«Надо было встать с первыми лучами солнца и как следует поесть. И мы не попали бы в такой впросак».
– Надо было разбудить.
«А я пыталась! Но ты послала меня в беглое путешествие. Негодница!»
– Ай, не ворчи. Опять забубнила, – с довольной гримасой продолжала я грызть сочный фрукт, как вдруг сзади услышала голос того самого продавца.
– Вот ты где! Сейчас я тебя поймаю! Узнаешь, как воровать у Сэма!
«Как же он достал!» – буркнула под нос.
Я снова бросилась сломя голову дальше.
Надо что-то срочно предпринимать. Слава богу, на мне была академическая форма, это позволяло мне затеряться в толпе учеников возле академии магии. Только вот яблоко в руке выдавало меня с потрохами. Не бросать же его на землю. Заметят и заставят поднять. Но от него срочно надо избавляться и ничего я лучше не придумала, как кинуть его в одного из учеников. Тот ловко поймал фрукт и непонимающе глянул на меня. В ответ я виновато пожала плечами и убежала.
В главном зале собрали всех старшекурсников. Сотни, если не больше, любопытных глаз уставились на трибуну, где скоро должен выступить с речью директор.
– Вижу, ты не сдаёшься, – возник передо мной из ниоткуда дядя Аустин.
Я хотела сбежать, но плотная толпа ребят вокруг меня не позволила этого сделать.
– Мне нужно научиться укрощать оборотней, – сгорбилась перед ним.
Весь наш Небесный мир проходит через укрощение демонов, а те, кто не учится этому, становится обслугой у богатых.
– Иди за мной.
– Куда? – подняла я голову.
– В мой кабинет.
– Но зачем?
– Увидишь.
За мои восемнадцать лет такое впервые случилось. Обычно меня сразу же вышвыривают за пределы академии.
Я с волнением последовала за ним.
«Интересно, что он собирается нам сказать?» – задумчиво проговорила Тьма.
Мы вошли в его кабинет, и он любезно предложил мне сесть на кресло.
– Дядя, Аустин, вы меня пугаете, – испуганно вжалась я в спинку кресла.
В его янтарных глазах появился яркий блеск. На губах заиграла улыбка. Обычно он никогда не улыбается.
Странно всё это.
– Твоя мать не училась в академии. Ей было достаточно домашних занятий. Почему ты так рвёшься сюда?
– Дома меня не учат укрощать демонов, а это моя главная цель на сегодня.
Он иронично хмыкнул.
– Раньше мы пытали их, но сейчас мы с ними обходимся иначе – ведём переговоры. Ты же это и так знаешь, зачем тебе тогда здесь учится? Не умеешь вести переговоры?
Я не уверенно ответила:
– Умею, но мне нужно официальное разрешение на укрощение демонов… А мама его не даёт, сколько бы я не просила. Поэтому мне надо учиться в академии.
Дядя устало подпёр рукой голову.
– Скажи мне настоящую причину, почему ты хочешь стать укротительницей? Почему тебе это так важно?
Я собралась духом и глубоко вдохнула воздух:
– Мне надоело сидеть дома, как представлю, что просижу всю свою оставшуюся жизнь в четырёх стенах, мне сразу хочется выть. Без бусин меня никуда не возьмут на работу. Мама мечтает найти моего истинного и выдать замуж. Из одной темницы я переберусь в другую, а мне этого не надо. Я хочу жить вольной жизнью. Пусть даже, если проживу всего пять тысяч лет.
– Если ты этого действительно хочешь, пусть будет так.
Мои глаза округлились до небывалых размеров, а пульс участился.
– Ты серьёзно? Без шуток?
Он кивнул.
– Но с одним условием.
– И с каким же? – ёкнуло моё сердце.
– Будешь, как и все, проходить практику. Никаких поблажек не жди от меня. А с твоей мамой я сам разберусь.
Я широко улыбнулась во все тридцать два зуба.
– Конечно! Я только за!
– Познакомься со своим провожатым. Заходи, Эдриан!
С предвкушением я встала с места, проговорив:
– Для меня большая честь работать с… – застыли слова у меня комом в горле, когда перед собой увидела именно того парня, которому сегодня кинула яблоко. Остаётся только молиться, что торговец его не поймал…
– Ты? – озлобленно пробасил он из-под густых чёрных бровей.
Он выглядит сердитым. Значит, ему точно попало…
– Вы знакомы? – уставился на нас дядя.
– Немного, – стыдливо улыбнулась я, чувствуя, как краснеют мои щёки.
