– Каднер, ин…
– Позвольте, я прекрасно знаю о вас, – замахал рукой Дорокул. – О Зимнем лесе уже легенды ходят, а королевские егери до сих пор пытаются восстановить охотничьи угодья после пожара.
Советник говорил быстро, но чётко и ясно. Он соблюдал необходимый минимум приличий, но явно игнорировал этикет. Однако самое главное заключалось в том, что ему что-то от меня требовалось.
– Уверен, у вас есть немало вопросов о городе. Мы можем продолжить разговор в моих покоях, – указал Дорокул приглашающим жестом на внутренние ворота.
– Не имею возражений, – ответил я и зашёл внутрь.
Как оказалось, левое крыло замка заняли сторонники герцога, а правое – приверженцы маркиза. Сенешаль явно стремился свести конфликты к нулю, но я не был уверен, что у него вышло. Герцогские посланцы – гости города – явно чувствовали себя хозяевами, о чем постоянно напоминали всем остальным. А вот свита Дорокула вела себя скромнее, хоть и упорно защищали свои интересы. Об этом мне поведал сам советник, пока его шаги гулко отдавались в полупустой предвратной зале.
Высокие потолки и толстые каменные стены как будто рассказывали о мрачных гигантах-северянах, хозяевах древних крепостей, чьи подвалы полны несметных сокровищ. Тягучий холод, кусал за ноги, пробирался под мантию, залезал в прорези маски, и даже многочисленная орда очагов, лампадок, свеч и факелов не могли его отогнать. Грубый камень хранил его надёжнее, чем казначей – золото.
Зала, куда привёл меня Дорокул, была увешена отрезами ткани. На некоторых виднелся герб одной знакомой марки. На массивном дубовом столе уже стояли блюда с сыром, мясом и овощами.
Я устроился в кресле напротив советника, но к еде не притронулся. Подозвав слугу и велев тому принести вина, он положил локти на стол и сцепил пальцы.
– Дагарт – вотчина маркиза, – неожиданно неторопливо начал Дорокул. – В библиотеке хранятся старые карты и грамоты о владении. К несчастью, нашего соперника это мало волнует.
– Я далек от политики. В этом плане я могу полагаться лишь на слова императора и букву закона.
Видимо, советник оценил мою осторожность в беседе. Лёгкая усмешка мелькнула всего на мгновение, затем Дорокул откинулся и широко развел руки в стороны.
– Вы достаточно умны и прозорливы, чтобы говорить подобное. В час, когда жизни обычных людей в опасности, появляются те, кто хочет преступить закон ради своей выгоды. Но в наших с вами силах всё изменить. И за ваши старания маркиз Ортис щедро вознаградит вас, не сомневайтесь.
Мой скептический взгляд нелегко уловить под маской, а голос я всегда очищал от лишних эмоций. Попытки использовать Орден в своих целях осуществлялись часто, но мы всегда были вне дворцовых интриг.
Конечно, я понимал, что хочет от меня советник. Дело в том, что боевое крыло инквизиторов или паладинов отчитывается только перед магистром или летописцами Ордена. Это прописано в Кодексе, но в последние несколько веков мои братья и сестры, чтобы успокоить простой народ и дворян, стали приносить трофеи и им. Так однажды императорский приём был сорван огромной головой Гидры, которую принесли прямо в середине праздника паладины.
О помощи в устранении проблемы оборотней просил почивший наместник, а сейчас город принадлежит непонятно кому. Если бы я публично принёс голову вожака Дорокулу, как представителю власти в городе, голоса в Совете могли измениться. Правда, то же самое мог предложить и представитель герцога, однако первым на меня вышел именно советник.
Неприметный слуга проскользнул в залу с бутылкой вина в руках. Ловко открыв её, он начал разливать напиток по чашам, но я рукой остановил его. Дорокул сделал пару глотков, не сводя с меня взгляда, словно ожидая чего-то.
– Я понимаю, что вы от меня ждёте. Туши тварей, вынесенные на всеобщее обозрение, а также ваше имя и имя маркиза на моих устах. Но вот вся ситуация мне всё ещё неизвестна. Не ответите ли вы на пару вопросов?
– Разумеется, господин инквизитор. Спрашивайте. – благосклонно ответил Дорокул.
– Кто заседает в Совете? Не весь же город собирается в замке?
– О, конечно нет. В Совет входят самые влиятельные жители города – глава города, Адар, аптекарь Кнуд, торговец Кассий, антиквар Мереон и ещё с десяток. Они как раз и решают судьбу города.
