Сам прыжок через пятимерное гиперпространство длится недолго – от пятнадцати минут до пары часов – стандартных часов, принятых в качестве меры времени для звездолетчиков. Но выход в так называемую точку равных энергий может занять пару-тройку дней. Опытный астронавт, зная тонкости межзвездных перелетов, способен сильно сократить это время.
А можно, затратив массу энергии, прыгнуть экстренно, аварийно, прямо оттуда, где находишься. Но тогда и появление в пункте назначения будет всего лишь вероятным: корабль материализуется в какой-то области, очерченной шаром диаметром в несколько световых лет. Разумеется, если в указанной области нет подпространственного маяка. Тогда все работает четко.
Несмотря на весь свой опыт, я летел неделю: при прыжках на такое расстояние один большой скачок приходится разбивать на несколько коротких. В это время звездолетом управляет бортовой компьютер. Человек, конечно, должен контролировать его работу, но в целом, после расчета параметров и ввода данных, делать пилоту нечего. Я валялся в каюте на койке, закрыв глаза и, образно говоря, плевал в потолок. Не было человека счастливее меня.
В самом деле: во время переходов я был недосягаем для всех. Ни один человек, ни одна машина или робот не могли достучаться до меня. Я был глух, слеп и бесчувственен, словно в камере сенсорной депривации. Жаль, что это блаженство не могло длиться вечно.
Мой отпуск в небытие быстро закончился: звездолет вынырнул из беспросветной черноты гиперпространства и встал на низкую орбиту единственной планеты в обитаемой зоне. Я, кряхтя, поднялся с койки, и запустил в работу орограф – широкополосный сканер поверхности. У меня оставалось еще двадцать семь часов отдыха.
Я, разумеется не стал строго следовать графику: кто же здесь будет меня проверять? Только на третьи сутки я продрал глаза, налил себе крепчайшего кофе и отправился изучать нарисованную бортовым компьютером карту. С первых же секунд меня ждало потрясающее открытие: планета была обитаема! На обоих ее материках – большом и поменьше, ясно просматривались города и возделанные поля. Вот только я так и не нашел, чего искал: обломков разбитых звездолетов. Впрочем, я даже не представлял себе, как они выглядят.
Я наметил несколько ориентиров – бесформенных нагромождений валунов и несколько часов гонял разведывательную систему. Но даже мощный телескоп и сканеры не пролили свет на то, что творилось внизу. Камни могли быть и обломками звездолета, за долгие годы покрытыми толстым слоям грязи или же просто породой, богатой металлической рудой. Хочется мне этого или нет, а придется приземляться и задействовать планетный модуль. Остается один вопрос, куда садиться?
В конце концов я отыскал посередине пустыни руины давно покинутого города, рассчитал траекторию посадки и включил компьютер в режим схода с орбиты.
Короткое пламя вокруг корпуса, мелькнули облака, и вот уже я, переключив управление на ручное, кружу над руинами. Простые каменные дома с провалившимися крышами, рухнувшие каменные стены, уцелевшие деревянные стропила – все просто кричало о дурацком Средневековье. Ничто не напоминало о высокоразвитой цивилизации, прилетевшей со звезд. Значит, исследование руин можно отложить.
Я принялся исследовать все отмеченные на карте груды валунов. За половину дня я улетел черт знает куда. Пустыня сменилась степью с травой высотой в полтора человеческих роста, но я так и не обнаружил никаких следов звездолета. Зато валуны оказались великолепной железно-никелевой рудой. Достойная цель для экспедиции… если, конечно, у цивилизации нет регенераторов-синтезаторов. Когда ты можешь создать все, что угодно из сырой массы и малой толики энергии, полезные ископаемые тебе ни к чему.
Все мои прыжки по планете закончились знакомством с местной живностью. Меня спасло лишь чудо – способность керианца, человека-оператора, замедлять время. Но в следующий раз может и не повезти.
Я заметил опасность слишком поздно – сделать уже ничего было нельзя. Будь я аборигеном, коренным обитателем планеты, я так бы и остался лежать возле груды камней. Вернее, не совсем так. Я бы навсегда исчез в пасти когтистого, клыкастого и гривастого существа, малиновая шкура которого сливалась с землей. Монстра выдали блеснувшие на солнце глаза. Он понял, что я заметил его, но не отказался от атаки. Ошибка стоила ему жизни.
