– К тому же, дорогой, – продолжала мачеха, – Снежный бал – прекрасное место, чтобы найти девушке достойного мужа! Я говорю о нашей Жанин, – посмотрела многозначительно на падчерицу. – Девочка весной выпускается из Пансиона. К тому времени хорошо бы уже определиться с ее будущим!
Жанин промолчала на эту реплику, да ее слов никто и не ждал. А отец промолвил, покачав головой:
– Дорогая, девочке всего девятнадцать лет. Куда торопиться? В таком деле спешка может только навредить.
– Но вы же знаете, мой дорогой, что на Снежном балу это обычная практика! – не отступала Клодетт.
Однако супруг был непреклонен:
– Я-то знаю! Но насильно выпихивать девочку замуж, лишь бы выдать – мы не будем! И это мое последнее слово! – с нажимом добавил он, и женщина поняла, что далее давить не стоит. Вместо этого она вновь повернула разговор к теме предстоящего бала, уточнив у мужа, когда будет бал. Услышав от господина секретаря, что через четыре дня, заохала и заахала – времени на то, чтобы сшить три новых бальных платья, оставалось катастрофически мало! А ведь еще и нужен был новый фрак для главы семейства. Муж принялся успокаивать ее, говоря, что если она пригласит нескольких модисток, то те всё успеют сделать к нужной дате. Сошлись на том, что завтра же Клодетт пригласит к ним домой столичных швей, дабы определиться с выбором ткани и фасона будущих нарядов.
После ужина отец предложил старшей дочери разместиться в одной из небольших уютных гостиных, которых в просторном особняке было несколько, и пообщаться – всё-таки они не виделись уже очень давно. Эстель и маленький братик разошлись по своим комнатам, а Клодетт расположилась за секретером в своем будуаре, намереваясь написать письмо нескольким столичным модисткам, с тем, чтобы с самого утра отправить его со слугой адресатам. Авось удастся заполучить себе хотя бы трёх!
– Девочка моя, ты стала совсем взрослой, – сказал Роже, ласково глядя на белокурую и голубоглазую Жанин, и добавил с легкой грустью. – И еще больше стала похожа на свою матушку! Расскажи мне, дитя, как тебе живётся в пансионе. Там не обижают тебя? Всё ли хорошо?
Дочь его благоразумно не стала откровенничать, рассказывая правду о том, какие строгие правила царят внутри заведения, какая железная дисциплина определяет любые поступки девушек-пансионерок.
Вместо этого она заговорила о том, как много полезного для дальнейшей жизни дают воспитанницам, как им прививают основы этикета, учат вести хозяйство и обучают наукам и искусствам. Роже согласно кивал в такт словам девушки и, похоже, в очередной раз только еще больше уверился, что решение отправить дочь в Королевский пансион было верным.
Но вот он начал зевать, деликатно прикрывая рот ладонью, и, заметив это, Жанин сказала:
– Папенька, может быть, мы пойдем отдыхать? У вас был насыщенный день на службе…
– О да! – тотчас же согласился мужчина. – Да ведь и ты с дороги, малышка моя! А завтра предстоит еще вся эта суматоха с нарядами! Но я очень рад, что в этот раз, когда мы получили приглашение от Его Величества, ты тоже будешь с нами! И кто знает? Может быть, именно на балу ты встретишь того, кто станет совершенно особенным человеком для тебя!
Жанин улыбнулась, сомневаясь, что именно так и будет, и сказала:
– Доброй ночи, отец! Позвольте мне удалиться?
– Да, ступай, моя милая! – махнул он рукой. Девушка вскочила с софы, на которой сидела рядом с отцом, и, сделав изящный реверанс, поцеловала отца в щеку и отправилась в свою комнату.
Там служанка уже приготовила постель, и тончайшая батистовая сорочка лежала поверх одеяла, дожидаясь свою хозяйку. Девушка освежилась в небольшой ванной комнате и, переодевшись, с наслаждением вытянулась во весь рост на мягкой постели, подумав, что узкие кровати в Пансионе никогда не были и вполовину так удобны, как ее девичья постель в родительском доме.