Почему из всех сопровождающих именно он попался мне?
Проклятье!
– Я не буду с ней работать. Дайте мне другого ученика.
Сердце будто замерло, дыхание спёрло. Неужели вот так вот я потеряю шанс стать ученицей академии?
«Ой-ёй-ёй, что-то мне плохо… очень плохо, – заволновалась Фелисити. – Живот крутит».
Аустин с досадой вздохнул.
– Не знаю, что ты натворила, Луанна, но постарайся это уладить. Эдриан, тебе придётся с ней работать. Хочешь ты этого или нет. Поэтому поговорите и всё уладьте. У меня всё. Можете идти.
Эдриан вышел.
– Почему сразу я виновата?
Дядя грозно брякнул:
– А кто ещё, если не ты? Ты вечно попадаешь в дурацкие ситуации.
– А можно мне поменять провожатого? – взмолилась я, сложив ладони вместе перед своим лицом.
Он помотал головой.
– Либо он, либо потеряешь шанс на укрощение демонов. Он самый опытный из всех старшекурсников. С ним будешь как за каменной стеной.
Я вышла из кабинета опустошённой.
Провожатый, как ни странно, ожидал меня в коридоре.
Я смиренно шла за ним с покорно опущенной головой, как овца на заклание.
Внутри меня мои сущности спорили о чём-то, но я их не слушала. Сейчас для меня главное – поладить с ним.
Внезапно он резко остановился, и я врезалась ему в спину. Подняв голову, встретилась с его суровым взглядом.
– Зачем ты сегодня меня подставила?
Я заулыбалась, как дура.
– Прости-и… – все, что я смогла из себя выдавить.
– Думаешь, это смешно? – его серые зрачки глаз потемнели.
– Я действительно сожалею об этом, – прошептала я, стараясь справиться с горьким чувством в груди. – Тебе сильно попало?
Его взгляд ожесточился.
– Зачем украла яблоко? Ты так развлекаешься? Или твоя королева-мать тебя не кормит?
Я стала смотреть вниз, чувствуя себя униженной. Он знал, кто я, но откуда? Аустин сказал?
– Я хотела есть, вот и украла… Когда я не ем, со мной кое-что случается… плохое…
Он приподнял моё лицо за подбородок, заставив взглянуть ему в глаза. По моей коже пробежала морозная волна. Хотелось отдёрнуться, но тело окаменело. Он будто наложил на меня заклинание.
У него было прекрасное симметричное лицо, светило здоровым румянцем. Кожа гладкая без единого дефекта. Нос прямой и аккуратный, губы полные и манили своим алым, сочным оттенком.
Хорошо уложенные тёмные, короткие волосы сверкали, как шёлк.
– Ты избалованная, богачка. Какая бы на это не была причина – нельзя красть чужое. Из-за тебя меня чуть не посадили в тюрьму.
– В тюрьму? – опешила я. – Из-за какого-то яблока?
Он убрал руку и мрачно сказал:
– Я демон, если допущу хоть малейшую ошибку, то буду изгнан из Небесного города. За моими действиями постоянно следят, и каждое неверное решение может стать причиной моей смерти. Поэтому я должен всегда быть бдительным, контролировать каждый свой шаг и сто раз подумать, прежде чем что-то сделать или сказать. Мы обязаны следовать строгим правилам. Тебе этого не понять. Ты всю жизнь жила в роскоши и не знала бедности. Мои родители всю жизнь пахали, чтобы меня сюда взяли. Это мой последний год учёбы, и тебе лучше не злить меня. Поняла?
Я с ужасом кивнула, понимая, как ему нелегко приходиться. Наши миры такие разные.
Мы пошли дальше.
Возможно, наступит время, когда духи и люди научатся понимать и принимать демонов.
Сто лет тому назад мы впервые приняли демонов и впустили в наш мир. Всем было нелегко.
Доверие – вещь хрупкая, один раз исчезнув, оно больше не возвращается. Так что, я его прекрасно понимаю.
– Кстати, с тебя десять золотых.
– За что? – возмутилась я.
Он раздражённо вздохнул и пояснил:
– Я откупился от торговца яблок, чтобы он меня не сдал стражникам.
– Но яблоко стоит всего одну медную монету!
Эдриан кинул на меня такой свирепый взгляд, что я сразу же согласилась, сказав:
– Ладно-ладно, как скажешь… А куда мы идём?
– Укрощать демонов. Ты же этого хотела?
– Да, но я не думала, что мы так быстро начнём…
