– Верно, но ведь ни один из моих посланников не добрался до крепости в центре Запретного города. Правда?
Откуда он все знает? Не мог же Димон рассказать? Он бы и не успел. Странно. Видать у старосты очень хорошо настроена связь осведомителей.
– Да.
– Тогда повторю вопрос, почему ты здесь?
Я задумался. Можно было просто очаровать старосту и узнать необходимое, но это было неправильно. К тому же когда эффект рассеется, придётся делать ноги. Будет обидно потерять возможность сделать тут перевалочную базу.
– Хочу спасти вампиров из имперской крепости.
Дедушка усмехнулся.
– Хорошее начинание, а как далеко ты собрался зайти потом?
– До столицы, – сверкнул я глазами.
– Хочешь залить кровью крепости и города Постимперии?
– Тут как получится. К гражданским людям и вольным у меня претензий нет, – сразу обрисовал я позицию.
– Вот оно что…
Староста снова прищурился.
– А что думаешь о системе? О надписях, которые появляются, когда закроешь глаза?
– Они просто есть. Не мешают, но и не помогают особо.
– Интересное мнение. Есть предположение, откуда они взялись?
– Нет.
Я уже и так вашему Димону лишнего сболтнул. Надеюсь, этот молодой охотник все забыл и не растрепал про апгрейд от Бога.
Дедушка задумчиво посмотрел на свои руки.
– Печально, но ожидаемо. А что ты можешь сказать про армию Постимперии, которая прошла в сторону Запретного города несколько дней назад?
Я пожал плечами.
– Люди напали на мой дом.
– И ваших усилий оказалось недостаточно, чтобы его спасти, верно? – просил Дедушка. – Мои охотники видели, как возвращались солдаты. Их стало в два раза меньше, но люди шли с трофеями. Несколько телег довоенных предметов и вещей.
Я тихонько зарычал. Твари. Значит, успели сунуть нос на склады клана.
Староста поднялся из-за стола и подошел к окну. За мутным стеклом виднелись яблоня. Стекло искажало внешний мир, но я без труда узнал круглые плоды, которыми оказались усеяны ветки дерева.
– Сочувствую, вампир, – произнес Дедушка. – Значит, мы сейчас в одной лодке.
– В каком смысле.
– Послушай небольшую историю, – попросил староста и, не дожидаясь ответа, продолжил: – Постимперия добралось до этих мест пятнадцать лет назад. После этого в течение десяти лет мы наблюдали как на том берегу реки растет их крепость с символичным и красивым названием Надежда. Всем было плевать. Потом прогрессоры навели переправу вблизи руин старого города и предложили местным деревням торговать. Люди обрадовались и пустили имперцев в поселения. Но не прошло года, как здесь появились «герои». Они заявились во все окрестные деревни, уже открыто предлагая стать частью Постимперии. Тут уже люди отказались, и в течение года их поселения исчезли. Одно за другим. Болезнь, пожар, нападение мутантов или бандитов. Причины были разные…
Староста сжал за спиной кулаки.
– Многие из мелких деревень перенесли свои дома в этот поселок и попросили защиты. Мой предшественник принял их. Укрыл за стенами и отказался сотрудничать с Постимперией. Он собрал армию охотников. В лесу у солдат не было против нас и шанса, но через два дня после переговоров с прогрессорами, староста внезапно умер. Жители избрали меня главным, и имперцы снова заявились в поселок. С теми же требованиями и ядом. Я понимал, что они не успокоятся и согласился сотрудничать. Но пока на своих условиях. Простой договор. Небольшой налог в обмен за безопасность и защиту от них же самих.
Дедушка повернулся и посмотрел на меня.
– Я слышал о могуществе Запретного города. Постимперия ненасытна, поэтому ваш черед был лишь вопросом времени. Я хотел объединиться, пока стало не поздно. Вместе дать отпор захватчикам и установить границу по реке.
– Мутанты и авантюристы Постимперии не оставили вашим смельчакам никаких шансов. Вампиры ничего не знали о предложении.
Дедушка кивнул.
