За спиной неизвестный художник изобразил лазурное море и очертания корабля вдали. К нижнему краю массивной рамы была прибита табличка с надписью.
Ира подошла к картине, чтобы рассмотреть и прочесть.
«Не важно, кем мы были в прошлом. Важно, что делаем сейчас», – гласили выгравированные на блестящем металле буквы.
«И все-таки, как я умудряюсь понимать местный язык и даже читать на нем?» – задумалась Ира.
Вопрос пока оставался без ответа.
Сай заметил интерес гостьи к картине, подошел и пояснил:
– Прочитала? Это наш девиз. И наше правило. Мы не расспрашивает друг друга о прошлом. Если кто-то хочет поделиться – рассказывает по собственному желанию сам.
Ира впечатлилась:
– Удобно. – И подумала про себя, что с этим их правилом ей просто несказанно повезло. Никто не будет допытываться, как она оказалась в том дворе, кто такая и откуда. – А кто эта женщина на картине? – решила удовлетворить любопытство.
– Основательница драконьего приюта и бывшая владелица этого дома и лесных угодий на несколько гектаров вокруг. Госпожа Роза Буря.
– Она так… выглядит необычно… – Ира не знала, будет ли тактично озвучить волнующую догадку напрямую.
– Говорят, тетушка Роза была настоящей пираткой. Плавала по морям и грабила корабли соседних держав, – подтвердил опасения Сай.
– Ты веришь в подобную ерунду? – вмешалась в разговор Амелия. – Мало ли что там на портрете нарисовали…
– А богатства у нее тогда откуда? – Сай скинул плащ, принес один из стульев с высокими спинками – целый ряд их стоял вдоль большого, во всю стену, окна – повесил, пододвинув к камину. Предложил между делом: – Давайте верхнюю одежду, я рядом повешу… – после чего продолжил спор. – Ты представляешь, сколько денег нужно, чтобы купить такой дом? Чтобы содержать в нем драконов…
– Так это Роза Буря открыла здесь приют? – спросила Ира.
– Да, – хором ответил Амелия и Сай. – С нее все началось. И первый дракон – ее дракон – до сих пор живет в лесу и никому не дается в руки. Правда, Фло?
– Ага. – Фло появилась из-за двери, что находилась в стене рядом с камином. Судя по запаху, там была кухня. Поставила чайник на низкий столик у длинного дивана. Предупредила: – Я стулья сегодня подклеивала, чтобы не шатались. Не берите их. Ты взял, Сай?
– Плащи посушить хотел.
– Повесь на кресло или… Погоди, я сейчас тебе вешалку из кладовки принесу.
– Сам возьму.
Сай умчался куда-то за поворот коридора, что тянулся под галереей второго этажа. Скрипнули петли. Загрохотало. Отчетливо прозвучал звон металлического ведра об…
– Ой, по голове прямо…
– Свет, – скорбно сообщила Фло, поясняя: – Я починила в кладовке свет. Можно было включить его.
– Поздно. – Сай приволок две деревянные вешалки-стойки, повесил на них плащи и Ирину куртку. Ушибленную голову обиженно потер. – Надо лед приложить. На кухню пойду.
Фло покачала головой, устало присела на одно из пышных потертых кресел. В зале их было восемь. И три больших дивана: один под галереей, другой у окна, еще один в центре.
– Меня зовут Флоренс. Можно Фло. А вас как? – представилась гостье.
– Ира. Можно на «ты».
– Очень приятно. Ко мне тоже на «ты» всегда обращайся.
Амелия принесла зеленые фарфоровые чашечки с алыми снежинками и серебряной каймой, большое блюдо с конфетами и печеньем, сахарницу. Расставила все на вязаной кружевной салфетке.
Сай с кухни так и не вернулся, но оттуда вдруг потянулся восхитительный запах яичницы с беконом. Потек в зал ароматный парок, от которого у Иры громко буркнуло в животе. К счастью, никто не заметил.
Или не обратил внимания.