Глава 4
Наутро ее разбудили довольно рано, но для Жанин это было привычно: воспитанниц в Пансионе будили в пять утра. Поэтому девушка успела-таки как следует выспаться и проснулась в отличном настроении, предвкушая, как сегодня будет выбирать фасон для нового бального платья.
Быстро освежившись и переодевшись в легкое домашнее платье, девушка спустилась в столовую залу, где уже находилось всё семейство. Господин Роже торопливо завтракал, спеша отправиться на службу в Королевский столичный суд, Эстель, позёвывая, лениво ковыряла серебряной ложкой в тарелке с овсяной кашей, и только Криспин, как обычно, был спокойным и сосредоточенным и методично поглощал свой завтрак, запивая его теплым молоком.
Клодетт, завидев падчерицу, замахала ей ладонью:
– Давай, давай скорее, Жанин! Садись к столу! С утра я отправила слуг с письмами к столичным модисткам, и, по счастью, три из них написали ответ, дав согласие прибыть сегодня к одиннадцати утра в наш дом! Дорогой, на какой бюджет я могу рассчитывать? – посмотрела она на супруга.
Тот спокойно ответил:
– Насколько хватит вашей фантазии, моя дорогая! Все расходы записывайте на мой счет! Что ж, мои милые, мне пора! – заметил он, откладывая в сторону льняную вышитую салфетку, которую заправлял за шейный платок, дабы не испачкать мундир судейского чиновника, и вставая из-за стола.
Подошел поочередно ко всем трем детям, поцеловав их в макушки, чмокнул супругу во впалую щеку и, промолвив: «Хорошего дня, мои дорогие!», покинул трапезную.
Оставшееся семейство закончило завтрак, после чего Клодетт отправила сына в его комнату играть, а девушкам наказала быть наготове, чтобы, когда прибудут швеи, не терять напрасно ни одной лишней минутки.
В назначенный срок прибыла сначала одна мастерица, а почти вслед за ней и две других. Мачеха радушно встретила их и, проводив в большую семейную гостиную, отправила служанку позвать обеих девушек.
Модистки, поначалу настороженно посматривающие на конкуренток, вскоре объединились и живо обсуждали фасон и украшения для каждого из трех платьев. Девушки были вовлечены в настоящий круговорот, переходя от одной мастерицы к другой, а если учитывать, что каждая прибыла с двумя помощницами, да Клодетт еще и привлекла к делу своих горничных, то компания получилась большая, пестрая и весьма шумная. Так что у Жанин, привыкшей к чопорной тишине Пансиона, в конце концов, разболелась голова. Но девушка стоически терпела это неудобство ради того, чтобы получить новое роскошное платье.
Было решено сшить его из мягкого, поблескивающего бледно-голубого атласа. Открытые, однако же, в рамках приличий, плечи, тонкая талия и пышная, словно сказочный цветок, юбка, колышущаяся при каждом движении – вот что пообещала доставить через пару дней одна из модисток.
На снежный бал было принято надевать наряды холодных «зимних» цветов – белого, голубого, серо-голубого и разной насыщенности синего. Для молодых девушек предпочтительны были светлые, нежные оттенки, взрослым дамам разрешалось надевать даже синие платья.
Эстель, как самой юной, решили шить белое платье, а Клодетт выбрала синий цвет.
Отец оказался прав: с самого утра в гостиной царила страшная суматоха и кутерьма. Зато, когда швеи, забрав все выбранные материалы и пообещав управиться с нарядами за два дня, отбыли в сопровождении помощниц, в особняке, наконец, наступила блаженная тишина.
Однако, возбужденно поблескивающую карими глазами Эстель вся эта суета, похоже, нисколько не напрягала.
Жанин же чувствовала себя опустошенной, словно модистки выпили все ее жизненные силы.
Мачеха, заметив состояние девушки, поинтересовалась у нее, как та себя чувствует, и, получив невнятный ответ, скомандовала:
– Так, голубушки мои! Давайте-ка попьем чаю, а потом вы отправитесь на прогулку. Следует подышать свежим воздухом! Тем более, сегодня, как сообщил мне дворецкий, погода вполне подходящая для этого.