– Затея была обречена на провал с самого начала.
Он коснулся пальцами подбородка и задумался.
– История, интересная, не спорю, – признал я. – А можете рассказать еще одну? Про небольшую семью вампиров, что жила в заповедном лесу.
Староста хитро улыбнулся.
– Были такие. Они соблюдали правила поселения и торговали с нами. Обычно приносили на обмен вещи довоенной эпохи, которые откапывали на руинах.
– А что с ними стало?
Дедушка пожал плечами.
– Точно сказать не могу, но, кажется, их поймали «герои». Наверняка посадили в клетки и увезли в подвалы Надежды.
– Вы не стали помогать?
– Они не являлись частью поселка. Хотя я предлагал поселится за нашими стенами. Сила вампиров была бы весьма кстати.
Я кивнул. Понятно.
– Офицеры Постимперии говорили, что мои соплеменники сидят в крепости. Значит они точно имели ввиду Надежду?
Староста почесал голову.
– Ты прав. Крепость тут одна. И думаю, что прогрессоры назвали ее Надеждой в насмешку. Огромный бастион, несущий только разрушение и смерть. Символ могущества и власти Постимперии в этом регионе. Там готовят химию, а мутанты и все несогласные с их порядком люди становятся подопытными. Живым оттуда еще никто пока не вернулся.
– Что вы можете сказать про крепость? Как туда попасть? Сколько там солдат?
Дедушка улыбнулся.
– Подожди, Леон. С какой радости я должен делиться с тобой информацией?
– Ну, – я опешил. – Вы же говорили про союз. Можно начать сотрудничество с обмена информацией.
Староста поселка покачал головой.
– Свежее дерево теперь крепче старого кирпича. Вампиры Запретного города мертвы. Вашего клана больше нет. А ты один – это не та сила, на которую я бы сделал ставку.
Внутри вспыхнула злость, но я подавил ее. Староста был прав.
– Тогда зачем ты согласился на встречу?
Дедушка вернулся к столу и уселся обратно в кресло.
– Надеялся, вдруг сможешь меня удивить? Тогда мог появиться смысл подумать насчет союза.
Фактически староста открыто высказал мне свою позицию. Он готов к сотрудничеству, но придётся доказать свою полезность. Ладно, надо подумать, как это сделать.
– Семен упоминал, что тут есть заброшенный дом на окраине поселка. Его можно занять?
– Да. Живи сколько потребуется. Но я не стану помогать, если за тобой придут солдаты Постимперии.
– Справедливо. Постараюсь не навлечь на поселок и его обитателей неприятностей.
Я встал и направился к выходу.
– Уже уходишь? – вздохнул староста. – Я хотел предложить чая. Из местных трав.
– Обязательно попробую этот напиток в следующий визит. Вернемся к разговору, когда мне найдется, чем тебя удивить.
Дедушка усмехнулся.
Глава 9. Мирские хлопоты
На улице меня сразу же встретил Димон. Парень стоял у ворот, прислонившись спиной к деревянной ограде. Он смахнул рукавом мокроту под носом и, заметив брезгливый взгляд, пожал плечами.
– Пхостудился походу.
– Бывает, – ответил я.
Заразиться мне не грозило. Вампирский иммунитет прекрасно справлялся со всеми видами простуды. В некоторой мере, стать мутантом это благодать, но увы не панацея. Замедленное старение рано или поздно тебя все равно убьет, а детей вампиры так заводить и не научились. Тупиковая ветка эволюции.
Димон хлюпнул носом.
– Что тебе показать в поселке?
Выглядел парень неважно. Болезненный взгляд, сопли, красное лицо. Видимо его разморило, пока сидел в тепле между нашими встречами. По старому опыту, человеку следовало отлежаться дома и как минимум обильно пить воду, а не шататься по поселку. Но без него я могу заблудиться, поэтому проявлять заботу и отказываться от помощи не буду.
– Торговую лавку и заброшенный дом. Потом можешь быть свободен.
Парень немного приободрился и махнул рукой, давая знак следовать за ним.