– А зачем маркизу вообще нужен Дагарт? Как я слышал, серебряные жилы истощились, и многие шахтёры остались без работы.
– Хм… Конечно, хотелось бы сохранить эти сведения в тайне… – Тут он мне заговорщически подмигнул. – Но раз мы с вами на одной стороне, проблем не возникнет. Шахтёры нашли новую жилу, с драгоценными камнями необычной чистоты. Об этом как-то пронюхал герцог Гораций Хорек и послал сира Эзрана забрать шахты себе, с помощью подкупа и шантажа.
Два враждующих лорда взялись за город, внезапно ставший богатым, в котором обосновался древний клан оборотней, сотни лет прятавшихся среди людей. Не секрет, что драгоценные и полудрагоценные камни привлекают не только магов, но и тварей. Может быть, призрак появился сам, но стаи гарпий явно штурмуют город не просто так.
А оборотни… Может быть, скрываться среди северян проще, чем кажется на первый взгляд?
Выскользнув из цепких пальцев Дорокула, я пока не собирался покидать замок. Сир Эзран тоже мог стать интересным собеседником. Однако стража так не считала. В левое крыло я попасть так и не смог. Гвардейцы с приклеенной вежливой улыбкой упорно твердили мне, что поверенному не здоровится, а когда на моих глазах слуги занесли внутрь бочонок медовухи, посоветовали нанести визит господину в другой раз. Решив не тревожить пьянство дворянина, я с удовольствием вышел на воздух.
– Приветствую, господин инквизитор. – послышался знакомый глухой голос позади.
Верд прислонился к стене и терпеливо ждал меня во всём боевом облачении. Привычный шлем с конским хвостом, даже фраза почти та же. Казалось, что передо мной не человек, а оживший доспех.
– Здравствуй, десятник. Я тебе нужен?
– Да. Капитан Дирто хочет оказать вам любую посильную помощь.
Я задумчиво бросил взгляд на ворота, где несли дозор два недоброжелательных стражника. Без помощи можно было обойтись, но я мог решить все вопросы с местными одних махом… Или попытаться решить.
– Хорошие новости. Подготовьте коня. Нам нужно выехать за город.
– Тухлятина и гнилье? И всё в одной повозке?
Даже непроницаемый десятник казался ошарашенным. Наверняка, не так он представлял инквизиторскую охоту.
– И никаких патрулей рядом. Все стаи могут слететься в одно мгновение.
– Я… Хорошо, пусть так, я поговорю с тавернщиками и корчмарями. Но почему здесь?
А были мы на хорошей прогалине, достаточно близко к реке, чтобы не пропустить водопой тварей, и в это же время достаточно далеко, чтобы испортившаяся еда ненароком не попала в воду. Лес отступил далеко, и гарпии не появятся неожиданно. Отличное место для лука.
– Думаю, рядом гнездо. Если увидите птиц или диких зверей, сворачивайте сразу. Гарпии серъ?зно проголодались, раз полезли на город, а потому вся живность в округе должна быть истреблена.
– Охотники как раз эти места не любят. Говорят, мёртвая земля.
– Мёртвая земля – земля нежити. А эти хотя бы живые.
Верд внимательно оглядел местность, словно запоминая её. Его конь суетился, недовольно бил копытом о землю. Ему явно здесь не нравилось. А вот Фриди жевал вялую траву со спокойствием удава.
– Вы уверены в плане? Гарпии опасны и…
– Я инквизитор, Верд. Не тебе мне рассказывать о тварях. Если мы не ошиблись местом, к вечеру завтрашнего дня вы уже повезете туши в монастырь.
Десятник тяжело вздохнул. Я слышал в его голосе тревогу и обеспокоенность, что было весьма для него необычно.
– Да пребудет с вами Бог. Возвращаемся?
– Езжай. Я бы хотел осмотреться.
Когда Верд скрылся в тёмно-зеленых зарослях, я уже слез с коня и внимательно стал исследовать землю вокруг. Едва заметные, неуловимые, совсем свежие следы тянулись медленно, но уверенно. Меня учили двигаться и сражаться в лесу, когда мне не исполнилось и десяти, однако следопытом я бы себя не назвал, так как выслеживать тварь и выслеживать человека – слишком разные вещи.
Однако моей внимательности и скудных навыков хватило определить примерное направление. Взяв за поводья Фриди, я отправился вперед, стараясь не потеряться на чужой земле.
Очень быстро я очутился в лесу и потерялся окончательно. След исчез, и найти его снова не удавалось. Меня встречали редкие и тонкие деревья с удивительно разросшейся кроной. Пологий склон опускался к берегу небольшой речушки. Под тихий шелест листьев я опустился к воде и замер.
Одинокая цепочка следов меня сильно тревожила. Мне не нравилось, что за нападением может кто-то стоять. Но я никак не мог понять, как целому клану оборотней удавалось спокойно жить среди местных, почти не привлекая внимания. Понятно, что сейчас их кровь будоражит сила драгоценных камней, но в Дагарте они чувствуют себя.... Как дома.
Их заступником вполне мог быть наместник, но он погиб. Умер ли он случайно, или его устранили люди одной из сторон? А быть может, наоборот, узнал что-то, что лучше не знать? Действительно письмо в Орден было его?
Тихий шелест прерывал скрип деревьев. Странный скрип, неестественный, всё усиливающийся, в безветренную погоду. Я мгновенно подскочил к коню и стал копаться в седельных сумках. Скрип стал жутким скрежетом трущейся коры, и мне пришлось отпустить Фриди и рвануть навстречу внезапно объявившемуся дубовику.
Чтобы сразу остановиться.
Огромная масса развороченных, переплетённых стволов, корней и веток, отдалённо напоминающая дикое животное, с круглым ртом, усеянным щепками-зубами, злыми жёлтыми глазами, почти незаметными на рисунке трещин, и заметно выступающим хребтом. Было видно, что тварь болела, и она в агонии бродила по лесу, снося деревья не своём пути. Его кора стала сухой и темной, казалось, ещё немного, и она начнёт отслаиваться. Громадные передние лапы-столбы передвигались как будто нехотя, а длинные, но тонкие задние волочились следом.
Но самое главное – человеческое тело, насаженное на обломанную ветку чуть дальше. Знакомая мне вампирша мёртвыми зелёными глазами уставилась вдаль. Походное платье было испачкано землёй и аккуратно прошито насквозь, будто гигантской иглой. Рядом валялась дорожная сумка.
Видимо, девушка спешно пыталась покинуть город, но наткнулась на спящего дубовика, прикинувшегося холмом. Медленно гниющий монстр пришёл в бешенство и отшвырнул беглянку в сторону, даже не заметив. А та…
Стараясь не шуметь, что было не так сложно, осторожно прокрался до вампира. Обхватив тело руками, я снял девушку с импровизированного копья и посадил рядом. Сердце задето, кажется, ещё лёгкие… Рёбра точно сломаны, – удар даром не прошел. По сути, передо мной сидел труп.
Но вампиры – твари живучие. Нередко бывало, что после смертельного удара обычным оружием через пару десятков лет они снова вставали из могил. Поэтому их особенно любят сжигать на кострах.
Я достал кинжал и отодвинул рукав. Моя кровь потекла по руке, по лезвию, попала в приоткрытый рот. Я от этого не умру, а для неё это шанс выкарабкаться с того света.
Однако даже через пару минут чуда не произошло. Погибших не вернуть с того света. Кинжал вернулся в ножны, а рану я обмотал тряпицей. Дубовик бесновался в стороне, и пока ко мне не лез. Зелья уже были на поясе, когда до моих ушей дошёл сдавленный хрип.
– Жива…
Глаза закрыты, грудь поднимается еле-еле, но часто. Тряпка полетела на землю, и я приподнял ей голову, позволил девушке инстинктивно впиться в кожу. Она жадно черпала из меня кровь, даже рука начинала неметь. Однако руку я опустил лишь тогда, когда беглянка чуть успокоилась. Хрипы не исчезли, но стали тише. Дыхание уровнялось. Даже начали дрожать ресницы. Я оставил её собираться с силами и отправился к монстру.
Дубовики тщательно охраняют свою территорию. Дубравы, лески, чащи, в которых породы самых разных деревьев приобретают особые свойства – хорошо обработанная древесина жжёт нежить не хуже святой воды. Рассердить их можно только огнём и топорами лесорубов. И в таких случаях дальние родственники энтов становятся страшным противником. Кожу-кору не берёт пламя и сталь, сильное и быстрое тело в мгновение ока сносит любой строй. Обычно уничтожить тварь отправляют два полных крыла подготовленных паладинов.
Но дубовик передо мной значительно ослабел и теперь хорошо горел. Если не подводить его к реке, можно расправиться с бестией издалека. Я встал прямо перед монстром и приготовился к бою.
Тварь заметила меня не сразу. Кажется, он пытался почесать свою огромную морду о ствол клёна, но тот моментально рухнул. Когда маленькие глазки уставились на меня, в его сторону уже летела хрупкая склянка с жидким огнём. Стекло разбилось о загривок, расплескав содержимое, которое тут же взвились яростным белым пламенем, а я побежал подальше от раненой вампирши. Но дубовик как будто не заметил огня и побежал напролом. Сначала медленно переставляя лапы, затем всё быстрее и быстрее, набирая разгон и заваливаясь в сторону при повороте. Расстояние стремительно сокращалось, и даже многочисленная армия древесных препятствий не могла задержать шустрое чудовище. В момент финального рывка я изо всех сил отпрыгнул в сторону, надеясь ускользнуть от пасти и лап монстра и удачно встретить землю… Но гигантские когти сначала пригвоздили меня к земле, а затем не сумевший мгновенно остановиться дубовик разодрал плечо в клочья, не обращая внимания на кольчугу. Тихо зашипев от боли, я встал и достал клинок, и через пару секунд в филигранном рывке разминулся с мордой монстра и под сильным углом вонзил меч ему в глаз. Лезвие вошло с неохотой, но причинило достаточно боли, чтобы тварь с противным скрипом попыталась отвести морду в сторону, лишь удобнее подставляя её. И я сильнее навалился на клинок, проталкивая его глубже. Однако сильный удар опрокинул меня и заставил приземлиться на больное плечо.
Дубовик уже был мёртв, но ещё этого не осознавал. Предсмертная безумная агония длилась ещё несколько минут, и уже ставшее красным и более спокойным пламя перебрасывалось на траву и ветви, пока я уверенно бинтовал плечо поодаль. Страшная рана, но рукой двигать я в состоянии. Когда прогоревшее тело перестало шевелиться и лишь весело трещало костром, я встал и отправился искать Фриди. Как оказалось, девушка уже оправилась от смертельной раны, хоть и опиралась на дерево, но всё же стояла. По её испуганному лицу было понятно, что схватку она застала, но думал я в этот момент о другом. Сколько же время прошло с начала битвы? Как беглянка смогла восстановиться так быстро? Ни у кого из вампиров столь потрясающей регенерации я не видел, и это настораживало.
– Ты… Инкви…зитор? – со страшными хрипами выговорила она.
– Не говори и ложись, – я уверенным шагом направился к ней, срывая свою мантию.
– Заче…ем?
Пользуясь моей поддержкой, вампирша опустилась на землю, но упорно пыталась не потерять мой взгляд. Я подложил ей под голову одежду, и склонился над девушкой.
– Сосредоточься и отвечай на мои вопросы. Лучше всего «да» или «нет». Потом уже я отвечу на твои. Тебе нужна ещё кровь?
– Нет…
– У тебя есть фляжка или другая тара?
– Да…
– В сумке?
– Ага…
– Хорошо. Отдыхай. Мне нужно потушить огонь.
Немало времени ушло на походы к реке. Я вернул Фриди, достал фляги, а затем раз за разом ходил за водой, а когда пламя хоть немного затихало, мне приходилось затаптывать его сапогом. Хорошее снаряжение легко выдержало жар, и лесной пожар удалось предотвратить без последствий.
Топот и лязг отвлекли меня от работы. Повернувшись, я ожидал увидеть Верода со стражниками, но ошибся. Это были посланники одного знатного дворянина, чьи владения были далеко отсюда. Я мгновенно заслонил собой аристократку и уверенно направился вперёд, стараясь провести этот неприятный разговор как можно дальше. Всадники проявили уважение и остановились поодаль.
Главного среди них звали Гираном. С длинной тёмной косой и изящной бородкой, в идеально сидящем камзоле, он напоминал профессионального бретера-педанта, точного и аккуратного. Острый взгляд перебегал с девушки на меня, рука уверенно легла на эфес меча, заострённый подбородок чуть опустился в знак приветствия и снова поднялся. Сзади с лошадей слезла его свита. Один – лысый громила с кровожадной усмешкой и устрашающей секирой в руках. Второй – сухощавый и завёрнутый в плащ силуэт. Шляпа на его голове оставляла лишь цепкие тёмные глаза, и опасался его я больше всего.
– Инквизитор, – начал Гиран. – Мы разыскиваем дочь нашего господина, которая сбежала из дворца. Нам не нужны ни лишняя кровь, ни месть. Позволь нам выполнить наше задание и уйти. Тем более, тебе и так тяжко.
Я свободно повел плечом, показывая, что со мной всё в порядке. Ещё один ответ в копилку. Вопросов в голове стало меньше, и это не могло не радовать.
– То есть… Ты предлагаешь мир? Или перемирие? – ответил я.