– Маменька! – тут же воскликнула резвушка Эстель. – А можно нам заглянуть в кондитерскую сьеры Жандирэн? В прошлый раз, когда мы с вами были в гостях у сьеры Бардо, Мар?са хвасталась, что пробовала там новые пирожные!
– Кто такая Мариса? – шепотом поинтересовалась Жанин.
– А, это дочь маминой подруги, – отмахнулась младшая и, умильно захлопала черными ресничками, глядя на мать. – Можно, маменька? Пожалуйста, пожалуйста! – и сложила перед собой узкие ладошки.
Жанин еще помнила, как несколько лет назад сводная сестра была слабым, болезненным ребенком, родители старались не напрягать ее лишний раз. А потом как-то так случилось, что за последние полтора года Эстель выросла, окрепла и превратилась в живую юную девушку, яркую брюнетку. Куда исчезла ее болезненность и слабость – было загадкой для окружающих. Но, во всяком случае, теперь, выздоровев, младшая сестра старалась полными горстями черпать все радости жизни, даже самые простые и незамысловатые.
Она не превратилась в капризную вредину, а потому родители выполняли ее желания, если те, конечно, не шли вразрез с правилами приличия и безопасностью девушки.
Поэтому сейчас мать вполне спокойно отнеслась к ее просьбе, только ненадолго задумалась, а потом сказала:
– Двум столь юным сэрам неприлично бродить по столице без сопровождения!
– Но маменька! – попыталась было возразить Эстель, но сьера Клодетт строго прервала ее:
– Нет, дочь моя, и даже не спорь! Мне некогда сопровождать вас, однако скажу Гастону, чтобы присмотрел за вами!
Младшая нахмурила было темные бровки, однако потом недовольная гримаска исчезла с ее подвижного личика, и Жанин вдруг подумала, что сестра не иначе, как что-то задумала. Впрочем, девушка сделала вид, что ничего не заметила, и пошла в свою комнату, чтобы надеть теплое белье, вязаные толстые чулки, плотные нижние юбки и платье из теплой шерсти – на улице все же стоял морозец.
Вскоре сестры были готовы к выходу. Грие подал им шубки и капоры с меховой оторочкой, а крепкий Гастон, мощная фигура которого не давала сомнений в том, что он позаботится о безопасности юных хозяек, уже ждал девушек в просторном холле первого этажа. Клодетт распорядилась запрячь лошадь в карету – не пристало дочерям господина секретаря Королевского суда ходить по улицам пешком. Напоследок она вручила каждой девушке небольшой бархатный кошелек, наказав опасаться городских воришек, дабы не лишиться карманных денег.
– Можете потратить содержимое кошельков по своему усмотрению, девочки! – завершила она напутственную речь.
И вот, наконец, обе юные сэры вышли на широкое и высокое крыльцо, зажмурившись от ослепительно яркого солнца, отражавшегося от белоснежного холодного покрывала, свежим слоем укрывшего большую поляну перед особняком и подъездную дорожку, которую с утра уже успел расчистить дворник. Экипаж стоял неподалёку, готовый везти молодых хозяек, куда они пожелают. И через несколько минут Гастон, распахнувший дверцу кареты и помогший девушкам разместиться внутри, уселся на козлы рядом с кучером, и экипаж двинулся к оживленной городской дороге, по которой в обоих направлениях непрерывным потоком двигались кареты знатных столичных обитателей.
– Сестрица, я так рада, что матушка позволила нам выбраться из дома! Наконец-то я смогу попробовать те восхитительные пирожные, которые так нахваливала эта зазнайка Мариса! – и она наморщила острый носик, чуть вздёрнутый вверх, давая понять, что эта неизвестная Жанин Мариса вовсе не вызывает у нее особого восторга.
В ответ старшая только легко улыбнулась и пожала плечиками.
