Алим Авел "Повинуясь ветру"

– Ты решил рассчитаться мной за свою ошибку?

– Ничего не поняла. Я хочу защитить тебя. Ты даже не представляешь, что может быть, если общество отвернется от тебя. Не говорю уже про отсутствие возможности найти достойного жениха в перспективе.

– Должен же быть какой-то выход. Я пугаюсь, когда смотрю в разноцветные глаза капитана, чувствую себя пылинкой рядом с этой темной скалой, а ты хочешь отдать меня ему, – прошептав слова, ошеломленная разговором дочь окончательно оборвала кружево и растерянно опустила обрывки на пол.

– Отдать? Он еще и не собрался взять тебя после твоей дурацкой выходки на празднике.

– Вот и пусть не берет!

Девушка выбежала из гостиной, не закончив разговор. Навалилось мерзкое ощущение потерянности, сходное с тем, которое она испытала после побега из дома матери. Ее снова предали. Насколько отец может быть прав? Правда ли, что лучшая подруга Алекс сможет отказать ей от дома? А Элив будет ли по-прежнему приветлив и любезен, когда некрасивая история подвергнется публичной огласке? И почему она не приняла ухаживания ни одного молодого человека раньше? Любой, кто бы ни проявлял к ней интереса, был бы в сто раз желаннее капитана.

Глава 6

Через несколько дней после злополучного разговора состоялся традиционный музыкальный вечер в губернаторском саду. От обычного приема на свежем воздухе торжество отличалось только тем, что в центральной части была установлена временная сцена, на которой виртуозно исполняли свои новые произведения наиболее популярные и признанные публикой музыканты. В сторонке на лужайке располагались столы с угощениями и всевозможными напитками. Гости могли наслаждаться музыкой, танцами или просто беседовать, удалившись в глубь сада от оживленной площадки. Дамы надевали свои лучшие наряды и украшения, и музыкальный вечер одновременно превращался в показ мод. С высоты парадного входа можно было наблюдать неспешную речку прогуливающихся всевозможных миниатюрных шляпок, массивных диадем, переливающихся на свету тиар и прочей обязательной атрибутики для волос на головах светских дам.

Признанная красавица Вероник Терн блистала в перламутровом платье с завышенной талией и вплетенными в прическу нитями с крупным жемчугом. Именно возле нее крутилась основная масса восторженных поклонников. Один танец сменялся другим, и ближе к середине вечера молодая женщина уже взмолилась и попросила дать ей возможность передохнуть. Элив Стор тут же воспользовался удобным моментом и сопроводил Вероник к столам, не переставая расточать на нее самые поэтические комплименты, что вызывало бурю негодования в душе юной Полин, надеявшейся заполучить лейтенанта в свое распоряжение на весь вечер, чему, к ее несчастью, помешал граф Ольев, в недопустимой форме отогнав молодого человека.

Рассерженная на отца, девушка искала утешения в компании подруги, не решаясь открыть ей истинную причину такого грубого поведения графа по отношению к несчастному Эливу.

– Было бы лучше, если бы лейтенант не смог вырваться от навязчивого внимания Кэти, чем любезничал с такой расфуфыренной вдовушкой, – высказывалась Полин в адрес громко и призывно смеющейся соперницы.

– Да, огорченным он не выглядит, – подтвердила Алекс, искренне недоумевая, за что всегда и со всеми добродушный отец подруги вдруг не на шутку обозлился на молодого лейтенанта.

– Ты посмотри, как игриво она пальчиком по его щеке проводит. Не могу на это смотреть! Пойдем, пройдемся.

Но, словно назло, в эту минуту Алекс получила приглашение на танец от сына губернатора и с нескрываемым удовольствием приняла его, оставив Полин в одиночестве. Девушке ничего не оставалось делать, как только подпирать холодную колонну, стараясь оставаться незамеченной злорадствующими по такому поводу другими незамужними девицами.