Чудовище прыгнуло. Время остановилось. Застывший, медленно плывущий в воздухе зверь выглядел жутко и комично одновременно. Правда, мне было не до смеха. И даже не до улыбок.
Я отпрыгнул в сторону. Монстр покатился по земле. Несколько секунд он изумленно крутил головой. Этого времени мне хватило, чтобы выхватить боевой разрядник.
Воздух прочертила молния. Запахло озоном и горелым мясом. От чудовища осталась бесформенная груда обугленной плоти и костей. Я так и не смог четко представить, как зверь выглядел до стрельбы. Разве что память подсказывала, что он смутно напоминал виденного мной в зоопарке льва.
Я вернулся к звездолету, вошел внутрь и поднялся в кабину. Солнце уже склонилось к горизонту и стало темно-красным. Эти проклятые закаты надоели мне до чертиков, и я отправился в каюту размышлять. Придется все же заняться разведкой на местности. Или, может быть, вернуться и доложить, что ничего не найдено? Тогда получается, что я зря проделал длинный путь через всю Галактику. Нет, сдаться – не вариант.
Я опустил рампу и выкатил на грунт планетный модуль – хорошо вооруженный безбашенный… во всех смыслах, танк. В этой машине можно жить годами, если не десятками лет. Скорее свихнешься, чем умрешь от голода, сидя в замкнутом пространстве в обнимку с регенератором-синтезатором. Но я, разумеется, не собирался долго торчать в этой дыре с красивым названием Альтина.
Я настроил «Призрак» на автоматический выход на низкую орбиту. Звездолет – вернее, его звездный модуль, подпрыгнул, убрал посадочные опоры и с визгом вихревых двигателей ринулся в небо. Я едва не оглох от грохота ударной волны.
Несколько минут я стоял и смотрел вслед звездолету – он давно уже исчез; потом спустился в планетный модуль и захлопнул за собой люк.
За день я осмотрел еще несколько груд камней и встретился с собратом сожженного мной монстра. Но теперь он мог облизываться сколько угодно. Мог попробовать грызть броню, но лишь обломал бы себе зубы. Впрочем, напуганный зверь скрылся в траве и, поскуливал там от ужаса, пристально разглядывая приземистую и некрасивую, чем-то похожую на жабу, машину. Я видел это, включив тепловизор.
Впрочем, не стоило долго беспокоить зверя: он здесь хозяин, так пусть и дальше остается властителем степей. Я развернулся и поехал к следующей намеченной точке маршрута. Все системы танка работали отлично. Пока…
Глава 4. Кочевники
Горизонт заволокло пылью. Тепловизор высветил смутные человеческие фигуры верхом на лошадях. Так это кочевники – я видел их стоянки еще с орбиты! А я-то думал, до них далеко. Разумеется, примитивные аборигены вряд ли что-нибудь мне сделают, но война на пустом месте мне ни к чему. Наверняка местные обитатели знают что-то полезное для меня.
Я спокойно доел булочку с кофе и сел на свое место – в кресло командира-оператора. Машина рванулась вперед, быстро набирая скорость. Ни одно ездовое животное не может тягаться с механизмом. Кочевники начали отставать.
Когда я думал, что ушел, мне преградила путь груда каменных обломков – увлекшись наблюдением за преследователями, я загнал машину в ловушку. Никакого желания стрелять у меня не было: одно дело лев, другое – люди, пусть и примитивные. Надо расчистить дорогу.
Кочевники были совсем рядом. Кто-то метнул дротик – он скользнул по броне и отлетел в сторону. Какие смелые люди: я бы на их месте бежал от танка, как можно дальше. И все как на подбор: крепкие, мускулистые, держатся в седле, словно родились на лошадях. И то верно: вряд ли в кочевники набирают задохликов. Вроде меня.
Умный танк угадывал мои намерения: я едва подумал о дезинтеграторе, на панели поползли вверх два зеленых столбика, и на дисплее загорелась надпись «Заряжено». Теперь надо обязательно нажать на кнопку – необходимая мера предосторожности.
– Товсь! – я заговорил терминами Звездного флота. – Залп!