Мы покинули центральную площадь и двинулись по гравийной дорожке, которая ловко петляла между домами и заборами. Я прикинул в голове маршрут до дома старосты, и получалось, что мы идем параллельно пути к воротам. Они были где-то впереди и чуть левее. Но из-за домов ничего не видно. Даже сторожевые вышки не торчат.
По пути к торговцу нам встретилось много людей. Местные открыто и с любопытством пялились на меня, как на диковинку. И щурились. Это уже начинает бесить. Хотя, поначалу я даже здоровался с ними кивком головы, получая в ответ улыбку или ругательство. Потом начал щуриться в ответ. Но теперь надоело.
– Мне говорили, что раньше вампиры часто бывали в поселке. Почему мое появление вызвало такой интерес? – спросил я у Димона.
Парень хлюпнул носом.
– Все дело в одежде. Местные кховососы не щеголяли довоенными обновками. На них даже внимания никто не обхащал. Ты же как с картинок книжек и соханившихся жухналов вылез. Прямо чувак. Только штаны в гхязи, но на такую мелочь никто внимания не обхащает.
Я опустил взгляд и мысленно выругался. Действительно как поросенок. Сапоги и штанины заляпаны до самых ляжек. А вроде аккуратно шел. Лужи обходил и ногами друг об дружку не шоркал. Ума не приложу, как так вышло?
Вскоре мы пришли к торговой лавке. Она представляла собой широкое трехэтажное зданием из кирпича, бетона и арматуры. Над толстой дверью, обитой кусками ржавого железа, висела выцветшая пластиковая вывеска. Старый рисунок было уже не разобрать, но владелец лавки просто написал на ней краской «Магазин».
Красота. Почти как в далеком детстве, когда я еще был обычным парнишкой, а над головой – голубое небо. Деревня. Каникулы у бабушки. И полные радости штаны, когда бежишь в такой вот магазин со сторублевкой в кармане.
Димон открыл дверь и пропустил меня внутрь.
Торговая лавка встретила темнотой, которую разгонял одиноко чадящий фонарь на стойке, и запахом товара. Там же нашелся и продавец. Мужчина лет тридцати с растрепанными волосами. Судя по отпечатавшейся на щеке красным разводам, до нашего прихода этот человек спал. Его лицо выражало глубокую обиду и вселенскую скорбь.
Впрочем, недовольство быстро схлынуло, стоило продавцу заметить посетителей. Его губы растянулось в приветливой улыбке, а глаза алчно заблестели.– Привет, клиентам. Меня зовут Алексей. Чем могу помочь?
Я невольно замер. Где мужик нахватался замашек довоенных менеджеров? Или у всех торгашей появляется особая форма поведения и стиля разговора с покупателем?
– Отстань от вампира со своими пхиставучими хечами, – проворчал Димон. – Мы пхосто посмотхим.
Алексей бросил на парня недовольный взгляд и снова нацепил улыбку.
– У меня можно найти почти все, что угодно.
Он подошел к окну и отдернул плотную штору, пропуская в помещение свет. Конечно, я и так неплохо все видел, но стало лучше.
За спиной продавца в ряд стояло несколько стеллажей, набитых всякими вещами. Не знаю, что лежит в глубине здания, но на обозрение покупателей Алексей выставил точно не хлам.
Различные арбалеты, ножи, стопки новенькой одежды, вяленое мясо, свежие овощи, банки с маринадами и еще куча различных товаров. Здесь даже нашлось место довоенной еде. Я заметил консервы и приправы в желтых упаковках. Боюсь представить, во что превратилось содержимое за столько лет.
Уловив мой заинтересованный взгляд, Алексей облокотился на стойку.
– На виду только часть. Спрашивайте, что нужно. Все самое интересное на складе.
– В какой форме принимается оплата?
Продавец широко улыбнулся.
– Практически в любой. Но сразу предупрежу, довоенные деньги принимаю только в качестве растопки для печи. И сейчас в обиходе появились монеты Постимперии. На них можете купить товары любой категории.
– Свинья, ты поганая, – проворчал Димон. – Пходался захватчикам.