– Ты сегодня пропустила почти все танцы. Не знаю, по какой причине, но отец запретил моему брату приглашать тебя, намекнув на ваше непрочное положение в обществе. Ты не объяснишь? – охотно щебетала возле уха одна из давних злопыхательниц, конкурирующая за место первой красавицы наравне с Полин.

– Узнай у своего родителя, а лучше не лезь в чужие дела, – огрызнулась девушка, тем самым неосторожно подтвердив наличие каких-то порочащих семью обстоятельств.

– Я бы на твоем месте поумерила заносчивость. Даже твоя конопатая подружка нашла партнера для танца, а ты стоишь в одиночестве, – оскорбительный намек окончательно испортил вечер.

– Не в одиночестве. Возле меня вертишься ты. Почему сама не танцуешь? Поклонники закончились?

Девица фыркнула и удалилась к группе молодых людей, с интересом обсуждающих какую-то очередную новость.

Полин ждала, что танец закончиться и Алекс присоединится к ней, но у подруги оказались свои планы, и она под руку с новым знакомым отправилась любоваться знаменитым фонтаном, окруженным десятью античным статуями. Потерявшись от неожиданного и непривычного одиночества, Полин была уже готова расплакаться, но в эту минуту ей на глаза попался, по ее мнению, виновник произошедшей с Эливом неприятности – капитан Дерин. Возникло непреодолимое желание досадить этому самоуверенному человеку, который, по словам отца, еще и не согласился взять ее в жены. А заодно, используя капитана, поквитаться за равнодушие со Стором.

– Полин, не ожидал встретить вас одну, – удивленно приподняв одну бровь, обратился к девушке Роал, появившийся на приеме с опозданием.

– Я немного утомлена одними и теми же пустыми разговорами. Может, вы удивите меня чем-нибудь? – с легкой долей кокетства произнесла негодница.

– Охотно. Желаете освежающего?

– Не откажусь.

Полин с удовольствием замечала, с какой завистью на нее воззрились другие девушки и дамы, пока она шла к столам в сопровождении капитана. Элив заметил эту пару не сразу, а увидев, не смог скрыть своей обеспокоенности, особенно в момент, когда Полин во время беседы взяла капитана под руку, очень тесно, практически прижавшись грудью. Со стороны казалось, что она увлеклась этим прославленным и в то же время весьма закрытым человеком.

Капитан сам недоумевал, в чем причина столь резкого изменения отношения к нему. Неужели отец смог так повлиять на дочь? В таком случае все это опасная игра, ложная надежда на счастье. Роал осознавал, что его неудержимо тянет к девчонке, и бороться с собой становится с каждым днем труднее. Аромат от волос Полин, склонившей в задумчивости голову подле него, дурманил. Он не слышал, о чем она говорит, так был поглощен ощущениями, вызываемыми ее близостью, и не заметил, как оказался вовлечен в группу из не менее восьми сверстниц своей спутницы и нескольких юношей.

– Капитан только что согласился потанцевать со всеми желающими девушками, – громко возвестила Полин, – Софи, не упусти момент, – обратилась притворщица к своей недавно злорадствующей сопернице, буквально подталкивая к ней мужчину. Ситуация сложилась неловкая, выбора ни у Роала, ни у названой девушки не было, пришлось им пойти танцевать, уступая взбалмошности Полин.

Дерин из всех сил старался не предавать значения произошедшему и только удивлялся, с какой легкостью девчонке удалось обвести его вокруг пальца. Но, вернув партнершу к друзьям, обнаружил, что на него образовалась своеобразная очередь из желающих оказаться с ним в паре девушек. Полин очень усердно расхваливала капитана, прекрасно осознавая, как неловко на самом деле он чувствует себя во время танца. Бросив на девушку уничтожающий взгляд, Роал вывел под руку следующую партнершу. Маленькая жеманница непрестанно краснела и лепетала какой-то вздор, в то время как мужчина прикидывал всевозможные варианты отмщения, но, вернувшись к молодым людям, не обнаружил среди них Полин. Только танцуя с пятой или шестой по счету девушкой, капитан заметил мелькающее за стволом одного из деревьев в саду приметное платье и рядом навалившегося локтем на широкий ствол лейтенанта Стора.