Раздалось негромкое шипение. Колыхнулся воздух. А через секунду валуны, небольшой холм, растительность, да и вообще все, было впереди машины, словно сдуло ветром. Экраны заволокло пылью, за броней забушевал ураган и засверкали молнии. Всадники покатились по земле.
Когда улеглась пыль, я увидел, что путь свободен. Дезинтегратор начисто снес всё, что было впереди. Он превратил материю в тончайшую пыль и развеял ее в атмосфере.
Кочевники ловили обезумевших от страха лошадей. Это хорошо: некоторое время им будет не до меня. Я переключил управление на ручное, положил ладони на рогатый штурвальчик и толкнул его вперед.
Танк набрал скорость, и помчался по твердой красно-бурой земле. Машина клюнула носом, и спустилась по склону высохшего русла. Из-под гусениц выскочили какие-то зверушки и удрали в чахлый, почти высохший куст. Как они здесь выживают, осталось загадкой.
Я остановил танк, только когда солнце коснулось горизонта. Тогда я открыл люк, выбрался на броню и сидел, пока блестки далеких звезд не замерцали на потемневшем небосводе.
Кажется, я уснул на несколько минут, потому что перед глазами у меня стояла картина недавних испытаний новейшего оружия. Вспышка, огненный шар, гриб. Защитное поле, сопротивляющееся невыносимому жару из последних сил. Жалобные стоны Вилли Пата. Гром ударной волны. Что не понравилось профессору? Я не знал.
Понемногу усиливался ветер. Жухлая трава качалась все сильнее. Я поколебался и решил вызвать «Призрак» с орбиты. Утром надо будет слетать на разведку.
И снова танк угадал мои мысли. Едва я захлопнул за собой люк, на дисплее загорелась надпись «Команда принята», затем – «Автоматическая посадка». Теперь остается только ждать.
Где-то там, на орбите, звездный модуль погасил космическую скорость и понесся вниз. Взорвалась воздушная подушка – далеко в небе сверкнул яркий огонек, по бескрайней равнине прокатился отдаленный гром. Тусклая звездочка становилась все ярче, распалась надвое и зависла низко над горизонтом.
Обозначив себя прожекторами, «Призрак» выпустил посадочные стойки, камнем рухнул с неба и прилип к земле. Опустилась рампа. Я поставил танк между желтыми указателями. Рампа поднялась, втолкнув танк в брюхо звездного модуля. Звездный и планетный модули стали единым целым.
Через переходной колодец я выбрался в жилой отсек и включил наружные микрофоны. Вой и свист ветра понемногу нарастали: пыльная буря набирала силу. Я поднялся в кабину и, глядя на экраны, хохотал и издевался над стихией.
– Давай, злись! Не достанешь! Что, слабо, да? Ха-ха, буря! Я тебя сильнее!
Потом я тайком оглянулся: а вдруг здесь кто-то есть? Этак можно загреметь на психологическую коррекцию… К счастью, кроме меня, в кабине никого не было. И я пошел в каюту – проверить транссветовую почту.
Документы наконец-то пришли. Долго же возился доцент Стурди! Я открыл файлы, и с первых же минут мне не понравилось все: от организации проекта до выбора маршрута полета.
Экспедиция «Ковчег», конечная точка – планета Альтина в обитаемой зоне звезды под названием Безымянная. Организатор – корпорация «Вейланд-Ютани». Ничего себе – как давно это было! «Мы строим лучшие миры», ага. Так я и поверил.
Первый корабль назывался ЗТ «Кран» класса «Ностромо». ЗТ значило «звездный тягач». На борту прицепа – сорок тысяч колонистов в анабиозе. Интересно, сколько сейчас обитателей на планете?
Командиром значился некий Петр Рогов. Первым пилотом – Джон Дальтон. После отсоединения прицепа Рогов с Дальтоном собирались вернуться: «Кран» должен был возить оборудование и добытую колонистами руду.
Я открыл новый файл: описание одноразовых транспортов со смешными названиями «Улав Дуун» и «Мун Хью». После разгрузки колонисты должны были разобрать их на металл.
