– И ты не боишься?
– Чего их бояться-то? Им главное на глаза не попасться.
Темные впалые глазницы все еще стояли у меня перед глазами:
– Михалыч говорил они людьми были…
– Сестры. – кивнула Машка. – Одну из них хотели выдать замуж за нелюбимого и тогда все трое ушли в лес и сгинули там. Теперь их души и тела не упокоены. Тела давно сгнили, а души страдают. Так Михалыч говорит…
– Ага.
Мы замолчали.
– Представь, Яр, ты тоже таким стариком будешь детям байки эти рассказывать. – вдруг засмеялась Машка.
– Скорее Анька, когда старухой станет. – отмахнулся я. – Пойду, а то мамка по шее даст, что задержался.
– В баню завтра придете?
– Да собирались.
– Хорошо. Мы квас поставили. Как раз подойдет.
Отец вернулся с охоты к вечеру. Он устало скинул сапоги, с плеча снял ружье и повесил на крючок у входа. Отбросил рюкзак в угол. На немой взгляд жены хмуро ответил:
– Пустой я. Нет дичи в округе. Дальше уходить надо.
Мать молча стала накрывать на стол. Смахнув со скатерти крошки, оставшиеся после нашего ужина, она поставила перед отцом чашку с отварной курицей, картофель в мундире, маринованные грибы с маслом и луком, творог, квашеную капусту и большую кружку травяного чая.
Мы с Анькой сидели на печи как мыши, ожидая услышать привычные отцовские рассказы о лесе, прошедшей охоте и следах невиданных зверей. Обычно отец описывал какие ловушки и силки ставил на зайцев, куниц и волков, как выслеживал лосей и оленей, уходя на несколько километров по их тропам. Однако сегодня он был немногословен:
– Даже медведя нет… Ушел со своих болот. Сначала медведица с медвежонком пропали, теперь он. Нет пищи. Нет дичи. Лес на лес не похож. Деревья корявятся, словно сжимает их кто-то, трава жухнет на глазах.
– А с виду такой же. – вставила мать.
– С виду может быть, но нам-то охотникам все изменения видны. Все от озера идет, от проклятой воды той… Никто из наших с добычей не вернулся. Чем семьи кормить будем? Завтра дальше уйдем, за плес пойдем.
– Не ходили никогда так-далече-то.
– А что делать? Зима на пороге, а ни сала в горшках ни припасено, ни мяса, ни шкур про запас. На что зимовать будем?
Мы с Анькой переглянулись. Такие слова от отца мы слышали впервые.
– Нечего на печи взрослые разговоры слушать. – вспомнила вдруг о нас маман. – Марш, на улицу оба! Ишь, развесили уши! Сейчас мигом, а то найду занятие!
Дабы не быть привлечёнными к хозяйственным делам, мы слетели с печи и выскочили из дома. Анька, звонко визжа, помчалась прямиком к дому деда Михалыча.
– Вот неугомонная, – проворчал я, плетясь следом.
Жара спадала, однако мошкара все еще вилась клубами над головой, то и дело норовясь залезть в глаза и нос. Старый, седой дед в валенках как обычно сидел на завалинке, пуская клубы дыма в морду своему псу.
– Ну псина старая, что смотришь? – ворчал он. – Хлеб кинул горбушку – не ест, видите ли зубов нет. А у кого они есть?
– Деда! – крикнула Анька, залетая во двор. – Мы пришли!!
– Вот хорошо, двор подмети девка…
– Вот еще! – та запрыгнула на завалинку. – Яр пусть метет, ему все равно не интересно про Марильку.
Дед посмотрел на меня из-под густых бровей:
– Отец тоже без добычи пришел?
– Угу, – кивнул я, подходя. –Дичь ушла, говорит.
– Зря за плес собрались, сгинут там. – прошамкал старик, выкидывая окурок и носком сапога туша его. – Нехорошие места, гнилые. Топи. Чащи непролазные…
– Про Марильку!! – завопила ему в ухо Анька.
– Будет тебе про Марильку, – сдался дед. – Не верещи только!
– А я полуденниц видел днем. – вспомнил я.
У сестры отвисла челюсть:
– Брешешь? Где?!
– За домом тети Оли. Машка подтвердит.
– Ишь окаянные.
– И я хочу увидеть! И я!!
– Молчи девка! Накличешь беду! Лучше слушай про Марильку свою.
Анька утихла. Я сел на траву, рядом тяжело дыша открытой пастью, улегся пес, лениво помахивая хвостом. Появилось назойливое комарье.
– На чем это мы остановились, а?
– Утопла он. – подсказал я.
– Вспомнил. Погоревали в деревне недолго, да и забыли. Лишь парень этот не мог найти себе места. Винил себя. Дни и ночи у озера просиживал, вымаливал прощение. Потом и вовсе пропал. Ну думали – ушел из наших мест, али гинул совсем. Ан, нет! Через три дня пришел. Бросался к каждому дому, стучал. Пугал народ. Глаза безумные, кругом ходят. Все бредил. Кричал, что Марилька жива. Что всплывает по ночам и смотрит на него из-под воды. Злобно. По-чужому. Сжалился над ним церковник, приютил у храма в приходе. Парень за ум вроде взялся, рукастый оказался, по хозяйству помогать начал. То дров нарубит, то крышу подлатает. Молится усердно. Успокоился будто. Только стали замечать, что сапоги его в тине всем каждое утро. И спит, не добудишься. Признался он церковнику, что ходит каждую ночь на озеро. Но про Марильку не говаривал больше. Запретил ему церковник дело это. Негоже сказал бередить утопленницу. Тем более самоубиенная. Много молиться надо. Неупокоенные душа и тело.
– Как полуденницы. – вставил я.
Анька завистливо фыркнула.
Продолжил старый дед:
– В это время все дурное и началось. Рыбаки шушукаться стали что с озером не то, что-то. По берегам дохлая рыба всплывать начала. Да ладно б замор или что. Будто ест ее кто и бросает. То без головы, то без хвоста. И следы зубов – человечие будто. Потом больше. Разом исчезли все цапли, птицы вокруг петь перестали. Живность ушла с озера. Тихое стало, ни плеска, ни журчания. И вода темная стала, густая будто масло. Бросили рыбаки на лодках ходить, бояться чего-то стали. Никогда озеро таким не было. Но самое жуткое место было за плесом. Там озеро сужалось и образовывало мелкие заводи, густо обросшие ивняком и рогозом. Вот там говорили и завелась нечисть.
Тут у меня мурашки побежали по рукам и ногам, а рот у Аньки открылся еще шире. Дед казалось задремал.
– Дальше, дед Миш! Дальше давай. – толкнула его сестра.
– Вечор уж. Спать девка не будешь! Снова от мамки твоей нагоняй получу ведь. Ладно, немного еще осталось, слушайте. Бросили рыбаки свои неводы и сети, лодки на берегах все рассохшиеся стояли. Страх пробрал жителей деревни. Не понимали они, что произошло и никак с Марилькой не связывали. Но тут тот парень вдруг снова заговорил. Сказал все дело в проклятой утопленнице. Ну и мужики, что делать, решили тело найдем ее, похороним по-божески, авось станет вода прежней. Вышли с сетями и бреднями ранним утром, прихватив багры и крюки. Берега обошли, под все коряги заглянули, дно обшарили, да только сомов с человеческий рост подняли с омутов. Закинули сети надеясь, что ее тело занесет в них. Утром все они оказались пусты и порваны. Что за существо, что за зверь или рыба могла порвать льняные нити? Еще пуще взволновался народ. Что и говорить – озеро было огромным, дальний берег в ясные-то дни был почти не виден. Оставили они поиски, махнув рукой – давно утопленницу рыбы съели.
Нашарив в кармане кисет, старик снова закурил, теперь начав пускать кольца в меня.
– Не куришь еще, малец?
– Нет. – насупился я. – И не буду!
Пес, уже уснувший было на моих ногах, чихнул, фыркнул, замотав головой, и с укором посмотрел на хозяина.
– Ну и правильно, а то зубов не будет, – и дед широко улыбнулся одними деснами.
– Еще два есть. – заглянув ему в рот заметила Анька.
– Да? Еще два? Это хорошо! – рассмеялся Михалыч.
– Дальше-то что? – нетерпеливо спросил я, видя, как солнце закатывается за верхушки деревьев. Совсем скоро будет смеркаться. А в темноте ходить было небезопасно.
– Ну да слушайте тогда дальше. Повадился кто-то по ночам курей и цыплят таскать из домов, что ближе всего к воде стояли. Даже собаки хозяйские не помогали – они были так напуганы, что и носа из конуры не высовывали. А к берегу и прямо в воду вели странные следы. Будто что-то выползло, залезло в сарай, словило куря и вернулось обратно. Никак гад ползучий какой-то завелся. Народ приободрился. Наставили капканов и силков, да бестолку. Гад как лазил, так и продолжал, обходя все ловушки и открывая двери. Потом собак таскать начал. Решили устраивать засады. Но в эти дни гад, как знал, затаивался и не выходил на охоту.
–Какой гад? – спросила, хмурясь Анька. – Это ж Марилька?
– Угу, – подтвердил старик. – А вам домой уже пора.
Я с трудом увел сестру.
В кровати за занавеской ворочалась и бормотала Анька. Ее беспокойный сон видимо разбудил и меня.
Шепот отца и матери раздавался в тишине избы, нарушаемой едва заметным тиканьем часов. Слов я не слышал, но догадывался, о чем они вели речь. Еще никогда охотники не приходили без добычи. Как в рассказе Михалыча. Сначала пропала рыба. Неужели сейчас дошло и до леса? Столько лет спустя… Как далеко и надолго уйдут охотники? Безопасно ли это?
В подполе звякнули горшки, что-то зашуршало.
«Снова домовой или крыса». – подумал я.
А потом раздался тихий неприятный голос. Непонятная тарабарщина. Мать с отцом, прислушиваясь, замолчали.
Ну точно. Домовой.
Было слышно, как он ходит в подполе, шаркая своими маленькими ножками, и заглядывает во все кастрюли и банки.
Зря маман не послушала и сахар не положила – снова нашкодничает, подумал я и повернулся на бок, натянув одеяло по самые уши. К таким гостям мы давно привыкли и не особо обращали на них внимание. Была нечисть гораздо опаснее и неприятнее, но та, к счастью, обитала за пределами деревни.
Но если рассказы Михалыча не выдумка, то проклятие утопленницы отравило озеро, а теперь добралось и до леса. Нужно будет завтра с ним об этом поговорить.
Домового больше было не слыхать. На чердаке шуршали мыши. Тикали часы. Мать с отцом тоже видимо уснули. Через пару часов, соревнуясь кто громче, начнут петь петухи во дворах.
Мне не спалось. Я задремал лишь под утро, когда солнце уже поднялось, рассеивая мрак слабыми рассветными лучами. Снились пустые глазницы полуденниц на иссохших лицах, высматривающие своих жертв. И русалка, лежащая на свисающей над водой ветви ивы, чье жуткое пение звучало над мертвой водой.
