– Удивлен, что у меня оказался сносный уровень магии? – догадалась я.
– Честно говоря, я надеялся, что у тебя не хватит магического потенциала. Это бы упростило мою задачу. Отец никогда бы не выбрал мне в невесты слабо одаренную девушку. А значит, договор был ошибкой. Тогда бы мы разошлись полюбовно.
Заявление жениха ошеломило меня. Я стояла, застывшая на пороге, с трудом переваривая тот факт, что была в шаге от разрыва ненужной мне помолвки.
Оказывается, всего-то нужно было пожертвовать своими амбициями и мечтой о карьере мага!
Несколько тягучих долгих секунд мне понадобилось, чтобы принять – шанс упущен. Да и не готова я отказаться от учебы, чтобы разорвать помолвку.
Найдется и другой способ.
– И сколько ты набрала процентов? – полюбопытствовал жених и, усмехнувшись, добавил, – если не секрет.
– Секрет, – не моргнув, ответила я. Пусть мучается от незнания и гадает, далеко ли я ушла за порог в тридцать девять процентов.
– Значит, похвастаться нечем? – пожал плечами Леонайд. Мол, он не удивлен такому результату. Но меня не так легко было развести на признание.
– Значит, единственное, что тебя волнует, каковы шансы твоей возможной будущей жены родить наследника и не умереть? – стараясь копировать его будничный тон, ответила я вопросом.
Жених шагнул ко мне, в два шага сокращая расстояние между нами до несущественного метра.
– Меня совершенно не волнует, сколько будет магии у моей… Возможной. Будущей. Жены, – процедил мужчина. – Сейчас есть современные артефакты, которые позволяют выносить и родить ребенка от сильного мага без последствий даже простолюдинке.
– Так может вам и жениться… на простолюдинке? – охотно предложила я, почему-то задетая его словами. – И ставьте на ней свои эксперименты. Выживет, не выживет. За нее и спросить-то некому будет.
– За тебя тоже некому, – напомнил мне он и жестко припечатал. – Но не волнуйся, я не собираюсь ничью жизнь подвергать опасности ради наследников.
Вот только противореча своим словам, Леонайд Аксельдор не торопился разорвать брачный договор. Вместо этого он ловко подхватил мою ладонь и надел на безымянный палец кольцо. Красивый белый металл с черным бриллиантом в форме сердца, причем дорогущий камушек был не меньше горошины. А само кольцо тут же подстроилось под размер моего пальца.
Так же резко темный отпустил мою руку. Но кожа на запястье, где жестко сомкнулись мужские пальцы, продолжала гореть.
Еще одна старая, никому не нужная традиция была соблюдена, и жених ретировался, даже не попрощавшись.
На полу валялась серебристая коробка с логотипом модного ювелирного дома. Я подобрала ее и уже хотела выкинуть. Но рука не поднялась. Вдруг кольцо придется возвращать?
После ухода Аксельрода я наконец рассмотрела комнату.
Она оказалась просторной. Но жить мне предстояло очевидно не одной. Кроватей было две. Как и письменных столов. Два шкафа под одежду и прикроватные тумбочки. За еще одной дверью нашлась уборная. Увы, отдельной ванной там не было.
Но и это было роскошью.
А возле одной из кроватей я нашла все свои покупки. Пока я решала, стоит ли разбирать вещи до сдачи оставшихся экзаменов, и почему пакетов больше, чем должно быть, дверь за спиной открылась.
На пороге стояла девушка в малиновом пальто с опушкой из белоснежного меха, которое сразу бросалось в глаза. Еще в глаза бросалась яркая помада, которая девушке удивительно шла. Как и крохотная родинка над губой. Каштановые волосы были аккуратно уложены в высокую прическу. А венчала всю эту аристократичную прелесть изящная шляпка.
Девушка сморщила аккуратный носик, оглядев комнату. Споткнулась об меня взглядом и недовольно надула губы.
Ну сейчас начнется. Я уже мысленно закатила глаза.
– Я не горничная, – решила сразу предупредить, чтобы не возникло недопонимания.
На меня посмотрели так снисходительно, что я тут же пожалела о поспешных выводах.
– Подозреваю, мы будем соседями.
– Мортелла Де Вилье, – представилась я, подходя ближе.