В последнем файле я нашел отчет комиссии. Даже мне, жестокому прагматику, человеку без идеалов и принципов, он показался жуткой смесью холодного расчета, черствости и бездушия. Кто-то снял, вернее, брезгливо стряхнул с себя ответственность. Отдельным документом был прикреплен приказ за подписью главы корпорации: в связи с открытием новых месторождений попытки установить связь с колонией прекратить, финансирование направить на другие проекты, документы переместить в секретный архив. Теперь мне стало ясно, почему нигде нет списка колонистов: сорок тысяч человек попросту списали.
Остаток ночи я изучал чертежи и не сказал бы, что безуспешно. По крайней мере, теперь я точно знал, что искать. Жаль только, моя хваленая интуиция молчала: она так и не подсказала, куда же все-таки исчезли два громадных звездолета с припасами на сорок тысяч человек.
Глава 5. Воздушная разведка
К утру пыльная буря улеглась. Горизонт посветлел. Солнце, до того темно-коричневое, с трудом проглядывающее сквозь мутную взвесь, засверкало на безоблачном голубом небе. Самое время вылетать.
Впрочем, я, верный своим привычкам, валялся до полудня – до местного полудня, естественно. Только потом я соизволил плеснуть себе в лицо холодной водой и, как был в трусах и майке, поплелся в кабину.
Я включил атмосферный режим, взлетел и помчался к руинам. Подо мной промелькнули разрушенные дома. Оказывается, я не доехал до них совсем немного. Может быть, это и к лучшему: здесь без полного бронекостюма не обойтись.
А теперь надо провести тщательную разведку местности. Надеюсь, мне улыбнется удача. И первое направление полета – северо-запад. Судя по данным орографа, там должна быть река.
Скорость понемногу росла. «Призрак» перешел звуковой барьер, и я немного умерил прыть своенравной машины. Ударная волна мне совсем ни к чему. Я же не хочу распугать кочевников – им уже и без того досталось от меня.
Тишину в кабине нарушал только шелест воздуха в системе жизнеобеспечения. Когда все работает нормально, ни к чему беспокоить пилота ненужным писком или треском, как во многих фантастических фильмах. Хороший бортовой компьютер молчалив.
Внизу тянулась все та же унылая бурая пустыня. Я уже подумал, что где-то в мои расчеты вкралась ошибка, и река гораздо дальше, чем я думал, как вдруг пустыня резко, в один момент, сменилась пестрыми квадратами полей. Промелькнули несколько деревень, и «Призрак» выскочил к реке. Она оказалась куда шире, чем я думал.
Звездолет помчался над руслом, гладким и блестящим, точно расплавленное стекло. Из туманной дымки на горизонте показался замок, окруженный величественной крепостной стеной. Высокие шпили вонзались в синее небо. Я направил «Призрак» прямо к городу. Возле замков ведь всегда города. Так писали в учебнике истории.
Позади крепостных стен клубился черный дым – там что-то горело. Я заложил крутой вираж, сбросил скорость и, наконец, понял, что происходит внизу. Обычная средневековая бойня. Одни люди копьями, стрелами, мечами и дротиками убивают других, безоружных. Те убегают, прячутся между горящих домов. Но шансов никаких. Преследователи хорошо знают свое дело. И это не кочевники: это воины в доспехах. Вполне себе современные, то есть, средневековые, солдаты.
Тем временем руки сами вывели «Призрак» в атаку. «Наземная цель?» – уточнил бортовой компьютер. Конечно, мой искусственный друг. Какая же еще?
Никто не заметил звездолет. Убийцы продолжали черное дело. Я лениво, без суеты, включил прицел – зеленая марка скользнула по земле. Чуть помедлил и откинул защитную крышечку с красной кнопки «Залп». Как только я нажму на спуск, упакованные нейтроны разнесут все, внизу, превращая дома в обгорелую труху, а живую плоть в обугленные лохмотья.
Еще пару секунд я размышлял: а стоит ли стрелять? Я ведь ничего не знаю о тех, кто внизу. Не знаю, кто прав, кто виноват. Я вижу лишь то, что вижу, и только.
Еще немного, и станет поздно стрелять – придется делать второй заход. Тогда я просто сказал себе: лучше сделать и пожалеть, чем не сделать и потом всю жизнь жалеть. Огонь!
Я не сильно, но твердо, нажал на кнопку. Нейтронные пушки зашелестели. На творящих, по моему разумению, зло, обрушилась кара небесная.