– Приказ тебя не касается, и сейчас я говорю от своего имени. Но, конечно, в будущем всё может поменяться.
– Да, предсказуемо. Как и мой ответ.
Вампиры были готовы, но всё равно не успели. Кинжал криво полетел в самого подозрительного. Гиран, в ответ на моё движение, инстинктивно отодвинулся и потянулся к клинку, освободив мне путь. Не знал же он, что нож не был полит святой водой и не причинил бы никакого вреда. Тонкий с трудом уклонился и сразу же принялся чертить в воздухе фигуры. Я набросился на него вслед за кинжалом, разминувшись с Гираном и начисто забыв про амбала, стоящего слишком далеко. Клинок легко разбил строящуюся печать и рассёк бестию от бедра до плеча, моя рука отозвалась знакомой резкой болью, но самый опасный был устранён, но теперь пришлось танцевать с двумя противниками. Посланник после смерти своего товарища сразу же насел на меня. Мне пришлось парировать и отступать назад и в сторону, остерегаясь топора здоровяка. Быстрые вампиры легко загоняли меня в угол, тяжелая, но молниеносная шпага оставила кровавые следы на предплечье и бедре. Запах крови заставлял их атаковать быстрее и яростней. Когда Гиран хотел хитрым ударом лишить меня руки, я выбросил в его сторону склянку с жидким огнём. Тот в азарте боя совершенно забыл о зельях и не смог увернуться. Без вопящего союзника секирщик быстро потерял преимущество. Когда я закрутил его и пронзил его ногу, он бросил бесполезное оружие и схватил меня за плечо. Быстрая реакция твари застала меня врасплох. Чёрные когти на его правой руке значительно выросли и нацелились на моё горло. Я проиграл в силе, в скорости, но опустить маску успел. Когти бессильно заскрежетали о сталь. Второй кинжал в мгновение ока оказался в моей левой руке, нижняя челюсть монстра содрогнулась от сильного удара. Тот несколько секунд держал голову поднятой, затем со звериным оскалом опустил её. На его длинных клыках виднелась кровь, и я был уверен, что она человеческая.
Да, толку от обычной стали не было. Но драгоценные мгновения позволили мне нашарить на поясе ещё одну бутыль. По форме – святая вода, не огонь, но какая разница, когда я выплескиваю эту жидкость врагу в лицо? Здоровяк заорал и отпустил меня, принялся яростно тереть глаза. Я вытащил меч и снёс ему голову.
Стоило расслабиться, как сзади на меня набросились. Я чувствовал, как чужие клыки пытаются добраться до моей шеи, как кольчуга прогибается и ранит кожу, как жар накатывается волной на меня. Но едва ли этого достаточно, чтобы прикончить инквизитора. Приложив всё силы, я схватил бестию и перебросил всё ещё горящего Гирана через себя. Тот рухнул мешком на землю и пытался сориентироваться и вернуться в бой. Я не медлил и через секунду пронзил его сердце. Всё же обычное, пусть и весьма горячее пламя не смогло добить его.
Девушка уже сидела, и напряжённо наблюдала за моими действиями. Пока я доставал бинты и зелья, вампирша начала разговор.
– Зачем? – повторила она, после того, как я закончил обрабатывать раны
– Спас тебя? Или прикончил этих? А не должен был? – ответил я, присев напротив.
– Я вампир, ты не можешь этого не знать. Я твой злейший враг. Как и они.
В её зелёных глазах читалась растерянность, напряжение, страх и какая-то странная отрешённость. Аристократка явно находилась на грани и чуть ли не смирилась со смертью.
– Знаешь, за всю свою жизнь я часто вставал перед нелёгким выбором – сохранить жизнь или отнять её. И каждый раз меня мучили сожаления. Ведь правильного решения нет и не будет, мы не боги, обычные люди. И очень быстро я уяснил: если не делить мир на чёрное и белое, быстро сойдёшь с ума.
– Черное и белое? Что за бред? Я же такая же! Такая же убийца! – в отчаянии закричала девушка.
– Не убийца, – ответил я. – Ты никого не убивала. Питалась кровью своей слуги, которая оберегала тебя и защищала, и, возможно, отдала за тебя жизнь. Ты лишь жертва кого-то по-настоящему страшного. А вот те… Погубили немало душ.
Казалось, она хотела возразить, но так устала, что просто замолчала. Другой концовки этой битвы ждала вампирша. Я понимал, что девушка оказалась в непривычном для себя мире, и сейчас всё вокруг кардинально менялось на глазах.
– Меня зовут Рели. Гиран хотел вернуть меня. А я… Я не хотела