Девушка чуть нахмурила брови и вдруг выдала:
– Пятая ветвь рода Вегарди, преобладающий дар – целительство.
Пятая ветвь это – очень и очень далеко от основной, но отцу это не мешало быть хорошим целителем.
Меня впечатлили познания соседки. Прямо-таки энциклопедические знания. Кто-то явно не один вечер провел над талмудом с магическими родословными нашего королевства. Но делить людей на категории, в зависимости от того, как близки они по крови к главным магическим семьям страны… Такой себе звоночек. Но очень аристократично.
– Ты права, я собираюсь стать целителем, если получится. А ты?..
– Марселина Залман.
– О…
Оказалось, моих знаний о самых сильных магических семьях тоже хватало, чтобы оценить, с кем мне придется делить комнату.
– А разве ты не должна жить в более… благородных условиях? – удивилась я, окинув руками комнату.
Залман – одна из сильнейших семей светлых магов. Основная ветвь. Говорят, по силе не уступает королевскому роду. Девушка передо мной истинная аристократка и представительница одной из влиятельнейших семей Архаима.
– Королевская академия – потому что все адепты отдают долг Короне, проходят обязательную службу после окончания обучения и во время практики. А не потому что живут тут, как короли. Увы. Все условия для адептов одинаковые.
– Ясненько, – я снова почувствовала себя глупо, не сумев верно оценить ситуацию. Похоже, не все мои представления о людях верные. Особенно об аристократах.
Стуча каблуками, соседка прошла к уборной и, едва касаясь пальцами дверной ручки, приоткрыла дверь.
– Полагаю, ванна где-то тут на этаже, – предположила я. Первое впечатление, конечно, испорчено, но у меня есть шанс скорректировать второе и выглядеть не такой дурой.
– Не общежитие, а казарма, – пробормотала Марселина со странной улыбкой на губах. – Ладно, как-нибудь я это вынесу.
Но еще страннее был всего лишь небольшой чемодан и саквояж.
Либо я что-то не понимаю в аристократах, либо это далеко не весь багаж.
– В любом случае приятно познакомиться.
Протянутая для рукопожатия ладонь стала полной неожиданностью. Я думала, аристократы не здороваются так… по-простому.
– Взаимно, – пробормотала я, испытывая противоречивые чувства.
Пока было рано делать выводы. Но хотелось надеяться, что мне повезло с соседкой. Ни манерной брезгливости, ни излишнего высокомерия девушка не демонстрировала.
Самое время было оставить соседку одну и дать ей возможность спокойно освоиться. А самой отправиться на поиски столовой. Обед я пропустила, и оставаться без ужина совсем не хотелось.
– А ты куда? – полюбопытствовала девушка, и мне пришлось остановиться в дверях.
– Хочу поискать столовую.
– О, я с тобой! Мне как раз надо найти кое-кого. К тому же я была здесь в прошлом году на экскурсии. Их, кстати, каждый день проводят после ужина, пока не закончатся вступительные испытания, если ничего не поменялось.
Бросив вещи, девушка направилась к выходу.
Честно говоря, я не была против компании. Тем более, Марселина ориентировалась в Королевской академии явно лучше меня.
Но, когда мы вышли на улицу, очень скоро я поняла, что и одна нашла бы столовую. Будущие адепты и уже состоявшиеся стекались нестройными ручейками в одном направлении.
Подходя ближе к административному корпусу, мы с соседкой стали невольными слушательницами чужого разговора.
– Слышала, в этом году снова лучшим первогодкам дадут стипендию.
– А тебе-то какое дело? Отец уже оплатил твою учебу, да и на выдающегося мага ты, уж прости, не тянешь.
– Ты преподавателей, вообще, видела? Ясное дело, что всех умников отберут себе в группы лучшие наставники. А среди них… – девушка мечтательно замолчала, так и не сказав, кто там среди них.
– Ты что, хочешь, чтобы нас исключили, не успев зачислить на первый курс?! – шепотом зашипела ее собеседница. Но нам все равно все было отлично слышно. – Отношения с преподавателями строго запрещены! Лучше подыскать кого-то среди студентов.
– Ой, ты в это серьезно веришь? Да и подумаешь исключат, зато такой шанс выйти за какого-нибудь родовитого мага.
– Вот уж не думаю, что кто-то из них обрадуется, если ты им карьеру архимага зарубишь на полпути.