Пожалуй, нейтронные пушки даже на минимальной мощности – слишком сильное средство для Средневековья. Посередине города словно прошелся раскаленный ковш: там, где только что были дома, осталась дымящаяся черная полоса. Залп уничтожил всех. Пулям, снарядам и упакованным нейтронам все равно, кто прав, кто виноват, кто палач, а кто жертва.
Резня тут же прекратилась. Нападающие, бросив оружие, рванули к распахнутым городским воротам. Их жертвы пали ниц, когда «Призрак» пронесся над ними. Наверное, посади я звездолет на чудом уцелевшей городской площади, меня бы почитали как бога. Это, разумеется, неплохо… если бы это как-то помогло в моих поисках.
Будь в кабине «Призрака» мой тщеславный друг Вилли, он бы, без сомнения, тут же придумал бы себе какую-нибудь просветительскую миссию. Подобная ахинея мне ни к чему: у меня совсем другое задание. И я развернул звездолет к руинам.
Глава 6. Первые свидетельства
Бронекостюм – сложная, но вместе с тем исключительно прочная и надежная штука. Официально он называется «полный защитный костюм для использования во враждебных средах» и способен выдержать условия самых разнообразных планет. Обладатель подобного «скафандра» может не бояться высоких температур, давления в тысячи атмосфер, концентрированных кислот и щелочей, и практически любого уровня радиации.
Единственный недостаток бронекостюма: его невозможно самостоятельно надеть. Приходится садиться в специальное кресло. Тогда захваты-манипуляторы соберут костюм вокруг тела. Снимается он точно так же. Есть, конечно, аварийный сброс, но снова надеть бронекостюм уже невозможно.
Вот таким ходячим танком я три дня бродил по руинам, осматривая остатки зданий, разрушенных храмов и подземелий. Но я не нашел ничего интересного. Передо мной был самый обычный средневековый город. Мертвый, буквально усеянный черепами и костями. Они хрустели под бронированными ботинками. Этот треск навел меня на мысль: по какой-то причине жители умерли сразу, не успев уйти. Просто так подобное не происходит: должна быть какая серьезная причина для появления подобной гекатомбы. Значит, нужно продолжать поиски.
На четвертый день я сменил методику. Я стал наблюдать за местной живностью – довольно мерзкой и, судя по виду, опасной для аборигенов. Скорпионы и тарантулы, вернее, похожие на них твари, все время бегали одним и тем же маршрутом. Поначалу они охотились на ящериц, после убегали к неприметному зданию на окраине. В первый раз я не обнаружил в нем ничего существенного. Но теперь у меня было преимущество: я знал, что искать надо именно здесь.
Сквозь трещину в стене я протиснулся в узкий коридор. Очевидно, это была тюрьма: по сторонам от прохода тянулась вереница деревянных дверей с зарешеченными окнами. В камерах валялись скелеты.
По заваленной обломками лестнице я спустился в подземелье. Стояла такая темнота, что даже усилители света оказались бесполезными. Мне пришлось включить встроенный в бронекостюм фонарь… да, фонарь. Я не гнушался примитивными технологиями. Инфракрасные камеры – это замечательно, но они дают черно-белую картинку. Я же хотел видеть все в цвете.
Дыба, металлическая жаровня, стул с шипами, заляпанное засохшей кровью бревно и развешанные на стенах клещи прямо свидетельствовали о предназначении зала. Когда-то крики и вопли истязаемых заставляли узников подписывать себе приговор. А если кто упорствовал, то его смерть из быстрой и относительно безболезненной становилась медленной и мучительной.
Пока еще неизвестная мне кара не обошла и палачей. На полу валялись их истлевшие тела в обрывках черной ткани. Один череп лежал у стены.
По полу пробежал скорпион. Он чуть помедлил, что-то поискал и проскользнул в глазницу. Искать надо здесь… наверное.
Я не стал церемониться и задействовал встроенную в костюм нейтронную пушку. Разумеется, не такую мощную, как те, что установлены на звездолете.
Когда улеглась пыль, а стена, темно-вишневая от жара, остыла, я тупо уставился на оплавленную выемку в сплошном грунте. Никакого прохода здесь не было.