Глава 5
Кондитерская сьеры Жандирэн называлась «Кокетка». Жанин затруднилась провести хоть какие-то ассоциации, но потом бросила напрасно ломать голову. Карета остановилась перед самым входом, Гастон открыл дверцу и помог сестрам выйти на дорожку, тщательно расчищенную от снега и вымощенную серыми плоскими камнями, и спросил, следует ли ему войти внутрь, сопровождая хозяек. Однако Эстэль решительно отказала ему, объяснив это тем, что в модной кондитерской не может быть ничего опасного даже для таких, как они с сестрой.
Жанин мягко добавила, что долго они не задержатся, так что Гастон и кучер не успеют даже замерзнуть. И девушки, как две легких птички, впорхнули в ароматное тепло просторного помещения. Заливистый звон серебряного колокольчика над дверью возвестил о новых посетительницах. Сестры зашли и с любопытством начали осматриваться. В кондитерской было довольно людно – за маленькими квадратными столиками, покрытыми белыми скатертями с ажурной каймой сидели посетители. Многие лакомились какими-то крошечными не то тортиками, не то пирожными, другие пили чай или ставший в последнее время очень распространенным в Паризии, а в особенности, в Марлезоне, необычный напиток, называемый каввой, сырье для изготовления которого привозили из далёкой жаркой Бхараты.
– Благородные сэры! – раздался нежный женский голос, и обе заметили за прилавком молодую женщину в скромном платье, белоснежном фартуке с кокетливой оборкой и такой же идеальный чепчик, прикрывающий темные волосы незнакомки. – Добро пожаловать в кондитерскую сьеры Жандирэн! Мы всегда рады посетителям!
– Здравствуйте, сьера! – первой поприветствовала ее Эстэль, подходя к прилавку. – Мы наслышаны о ваших прекрасных пирожных и горим нетерпением попробовать их!
– О, прошу вас, юные сэры! – разулыбалась служащая. – Позвольте, я провожу вас к свободному столику, где вы сможете снять шубки и расположиться с удобством!
И она повела девушек за собой, обходя столики, за которыми сидели посетители. У самого окна было свободное место, туда продавец их и привела.
– Присаживайтесь, а я пока назову вам, что сегодня в нашем меню.
Сестры быстро помогли друг другу снять шубки и капоры и сложили их на неширокой скамеечке, стоявшей у стены. Служащая терпеливо дождалась, когда девушки усядутся, и проговорила:
– Наша кондитерская сегодня предлагает гостям несколько видов выпечки, наши популярные пирожные и торты, а также – заварные кремы, мороженое и на выбор – чай, морсы, соки или кавву! Что пожелают заказать сэры?
– Ой, Жанин! Я никогда не пробовала кавву! – простодушно воскликнула младшая. – Давай возьмем ее?!
– А молодым девушкам прилично пить кавву? – с сомнением спросила Жанин и получила в ответ легкую улыбку от служащей.
– Кавва – это просто горячий напиток, такой же, как чай или травяной отвар. В нем нет ничего из того, что могло бы повредить здоровью юных девушек. Но позвольте тогда, коль вы хотите заказать кавву, посоветовать вам взять к ней особые, бхаратские сладости – они только оттенят вкус напитка.
– И обязательно ваши самые лучшие пирожные! – воскликнула Эстэль. – По одному мне и сестре! А лучше – по два разных!
– Не увлекайся, Эстэль, – остановила сестру старшая. – Давай начнем с чашки каввы и с одного пирожного! Ну, и немного тех сладостей, пожалуйста, сьера, о которых вы упомянули!
– Как пожелаете, сударыни! Сейчас же всё прикажу помощнице всё вам подать! – служащая слегка присела и отправилась на свое место. К ней тотчас же подошла девушка в таком же фартуке и чепце, и главная что-то негромко ей сказала. Девушка кивнула в ответ и скрылась за неширокой дверью, ведущей в другое помещение. Вскоре она показалась оттуда, держа обеими руками круглый металлический поднос, на котором стояли две невысоких пузатеньких чашки и два блюдца, на которых возвышалось что-то яркое и воздушное. Кроме того, на подносе возвышалась стеклянная вазочка на тонкой ножке, в которой лежали полупрозрачные разноцветные кубики чего-то непонятного.