С Залман мы переглянулись одновременно. Никогда не любила подслушивать, и, судя по выражению лица соседки, ей тоже было это неприятно. Вместо комментария, она молчаливо пожала плечами. Мол, да, кое-кто поступает в самую лучшую академию страны, чтобы удачно выйти замуж.
К счастью, дальше подслушивать не пришлось, девушки вошли внутрь административного корпуса и закончили разговор на опасные темы.
Но было кое-что полезное в том, что я невольно услышала.
Можно ведь попытаться получить эту стипендию. Уверена, у меня есть все шансы.
Тогда хоть как-то получится утереть нос жениху. Было бы очень приятно знать, что я ему ничего не должна за учебу в академии.
Одно дело – прикупить несколько платьев для невесты, будем считать это моральной компенсацией. При необходимости их и вернуть можно. И совсем другое – вложить солидную сумму в чье-то образование.
В столовой оказалось очень многолюдно, и, прежде чем добраться до еды, нужно было отстоять немалую очередь.
Ради вкусного ужина я была готова на такие жертвы. Но знакомство с соседкой по комнате принесло неожиданные плюсы.
Вслед за нами ввалилась толпа адептов. Один из парней заметил Марселину и направился в нашу сторону, широко улыбаясь.
– Кузина, какая встреча. А я думал, ты пошутила насчет поступления. Пойдем вперед, Клайф занял очередь, – указал парень как раз в начало раздачи еды.
Не дав Залман ответить и представить меня, он подхватил девушку под руку и потащил за собой. Соседка, судя по всему, не желала меня бросать и крепко вцепилась в мой локоть, утягивая за собой. Так нас и втиснули в самое начало очереди вдвоем между высоких парней, выдав по подносу для еды.
– А это что за очаровательный балласт? – заметил кузен Марселины, что притащил не одну девушку, а сразу двух.
– Это моя соседка, Мортелла Де Вилье.
– Лиам Райт, – представился парень, тряхнув густой русой челкой. Красивый, и явно об этом знал, и пользовался. – А это мой брат Клайф.
Клайф обернулся, и я только сейчас заметила, что они не просто братья – близнецы. Парень скромно помахал мне, добродушно улыбаясь.
– Что ты мне взял? – поинтересовался Лиан, забывая и обо мне, и о кузине. Сейчас его больше волновало, что из еды оказалось у него на подносе. – Цыпленок и овощи?! Серьезно? Но я не хочу ни цыпленка, ни овощей! Нужно было взять что-то другое…
– Ты не говорил, что хочешь. Я и себе взял то же самое, – пояснил Клайф, в его голосе звучала обида.
Братья тихо спорили и ругались. Но выглядело это почему-то очень забавно. Я едва сдержалась, чтобы не засмеяться в голос.
Покосилась на соседку, та тоже сдерживала улыбку.
– Лучше сдержаться, а то тут же станешь объектом ворчания.
Мы принялись накладывать еду и больше не болтали.
А когда сели за стол, мой аппетит резко пропал. Сев на выбранное место, я невольно заметила стол в отдалении. Там сидели взрослые дядечки-маги. С седыми головами и смешными колпаками по старой моде. Имелось и несколько дам разных возрастов. Одно было ясно точно: это не студенты. Взгляд мой упал на преподавательский стол. И отнюдь не все преподаватели были преклонного возраста.
– Куда она смотрит? – удивился кто-то из парней. Кажется, это был Лиам.
– Словно призрака увидела.
Честно, лучше бы это был призрак. Призрак моего жениха!
– Там сидят магистры, наши преподаватели, – подтвердил мою догадку Клайф.
– Там точно только преподаватели? – почти прохрипела я. Голос неожиданно подвел. – Вон тот мужчина, он работает в академии?
Постаралась незаметно указать пальцем.
– О, да, это преподаватель по темным искусствам, – с придыханием ответил Клайф. – Один из лучших магистров академии.
– Но вряд ли вам понравятся практические занятия по темной магии, – вставил свое слово Лиам.
– Почему? – тут же насторожилась я.
– Первогодки, особенно девушки, не выносят… хм… такой нагрузки. Большинство уходят с занятий ползком.
– В сторону лазарета.
Какой ужас. Что же там за практика такая?
А вот то, что мой жених – изверг, как раз не удивляет.
