– Я провожу до административного корпуса, дальше придется самостоятельно.
Я повернулась обратно. Лорд Аксельдор стоял напротив высоких ворот. Не знаю, как обычно бывало, но сегодня широкие тяжелые створки были распахнуты настежь. За ними виднелась большая площадь, вокруг высоких башен простирался парк с многовековыми деревьями.
– А после?.. – спросила я неуверенно. Сегодняшний опыт прогулки по городу мне совсем не понравился, и повторять его пока не хотелось.
– Отправитесь в общежитие, обустраиваться и готовиться к следующему вступительному испытанию.
– А если я не пройду первое?
Такой исход был маловероятен, но я обязана была спросить.
– Я найду тебя после, в любом случае.
Распрощались мы холодно и неловко.
Леонайд направился в одну сторону, я в другую. Прошла глубже в просторный холл. На дальней стене висел информационный стенд. Вокруг него толпились люди.
Мне тоже пришлось к ним присоединиться, чтобы удостовериться в наличии своей фамилии в списке поступающих и найти номер аудитории, где проходило первое испытание.
Лорд Аксельдор не подвел, моя фамилия значилась в списке. А на прохождение первого из трех испытаний мне следовало поторопиться. Оказалось, что я чуть не опоздала. До начала оставалось минут пять.
Конечно, было еще два приемных дня. Но на общежитие сегодня можно было бы не рассчитывать. И куда бы я пошла? Даже думать не хочу.
К нужной аудитории пришлось бежать чуть ли не бегом. К счастью, я была не единственной, так что искать самой не пришлось.
– Аудитория номер пять – это там! – выкрикнул кто-то из толпы, и большая часть молодых людей торопливо зашагали прочь.
На месте я оказалась вовремя. Но меня волновал один вопрос.
На информационном стенде о первом испытании было написано совсем немного: проверка. Вторым предстояло сдать письменный тест по теории магии, третий – практика на академическом полигоне.
Если со вторым и третьим все было ясно, то, что именно будут проверять, я не совсем поняла. Стоило у кого-то спросить. Ребят было много, некоторые сбивались в группы и шумно переговаривались.
Но начать вливаться в студенческую жизнь я не успела.
Меня жестко дернули за рукав. Ткань едва не затрещала.
В груди всколыхнулась волна гнева. Давя в себе желание дать затрещину или вовсе как следует огреть чистой магией обидчика, я обернулась.
Всякое бывает. Вдруг человек обознался.
На меня смотрели неприкрыто насмешливо и даже зло.
Агата Боррель.
Мы воевали с ней почти восемь лет, пока учились в пансионе Одаренных девиц.
Именно из-за нее меня вышибли из пансиона на три месяца раньше.
Сложно сказать, кто кого изводил больше. Это так давно началось. Пожалуй, с первой встречи на истории магии. Агата не ответила на вопрос наставницы. Зато я знала правильный ответ. Позже на перемене она меня толкнула, и я больно ударилась о ступеньки. На первый раз я простила, списала на случайность. Но после того, как на меня в столовой вылили тарелку горячего супа, я начала мстить. Во-первых, я осталась тогда голодной. А голод всегда плохо влиял на мой характер. Во-вторых, показывать себя слабачкой было не в моих правилах.
С годами конфликт только сильнее разгорался. И уже сложно было разобрать, кто кому мстит, кто первый начал и вообще… У каждой была своя правда. Я, если честно признаться, иногда работала на опережение и сама устраивала пакости для сокурсницы.
– Что ты здесь делаешь, выскочка? – прошипела девушка мне в лицо.
– Уж не на тебя пришла полюбоваться, Агата, – ответила я в том же тоне.
Со времен пансиона она ни капли не изменилась. Хотя еще вчера мне казалось, что с тех пор прошла целая вечность.
Леди Боррель отличалась статной подтянутой фигурой и была выше меня на полголовы. Так что, к моему неудовольствию, могла наслаждаться взглядом сверху вниз. Ее можно было бы назвать хорошенькой, если бы она вечно не хмурила брови и не поджимала губы. А копна густых русых волос как всегда была спрятана в невыразительную косу. Даже платье напоминало форменную колючую робу пансиона. Такое же серое, практичного фасона, прикрытое сверху добротным шерстяным пальто с меховой опушкой.
О том, что я собиралась стать целителем, знал весь пансион. А вот о планах Агаты получать магическое образование я ни разу не слышала.
Она была из семьи успешных торговцев, и отношение к магической аристократии они имели весьма посредственное. Впрочем, это не помешало девушке унаследовать магию.