Разносчица подошла к столику сестёр и, поприветствовав девушек, ловко начала расставлять перед ними чашки и блюдца. Последней водрузила в центр стола вазочку, положила на краешек каждого блюдца по маленькой ложечке и, присев в книксене, пожелала посетительницам приятного времяпрепровождения в их заведении, после чего упорхнула, унеся и поднос.
Эстэль жадно разглядывала пирожное на блюдце перед ней, а потом выдохнула:
– Ах, какая красота! А как пахнет!
Схватила ложку и нетерпеливо вгрызлась ей в кремовый цветок, ловко отделила часть его и, положив в рот, блаженно зажмурилась:
– М-м-м! Это божественно, клянусь, Жанин! Ты только попробуй!
Сестра ее молча усмехнулась и, пододвинув к себе чашку с темно-коричневым напитком, от которого шел пар и исходил странный, непривычный, горьковатый аромат, вдохнула этот запах, щекочущий нос. Взяла чашку за тонкую изогнутую ручку и, поднеся к губам, вдохнула снова, а затем осторожно прикоснулась к самому краю чашки, делая маленький глоток.
– О-о-о… – только и сказала она, не в силах описать свои ощущения.
– Что там? Что? – тут же полюбопытствовала Эстэль и тоже отпила из своей чашки, после чего непроизвольно сморщилась. – Фу! Горько!..
– Тише! – шикнула старшая. – Не шуми так! Это неприлично!
– Но как ты это пьешь? – снова поморщилась брюнеточка. – Горечь же невыносимая! Уж лучше бы я взяла чай или морс!..
– А ты вспомни, что говорила та сьера: кавву надо употреблять с этими заморскими сладостями! – с этими словами девушка подцепила ложечкой из вазочки ярко-красный кубик и положила в рот, и сразу же сделала еще один глоток коричневого напитка. – М-м-м! – протянула она удовлетворенно. – Совсем другое восприятие!
– Дай-ка и мне! – решилась Эстэль и последовала примеру сводной сестры. – О! И правда, теперь кавва уже не кажется такой горькой!
– Ну, вот! – весело ответила Жанин. – Я думаю, и с пирожным будет так же вкусно!
И девушки принялись уплетать сладости, негромко болтая о разных вещах. Они уже расправились со своими пирожными и заканчивали заморскую сладость, когда Жанин, сидящая лицом к залу, заметила, что прямо к их столику направляется какой-то человек в плаще и шляпе.
Глава 6
Что-то в фигуре и одежде мужчины показалось ей знакомым, а когда он приблизился, девушка поняла – это был он, ее вчерашний спаситель, которого приятель называл «Бастьен». Жанин недоумённо хлопала ресницами, наблюдая за приближением молодого мужчины, который целенаправленно шел именно к ним с сестрой.
А тот, подойдя, поклонился и улыбнулся:
– Юная сэра?! Вот так встреча! Позвольте приветствовать вас, дамы!
– Здравствуйте! – неловко откликнулась Жанин, а Эстэль всем корпусом повернулась к подошедшему и с любопытством уставилась на него блестящими темными глазами, опушенными пушистыми ресницами.
– Сьер?..
– Э… Подошел засвидетельствовать вам свое почтение и узнать, благополучно ли вы вчера добрались до места в своем экипаже? Не случилось ли по дороге еще каких неприятных происшествий?
– Н-нет, благодарю вас, сьер… – покачала она головой, а мужчина подхватил.
– …Бастьен! Можете звать меня просто Бастьен! – снова улыбнулся он, демонстрируя ровные белоснежные зубы.
– Бастьен! Идем же! – послышался другой мужской голос, в котором явственно звучало нетерпение, но тот не отреагировал, а вместо этого махнул рукой, подзывая своего спутника.
– Ром! Иди сюда! Скорее!
Жанин посмотрела на того, кого он звал, и узнала в нем приятеля Бастьена, который вчера так же помогал поставить на колеса опрокинувшуюся карету Жанин. Однако, несмотря на то, что он, похоже, был не слишком доволен задержкой, поклонился сестрам довольно учтиво.
Бастьен же посмотрел поочередно на одну сестру, на другую, и поинтересовался:
