– Хорошо, – сдался женский голос.
Хотя голоса так и не озвучили, чем же собирались заниматься, но Эмили и без этого поняла, что будут они целоваться. Кто именно из гостей это был, она не смогла понять, слишком приглушённо молодые люди разговаривали. Чтобы не мешать парочке наслаждаться уединением, она уже сделала шаг назад, как услышала:
– Натан, тогда давай поскорее, – добавил женский голос.
Натан!
– В таком деле нельзя спешить, – соблазнительно прошептал он и тут же послышались неприличные звуки.
Поняв, кто стоит на террасе, лицо Эмили просветлело. Ну всё! Ее звездный час настал! Теперь она отомстит ему за мистера Пикока!
Эмили решительно шагнула на улицу, и как только оказалась возле молодых людей, с возмущением воскликнула:
– О Боже! Натан! Как ты мог?!
Девушка, находившаяся в его объятиях, громко вскрикнула и быстро отстранившись от молодого человека, в страхе уставилась на нежданную гостью. Продолжая играть свою роль, Эмили смотрела на него с негодованием, изо всех сил стараясь выглядеть возмущенно.
– Ещё не прошло и двух часов, как ты сделал мне предложение! И что я сейчас вижу?! Ты уже изменяешь мне с другой! Ах! – она приложила руку ко лбу, будто собиралась упасть в обморок. – Ты обманул меня! Всё! Наша помолвка разорвана! Я отказываюсь становиться твоей женой! – и резко поддавшись вперед, залепила ему пощечину.
Натан выглядел таким ошарашенным, что не вымолвил ни слова. Он напрочь потерял дар речи. Он смотрел на нее как на диковинную вещицу и не мог поверить в происходящее.
Эмили же решила, что пока он не пришел в себя, ей нужно как можно скорее скрыться с его глаз. Она закрыла рот рукой и издав что-то на подобии плача, бросилась в дом, при этом давясь от смеха. Она ликовала! Ее месть удалась! Он надолго запомнит, что значит шутить с мисс Фейн, любительницей танцев и детей!
Преодолев большую часть пути от террасы до зала, Эмили уже расслабилась и перешла на спокойный шаг, как внезапно ее схватили за руку и дёрнули назад. Она не успела опомниться, как уткнулась в чью-то грудь.
– Ну ты мне за это ответишь! – услышала разгневанный голос Натана.
В ту же секунду он рванул ее в сторону и открыв первую попавшуюся дверь, втянул внутрь. «О нет!» – только и успело пронестись у нее в голове.
Глава 3
Крепко держа Эмили за руку, Натан окинул комнату быстрым взглядом и тут же направился к небольшой кушетке. Стоило ему оказаться возле нее, он опустился и резко опрокинул девушку к себе на колени. Эмили не смогла устоять и животом упала на его ноги.
– Ты что собираешься делать?! – не могла она поверить в происходящее.
Эмили предприняла попытку встать, но положив одну руку ей на спину, а другую на ноги, Натан крепко держал ее. Эмили принялась брыкаться ногами и хвататься за ткань его брюк.
– Немедленно отпусти меня! – уже вопила она.
– Непременно, – злорадно произнес он, и в ту же секунду послышался громкий шлепок по ее мягкому месту.
Глаза Эмили в ужасе расширились, когда до нее дошло, через что ей придется пройти.
Свисая головой вниз, она вцепилась в его ногу и через штанину вонзила в икру свои ногти. Но плотная ткань брюк свела на нет ее попытку доставить ему боль.
Снова последовал удар по ягодицам.
– Натан! Ты не смеешь!
– Ещё как смею, – и в подтверждении своих слов третий раз опустил ладонь. А потом это повторилось ещё раз, и ещё, и ещё…
Звуки шлепков разлетались по комнате, заставляя Эмили сжимать зубы от злости. И чем дальше это продолжалось, тем сильнее она стыдилась положения, в котором оказалась. Это же положение заставляло ее чувствовать себя крайне беспомощно. Натан делал с ней что хотел, а она, как безвольная кукла, свисала с его колен.
Раз за разом его пятерня ударяла по ее мягкому месту, а ей не оставалось ничего другого, как только сносить это. Нет, она не молчала. Эмили умоляла его, ругала, запугивала, но он не останавливался. Он не прекращал мучить ее.
Зад уже горел от постоянного соприкосновения с его рукой. Да она вся горела, только огнем позора и стыда!
Сегодня Натан совершил преступление! Его поведение просто недопустимо! Если раньше вся их неприязнь сводилась лишь к словесным перепалкам, то сейчас это перешло все границы!
Но самое страшное, что Эмили никому и никогда не расскажет о том, что здесь произошло. Иначе, если об этом узнает хоть один человек, она тут же станет предметом для насмешек всей округи. А отец? Он непременно вступится за ее честь и вызовет наглеца на дуэль. Но слабое зрение и тучная фигура вряд ли позволят ему быть настолько точным и быстрым, что он сможет опередить соперника и выстрелить первым. Не хватало ещё, чтобы отец из-за нее лишился жизни.
Натан поставил ее в заведомо безвыходное положение. Мысль, что она никоим образом не могла призвать его к ответу, приводила в отчаяние. Все это сойдёт ему с рук. Он не ответит за ее позор. В душе волной нарастало негодование, смешанное с чувством горечи. Ей хотелось, чтобы он узнал, что же это такое – быть беспомощным. У нее ведь не было ни мужа, ни брата, ни возлюбленного, никого, кто бы мог постоять за ее честь и быть Натану достойным соперником. Нет, она никому не желала смерти, но ей отчаянно хотелось, чтобы в ее жизни был человек, способный защитить ее.
– Кажется, на сегодня достаточно, – довольно произнес он и ухватив ее за талию, поставил на ноги. – Надеюсь, ты усвоила урок.
Эмили почувствовала, как закружилась голова. Но не смотря на это, она была настолько разгневана, что со всей злости влепила ему пощечину. Нет! Одной ей было мало. Другой рукой она снова прижгла его щеку.
Натан не старался увернуться, не пытался поймать ее руки. Получив две пощёчины, он спокойно поднялся на ноги. Так значит он понимал, что заслуживал это! Эта мысль привела Эмили в бешенство. Он шлёпал ее и при этом знал, что поступает как отъявленный негодяй.
– Никогда! Никогда больше не подходи ко мне! – закричала она. – Не смей заговаривать со мной! Если когда-нибудь увидишь меня, пройди мимо! Я не желаю ни слышать, ни видеть тебя!
– По-моему, ты слишком драматизируешь, – смотря равнодушно, как ни в чем не бывало бросил он. – Ты первая нарушила границу и перешла от слов к делу. Так что я лишь вернул тебе долг. Можно сказать я нашел другие щёчки.
Эмили вылупила на него глаза.
– Тебе кажется это смешным?!
– А разве нет?
– Как ты можешь быть таким… таким.… – она так и не нашла подходящего для него слова. – С первого дня нашего знакомства ты вел себя недостойно. Ты позволял себе отпускать обидные шуточки в мой адрес. Спрашивать о том, о чем воспитанные люди молчат. Ты не проявлял ни такта, ни уважения, ни благородства. Но сейчас, ты превзошел даже себя!
– Не кажется ли тебе, что ты достаточно поздно решила воспылать праведным гневом и предъявить мне претензии? Если тебя так задевало мое поведение, что ж ты раньше не воспротивилась моему обществу? Ваша семья не раз приглашала меня на обеды, пикники и приемы.
– Ты думаешь они знают, как ты обращаешься со мной? Только ради их спокойствия я молчала.
– Пусть так. Но ведь ты и сама посещала мой дом. Вряд ли они могли заставить тебя прийти туда против воли. Так что не надо сейчас высказывать мне свое недовольство. Оно слишком запоздало.
– Вот и отлично! Больше я не намерена ни высказывать его, ни жаловаться на тебя. С этой минуты ты для меня не существуешь. Обещаю тебе, что больше никогда не обращусь к тебе и не заговорю с тобой.
Натан усмехнулся.
– Не стоит бросаться громкими обещаниями, если потом не сможешь их выполнить.
– Это мы ещё посмотрим, – твердо заявила Эмили и прошла к двери.
– Посмотрим, – с упрямым видом повторил он. – С таким характером как у тебя, ты никогда не выйдешь замуж.
– А с таким как у тебя, ты ни одну женщину не сделаешь счастливой.
– Старая дева.
– Болван.
Эмили взялась за ручку двери, открыла ее, а потом повернулась к нему и с невозмутимым видом произнесла.
– И заметь, это будет последнее слово, которое ты услышишь из моих уст, – и с гордым видом вышла за дверь.
– Зато тебе ещё много предстоит услышать из моих! – донеслось из комнаты. Но ответа уже не последовало.
Эмили решительно шла в зал, готовая пожертвовать всем, лишь бы исполнить свое обещание.
Глава 4
– О, моя дорогая сестрица! – опередив служанку, первой вбежала в гостиную Агнес. – Я только что узнала ужасную новость! – воскликнула она и плюхнулась в кресло, а потом принялась обмахиваться веером.
Джудит не столько испугано, сколько с интересом уставилась на нее. Для младшей сестры все новости были ужасными, поэтому ее взволнованный вид нисколько не испугал хозяйку, а наоборот, вызвал любопытство. С отъездом Беатрис в доме стало совсем тихо. Эмили с чего-то решила вести жизнь затворницы. Если их приглашали на обеды или вечера, она подробно выясняла, кто из гостей на них будет присутствовать и только после этого решала, пойдет или нет. Чаще всего она отказывалась.
Джудит ворчала, что дочь упускает возможность познакомиться с новыми людьми. За целый месяц со дня свадьбы младшей дочери в гостях у соседей побывало как минимум пять неженатых джентльмена. Но именно в те дома Эмили и отказалась идти. И сколько бы Джудит не уговаривала ее, не пыталась узнать причину такого категоричного отказа, дочь молчала. Ей даже пришлось прибегнуть к помощи мужа, который обычно не вмешивался в женские дела, но и после разговора с ним Эмили осталась непреклонна. На вопрос Джудит, что же она ответила отцу, Ларри лишь развел руками:
– Странно, наша Эмили никогда не была упряма, но сейчас ее невозможно уговорить пойти даже к Майерсам. Может она не хочет зря надеется?
– Того и гляди она наденет чепец старой девы! – всплеснула руками Джудит. – Несколько дней назад я застала ее у зеркала, когда она мерила его! Я тут же отобрала эту страшную вещицу и приказала отдать бедным. Нет, я определенно ее не понимаю! Она упускает такую хорошую возможность показаться на глаза молодым людям! Кто знает, может среди них как раз и найдется тот самый, кто влюбится в нее?
– Дорогая, не стоит давить на Эмили. Что если она так и не встретит достойного джентльмена, способного оценить ее ум и красоту? Пусть поступает как ей хочется. Этим мы убережем ее от пустых переживаний. Возможно, она уже ни на что не надеется, и так ей живётся намного спокойнее. А если мы будем заставлять ее идти против ее же воли, то можем сделать только хуже.
– Но она ведь ещё вполне может нравиться молодым людям!
– Конечно! Но пусть эта встреча произойдет сама собой, без нашего на то участия. В любом случае, Эмили не останется одна. У Берты скоро родится ребенок и она сможет стать прекрасной тетей для племянника или племянницы, а там и за остальными нашими дочерьми дело не станет. Эмили может найти утешение в детях своих сестер.
Джудит, конечно, предпочла бы все таки выдать ее замуж, но если это не произойдет, то Ларри был прав, она могла помогать в воспитании будущих отпрысков.
И вот, сейчас, сидя напротив Агнес, она жаждала услышать ужасную новость. Может хоть это известие отвлечет ее от грустных мыслей и немного развлечет.
– Так что случилось? – спросила она, пока Агнес продолжала обмахиваться.
– О Боже! – встрепенулась та и немного наклонившись вперёд, со скорбным видом сообщила. – Сегодня ночью скончался преподобный Бриджэз! Он умер на своей постели! Утром Дори пришла убраться у него и нашла его там. Бедняжка, до сих пор плачет и никак не может прийти в себя. Доктор осмотрел покойного и сказал, что у него остановилось сердце, а ведь ему было каких-то пятьдесят два года! Какой кошмар!
Джудит осела, когда в самом деле услышала ужасное известие.
– Бедный мистер Бриджэз, – выразила она свое сожаление по поводу его кончины. – Кто бы мог подумать, что он так скоропостижно скончается. Насколько мне известно, у него не было близких родственников.
– Ты абсолютно права, сестра, он был совсем один. Бедный мистер Бриджэз, – повторила Агнес. – Приход возьмёт на себя все затраты по его похоронам.
– Конечно, конечно. Но ведь теперь на его место будет назначен другой священник. Успеет ли он приехать до похорон или к нам пришлют кого-то из соседней деревни?
– Не могу знать, дорогая, но боюсь, что никто не сможет заменить такого замечательного человека. Приход больше не будет прежним. Мистер Бриджэз ведь венчал всех твоих дочерей. Он был душой нашего общества.
– Ты права, Агнес. Нам придется смириться с этой потерей.
На следующий день всё общество провожало преподобного мистера Бриджэза в последний путь. Временно его место занял соседский священник, который провел прощальную церемонию и прочитал проповедь над его могилой. Так же он сообщил, что в их приход уже назначен другой священнослужитель и что вскоре он должен прибыть в свою обитель. Поэтому, как только душа мистера Бриджэза упокоилась, все с нетерпением стали ожидать нового члена общества.
*
Почти месяц Эмили не видела Натана. Она сделала всё, чтобы их пути не пересеклись, и только похороны заставили ее пойти туда, где был он. К счастью, если так можно сказать, сидя в Церкви и слушая погребальную речь, а потом идя за катафалком и стоя над могилой преподобного Бриджэза, Натан так и не смог добраться до нее. Стоило ему хоть шаг сделать в ее сторону, как Эмили делала два, только от него. Она не столько боялась заговорить с ним, сколько до сих пор испытывала стыд от устроенной им порки. И воспоминания ожили с новой силой, когда она увидела его. Вполне возможно и он, смотря на нее, так же вспоминал этот позорный момент из ее жизни. Не хватало ещё, чтобы Натан вслух напомнил ей об этом. Поэтому Эмили всячески старалась не встречаться с ним и не оказываться рядом.
После похорон все отправились на поминальный ужин. За столом Эмили оказалась сидящей между отцом и пожилым мистером Фоксом. Эта компания вполне устроила ее. Натана она упустила из виду, но сейчас ее не особо беспокоило, где он находится. Но не успела она приступить к трапезе, как к ним подошёл слуга и склонившись над мистером Фоксом, что-то прошептал ему. Тот поднялся из-за стола и вышел. Эмили не почувствовала никакого подвоха, пока на освободившееся место не уселся Натан.
– Мисс Фейн, – вычурно вежливо произнес он и учтиво склонил голову в знак приветствия.
Эмили растеряно уставилась на него. Его неожиданное появление привело ее в замешательство. Она некоторое время просто смотрела на него и старалась понять, как так получилось, что теперь он стал ее соседом. Но когда до нее дошло, что он бесцеремонно занял чужое место, то прожгла его сердитым взглядом и даже собралась сообщить, что скоро сюда вернётся мистер Фокс и попросит его освободить это место, и что если Натан хочет избежать неловкой ситуации, то ему следует как можно скорее убраться, иначе он станет посмешищем, как тут же опомнилась! Она ведь обещала, что больше никогда не заговорит с ним. Да и должно ли ее волновать, куда и во что он попадет? Поэтому, открыв рот, сразу же закрыла его.
– Вы что-то хотели мне сказать? – невинно смотрел он.
Эмили ответила ему равнодушным взглядом и вернулась к своей тарелке. Она нарезала утиную грудку на мелкие кусочки и нанизав их на вилку вместе с зелёным горошком, отправила в рот и принялась тщательно жевать. Она не смотрела на Натана, но боковым зрением видела всё, что он делал. Он последовал ее примеру и тоже принялся есть.
– Мисс Фейн, как вам нынешняя погода? Не кажется ли вам, что для майского дня сегодня слишком холодно?
Эмили молчала.
– А что скажете на счёт церемонии? Как думаете, мистер Бриджэз остался бы доволен, если б только мог оттуда – и посмотрел наверх – подать нам знак?
Эмили продолжала усердно жевать.
– Уже через несколько дней к нам приедет новый священник. Мисс Фейн, это вполне может быть ваша судьба. Что если он окажется не женат, да ещё и молод? Кто знает, может именно небеса распорядились таким образом, чтобы вы могли найти себе мужа и наконец выйти замуж. Я даже готов поспорить с вами, что все будет именно так, как я говорю. Вы же не против стать женой священника?
Эмили знала, что он специально говорит ей всякие глупости, чтобы потеряв над собой контроль, она ответила ему, но она стойко продолжала хранить молчание.
– Скажите, какие мужчины в вашем вкусе? Блондины, шатены, рыжие или быть может с лысиной на макушке? Если последние, то хочу вас обрадовать! Вы никак не выходите из головы мистера Пикока. Вы покорили его с первого взгляда. На днях я встретил его и он интересовался, все ли у вас хорошо. Если и он пришелся вам по душе, только намекните мне и я незамедлительно устрою вашу с ним встречу. Что скажете? Мне стоит написать ему?
Вот теперь Эмили жевала утку с остервенением. Из мягких и плавных её движения стали отрывистыми и нервными. Нет, она не поддастся на эту провокацию и продолжит молчать.