– Вот и ужин! – торжественно объявил Сай. – Не шедевр кулинарии, конечно, зато быстро и сытно. – Он положил на стол подставку из полированного спила дерева. На нее поставил большущую сковороду. Раздал всем присутствующим по вилке и тарелке. – Нагребайте кому сколько нужно. Справа глазунья с целыми желтками, слева – с проколотыми. Сверху посыпано перцем, снизу, ближе к ручке, базиликом. Приятного аппетита.
– Ого, – восхитилась Ира. – Ужин просто волшебный. Большое спасибо.
Она положила себе на тарелку кусок глазуньи с базиликом, разлила всем чай. Он действительно оказался с луком. Прозрачные кубики плавали у дна. Сначала было страшновато пить, но вскоре Ира распробовала странный напиток, и ей понравилось. Кипяток скрадывал горечь, но разварить лук не успевал, и кусочки, напитанные вкусом сладкого чая, приятно хрустели во рту.
– Нравится? – поинтересовался Сай.
– Да, – честно ответила Ира. – Хоть и странно как-то.
– Ты еще его фирменный кофе с красным перцем не пробовала, – хихикнула Амелия.
– С острым? – уточнила Ира.
– С самым острым! – подтвердил Сай. – Утром сварю, – пообещал угрожающе.
– Обязательно попробую, – приняла вызов Ира.
– Кстати, Фло. – Амелия перевела тему беседы с экстремальных напитков на нечто более важное и серьезное. – У нас тут кое-что случилось. – Она положила на стол злосчастную бумагу со штрафом, полученную от инспектора.
– Застукали нас, – грустно объяснил Сай. – Не повезло.
– И не на простой патруль нарвались, а на главного инспектора, – продолжила Амелия. – Фло, этот инспектор… Он откуда-то знает тебя. Он даже попросил нас передать тебе привет. Странно, да?
– Он представился?
– Да. Сказал, что его зовут Мортимер Глоид…
Мягкая улыбка сползла с губ Фло. Взгляд заострился. Она всячески старалась держать себя в руках, но не выходило. Фло нервничала и пребывала в смятении.
Пока шел этот разговор, Ира украдкой разглядывала своих новых знакомых. Сделать это во время пути, в темноте, на скорости, прячась под капюшоном куртки, толком не удалось. Теперь же, когда все сидели смирно и пили чай под светом лампы из оленьих рогов, свисающей с потолка на цепи, можно было разглядеть собеседников повнимательнее.
Сай довольно молод. Лет двадцать пять ему? Внешность немного восточная – раскосые глаза, высокие скулы, – а волосы и глаза светлые. Необычное сочетание, как у героя аниме. Подтянутый, среднего роста…
Амелия, пожалуй, самая молодая из присутствующих. Брюнетка жгучая, при этом с веснушчатой, бледной кожей, прозрачными ресницами и бровями. Ей бы быть рыжей? Но нет. Невысокая, крепкая, носит очки.
Дальше – Флоренс. Самая старшая из всех. Интересно, сколько ей? Сорок? Сорок пять? Щеки у нее румяные, лицо свежее, выправка, как у бравого солдата на параде. Или как у танцовщицы фламенко. Да… Она действительно похожа на испанку: наверное, потому что носит красное платье, шаль на плечах. И волосы, чуть посеребренные сединой, собрала в пучок…
Еще минуту назад Фло буквально излучала уют и горделивое спокойствие, а теперь…
– Что-то не так? – подтвердил Ирины опасения Сай. – На тебе лица нет.
– Все не так… – Фло опустила на стол чашку и с укоризной посмотрела на портрет «пиратки». На девиз. – Глупое правило. А ведь надо было вам сразу все рассказать.
– Если не хочешь, не нужно, – предложила Амелия, но Фло решительно помотала головой.
– Нет. Я расскажу. Потому что это касается не только моего прошлого, но и нашего общего настоящего. Безопасности… Этот человек… Этот инспектор, Мортимер Глоид, – мой муж.
– Чего? – От неожиданности Сай чуть кипятком не облился.