Мрачная напряженная пауза затягивалась, а из аудитории номер пять вышел высокий мужчина в мантии и обратился к студентам.
Сейчас было не время выяснять отношения со старой заклятой подружкой.
Поступающим объясняли, что проверка будет проходить индивидуально, и вызывают по списку. И я не хотела пропустить свою очередь.
– Давай просто сделаем вид, что мы никогда не были знакомы, – неожиданно первой предложила Агата и протянула руку в знак примирения.
Я покосилась на протянутую ладонь, как на ядовитую змею, шустро ползущую в мою сторону. Пожимать неприятельнице руку я не собиралась ни при каких обстоятельствах. Даже под страхом смерти!
Не могу я так просто взять и перечеркнуть все, что между нами было.
– Я с удовольствием сделаю вид, что ты часть серого барельефа, Боррель, – на слове «серый» Агата поморщилась. Когда нам было лет по тринадцать, я дала ей прозвище «Серуха». Тогда ее коса была жидкой и невзрачного серого цвета. Мне же в отместку досталось прозвище «Ржавая мышь». Мой вариант для Агаты не прижился, а вот меня мышью ржавой называли чуть ли не до выпуска. – Но прощать тебе все пакости не собираюсь. Ты порядком подпортила мне жизнь.
– Кто бы говорил, – услышала я вслед.
К счастью, нам обеим было не до выяснения отношений. Боррель оказалась третьей в списке. И как я сразу не заметила знакомую фамилию?
Вызывали буквально каждую минуту. Правда, из аудитории никто не выходил. Оставалось надеяться, что там есть еще один выход, и юных магов не приносят в жертву древним богам.
– Мортелла Де Вилье!
Магистр, а это наверняка был один из преподавателей, поднял голову, отрываясь от списка в своих руках. Я протиснулась через толпу и наткнулась на острый серый взгляд. Он хищно прищурился, поджав губы, и внимательно изучил мое лицо. Несмотря на высокий рост, мужчина был щуплым. Длинная темно-синяя мантия преподавателя висела на нем, как на вешалке. Худое лицо с впалыми щеками, длинный нос с горбинкой. На вид он был едва ли старше моего жениха. Лицо тоже отнюдь не приветливое, но страха, как Аксельдор, он не внушал. Этот магистр точно не был темным магом.
– Де Вилье? – уточнил мужчина, и я кивнула. – Заходи.
Внутри оказалось темно. Только в центре аудитории, о размерах которой я могла лишь догадываться, на каменном постаменте стоял круглый артефакт, тускло светящийся изнутри.
Я огляделась, будто в непроглядных тенях мог кто-то прятаться.
Но растеряться не успела, над головой раздалось:
– Подойдите к артефакту, – потребовал женский голос, словно усиленный магией.
Бояться уже было поздновато. Так что я направилась к светящемуся шару, как было велено. Но когда последовал следующий приказ, положить руки на него, все же замешкалась.
– Не волнуйтесь, адептка Де Вилье, все данные, полученные в ходе проверки, остаются в этой комнате, в ректорат сообщат только о том, подошли вы нашей академии или нет. Соглашение о конфиденциальности лежит рядом с артефактом.
Я не сразу заметила документ. Слишком темно было вокруг.
– А как интерпретируются результаты? – решила я воспользоваться разговорчивостью невидимого собеседника.
– Вам нужно будет наполнить артефакт своей магией. По уровню его наполнения и производится оценка. Чем больше процент, тем выше ваш врожденный уровень магии. Чтобы вы понимали ваши возможности: у детей из сильнейших семей обычно от восьмидесяти и выше процентов. У детей из боковых ветвей редко встречается выше семидесяти. У случайных одаренных из простых семей уровень магии может встречаться от тридцати до семидесяти процентов.
– А сколько нужно, чтобы пройти проверку?
Род Де Вилье был очень боковой ветвью, и одаренные рождались все реже. Дядя Мортимер вообще родился без зачатков магии. Вряд ли я могла бы рассчитывать на высокие показатели с такой родословной.
Но кровь Де Вилье лишь половина…
– Минимальный уровень, с которым можно поступить в академию, – тридцать девять процентов.
Довольно высокий показатель, насколько я могла судить. И в то же время шансы на поступление есть у многих.
– А как подписать соглашение? – удивилась я, не заметив чернил.
– Просто приложите палец.
Обычная на вид, чуть шершавая бумага словно обожгла, и не успела я поморщиться, как все закончилось. На листе остался серебристый магический оттиск моего указательного пальца.
Какие древние способы подписания документов, однако. В моем случае это только к лучшему. Буду надеяться, что информация, действительно, не выйдет дальше этой комнаты.
А сама я и под пытками не признаюсь, сколько набрала. Тридцать девять или сто процентов.
– Теперь приложите ладони, – повторил голос. Настолько спокойный, невозмутимый, что я на мгновение засомневалась, а живой ли это человек? Может, академия приручила духа для своих нужд?
На ощупь артефакт оказался холодным. От него исходили едва уловимые волны магии. Но чем дольше я держалась за него, тем теплее он становился, а еще ярче разгорался.
– Тридцать один процент…
У меня чуть сердце не остановилось.
Но голос продолжил говорить. А шар-артефакт разгораться.
– Тридцать семь… Сорок три… Пятьдесят один… Пятьдесят пять…
– Наверное, достаточно, минимальный порог пройден, – пробормотала я и попробовала отойти. Но руки словно прилипли.
– Не дергайтесь, Де Вилье, проверка еще не закончена, – все так же спокойно сообщил мне голос.
– Эй, я не хочу продолжать!..
Честно говоря, мне было любопытно узнать свой нынешний уровень магии. Но в душе оставался страх, что информация выйдет за пределы этой комнаты. Аксельдор об этом узнает и тогда все поймет.
– Семьдесят один… – не обращая внимания на мои протесты, сообщил голос. – Восемьдесят.
Голос замолчал. На этом я думала, что уж точно все, но руки не отлипали. Шар уже освещал аудиторию, не оставив шанса ни одной тени в углу. Помещение оказалось полностью пустым. Ни столов, ни скамеек. Только еще одна дверь.
– Девяносто семь процентов. Поздравляю, проверка завершена. Пройдите во вторую дверь.
Все это время я пыталась отлепить руки. Так что чуть не упала на мягкое место по инерции, когда шар потух. В аудитории снова стало темно. А потом резко включили свет.
Чертовски злая, я отправилась на вход. На языке вертелись одни ругательства. Но предъявить претензии я не могла, да и кому?
На выходе меня встречали.
Невысокая женщина с блондинистыми волосами, собранными в два пучка на манер рожек.
– Поздравляю, вы прошли первое испытание. Вот расписание следующих экзаменов. А это передадите коменданту, вас заселят в общежитие, а также можете воспользоваться библиотекой, – высоким голосом пропела она и лучезарно улыбнулась.
– А кто был там?.. – не смогла я промолчать. Уж явно не это милое создание.
– Ориан? В смысле, ты про магистра Азаро? – женщина невинно похлопала длинными густо накрашенными ресницами.
– Э… – я вспомнила мужчину со списком, видимо, речь шла о нем, и покачала головой в стороны. – Нет, там, где артефакт, какая-то женщина со мной говорила.
– А, так это Ари, наш суперсложный и дорогой артефакт. Это вроде как искусственный разум.
Похоже, я была недалека от истины: голос принадлежал не человеку.
Эта новость позволила немного расслабиться. Вряд ли этот искусственный разум поймет, что для девицы из такого слабого рода уровень моей магии высоковат, мягко говоря. И следует кому-нибудь об этом доложить, невзирая на соглашение. А, значит, и до жениха эта информация не должна дойти. Так ведь?
Промелькнула пакостная мысль, вернуться и как-нибудь повредить артефакт. Но я ее тут же засунула подальше на задворки сознания. Не стоит накручивать себя раньше времени.
Наверняка найдется способ избавиться от жениха раньше, чем он узнает кто моя мать.
Преисполненная решимости, я направилась к общежитию. Располагалось оно в одной из башен. Найти его удалось без особого труда. Среди бумаг, что дали мне после проверки, была миниатюрная карта академии.
Внутри меня встретила старушка-комендант, мне даже говорить ничего не пришлось. Я просто отдала документ и получила взамен ключ от своей комнаты.
В пансионе были большие комнаты, где жили по десять человек. Так что я была внутренне готова к любым условиям. Но еще в холле, где имелся уютный уголок с цветами и мягкими креслами, почувствовала, что в Королевской академии совсем другой уровень.
А вот с защитой комнат были определенные проблемы. Когда я нашла нужную и вставила ключ в замок, поняла, что дверь не заперта.
Я уже готовилась знакомиться с соседями, когда узнала широкую точеную спину в дорогом пальто.
Лорд Аксельдор стоял лицом к узкому высокому окну, в котором виднелся окутанный сумерками парк. Услышав меня, мужчина обернулся.
Честно говоря, в душе я мечтала, что жених объявится нескоро. А еще лучше вовсе забудет обо мне. Но моим надеждам явно не суждено было сбыться.
– Ты прошла первое испытание, поздравляю, – совсем без радости или гордости заметил Леонайд.