Тогда я выругался – культурный Вилли Пат этого бы точно не одобрил, и в сердцах выстрелил в пол. Створки потайного люка разлетелись на куски. Вниз вела каменная лестница.
Я спустился в тоннель, облицованный камнем, и пошел вперед. Куда он меня вел? Этого я не знал. Меня вел азарт исследователя, желание приблизиться к разгадке тайны исчезнувших звездолетов…
Плита под ногой дрогнула. Страшная сила сбила меня с ног и пригвоздила к полу. На меня свалилась решетка, внизу которой торчали острия наподобие копий. Если бы не бронекостюм, я был бы сейчас проколот насквозь, как бабочка в коллекции натуралиста.
Я напрягся, но сумел приподнять решетку только с помощью встроенных в бронекостюм мускульных усилителей. Тяжелая, зараза…
Я разнес решетку выстрелом из нейтронной пушки и сделал еще несколько шагов. Земля в буквальном смысле ушла у меня из-под ног. Не везет, так не везет. Теперь я лежал на острых кольях, торчавших из ямы глубиной в пару человеческих ростов. Соорудить такую ловушку стоит немалых трудов. И кто-то этим озаботился.
Достать до края ловушки я не мог. На этот раз я включил встроенные в подошвы ботинок маленькие вихревые двигатели, вылетел из ямы, как пуля, и врезался головой в потолок. Надо чаще тренироваться.
Дойдя до конца коридора, я уперся в металлическую дверь. У меня дрогнуло сердце: это не средневековое железо! Это настоящая сталь. Такую не сварить примитивными технологиями: нужна развитая металлургия. Вот и первое свидетельство того, что хотя бы один звездолет успешно приземлился.
Дверь легко и бесшумно открылась. За ней было что-то вроде шлюза – совершенно пустая комната. И еще одна дверь – герметичная, со штурвалом. Она была приоткрыта. Кто-то побывал здесь до меня.
Я заглянул внутрь. Серые каменные стены, стальные двери, облицованный плиткой коридор. Очевидно, все это построили колонисты. Осталось выяснить, для чего.
Я посветил прожектором, протиснулся в дверь и прошел чуть вперед. На полу, прислонившись к стене, сидели две мумии – скелеты, покрытые остатками кожи. Рядом с бренными останками валялся проржавевший кинжал. Интересно, как бедолаги прошли ловушки?
Я открыл дверь справа и оказался в раздевалке: вдоль стен стояли шкафчиков. Внутри были защитные комбинезоны – потрепанные, но вполне пригодные для использования. Правда, я бы не рискнул их надеть без проверки.
За следующей дверью был огромный зал, сплошь заставленный стеллажами. На них покоились ряды контейнеров со значком химической опасности и вполне себе информативной надписью «циклозарин». Нервно-паралитический газ – для чего он понадобился колонистам?
Тогда я начал совать свой любопытный нос всюду, куда смог дотянуться. «Иприт учебный», «люизит», «VX» – я обнаружил склады самой кошмарной отравы, какую только мог изобрести изощренный мозг, поднаторевший на уничтожении себе подобных. Судя по всему, колонисты столкнулись с какой-то угрозой и пытались ее решить при помощи боевых газов. При наличии толковых химиков и технологов проблем с производством разной дряни проблем не будет. Патроны производить куда сложнее.
В конце коридора, в оружейной комнате, я нашел несколько новеньких автоматов и пистолетов. Патронов, как я и ожидал, не было. Зато на стене висел старинный мушкетон – короткое крупнокалиберное ружье. Его я и прихватил с собой. Может, Вилли соорудит из него суперпушку?
По аварийной лестнице я спустился на этаж ниже и наткнулся на командный пункт. Из небесно-голубых стоек, торчали толстые канаты кабелей в разноцветной изоляции. Под потолком поблескивали давно погасшие лампы.
Я открыл ящик чудом уцелевшего металлического стола: в нем лежали старинные, незнакомые мне накопители. Я сунул их в контейнер для образцов, поднялся наверх и вышел в длинный сводчатый тоннель. Блестящие рельсы уходили в темноту. На тележке покоился толстый цилиндр с нарисованной буквой «Н» – термоядерный заряд. Видать, дела шли совсем плохо, раз колонисты разобрали фотонную торпеду.