Глава 7

Дата свадьбы надвигалась с неотвратимой неизбежностью. Отец не оставил ей ни малейшей возможности отказаться от замужества. Капитан, согласовав с отцом все условия брака, больше не считал нужным посещать особняк и видеться с Полин. Даже ни разу не постарался объясниться лично с ней. Единственным проявлением внимания со стороны навязанного жениха были ежедневные утренние букеты. Один шикарнее другого. Девушка в отчаянии выбрасывала их в окно каждый раз, и личный пожилой садовник Ольев, покорно вздыхая, убирал остатки погибших цветов. Юная невеста недоумевала, как Роал Дерин может быть таким черствым и несообразительным. Ему что, совсем не известны прописные истины: как нужно правильно ухаживать за девушкой, как выводить в свет и представлять в качестве своей избранницы и будущей жены. Да над ней, верно, все столичное общество смеется. А еще до нее долетали слухи о том, что капитана часто замечают в компании ослепительной Вероник Терн. При том, что самой Полин запрещено даже видеться с подругами, про возможность покинуть особняк и заикаться не стоило.

Лейтенанта Элива в доме не принимали. Каким-то чудом молодому человеку удалось сговориться с сердобольной горничной и передать записку для Полин. В послании говорилось: «Милая моя Полин. Только узнав о вашем предстоящем бракосочетании, я с отчаянием осознал, что не успел признаться в своих глубоких чувствах к вам. Почему вы выбрали капитана Дерина? Не могу поверить, что вы были любезны со мной, испытывая влечение к другому мужчине. Мое сердце разрывается от глубокой раны, и только вы способны залечить его. Надеюсь на встречу. Каждый день в полдень буду ждать вас возле кафе на Театральной площади. Ваш Элив».

Доверчивая глупышка рыдала над полученным любовным посланием. Если бы капитан не торопился с возвращением на службу, у нее бы была возможность дождаться более привлекательного предложения от Элива Сторна. Будь что будет, Полин постарается встретиться с лейтенантом вопреки категоричному запрету отца.

Ближе к обозначенному времени девушка незаметно выскользнула через запасной выход и, пробравшись через сад, выбежала из калитки с задней части особняка. Накропал дождик, но Полин его совершенно не замечала. Ее щеки лихорадочно горели, руки нервно подрагивали. Вбежав в таком состоянии под навес кафе, она едва не упала в объятия ожидающего ее лейтенанта. Только присутствие других посетителей остановило чересчур горячий пыл молодых людей и вынудило вести себя осмотрительнее. Пройдя за добротный деревянный столик, отделенный от остальных перегородкой из декоративных реек со светящимся фонарем, создающим иллюзию тепла в промозглый день, Элив позволил себе выразить восторг от встречи.

– Полин, не верю своему счастью! Вы здесь! Но вы совсем промокли. Вероятно, и замерзли?

Заботливо укутав девушку в свой плащ, юноша заказал горячий шоколад на двоих.

– Вы приглашали меня, Элив, для объяснений? У меня совсем немного времени. Отец приказал прислуге следить за мной, – на одном дыхании выпалила девушка.

– Милая Полин. Я должен знать, должен понять: почему вы, давая надежду мне, выбрали другого? Чем вас привлек капитан Дерин? Богатством, славой, красивыми обещаниями, настойчивыми ухаживаниями?

– Ах, Элив! Вы не верно все поняли, – и не, думая о последствиях, девушка пожаловалась молодому человеку на принуждение со стороны отца в вопросе ее замужества. Она пыталась оправдаться в глазах лейтенанта, объяснить, что искреннее питает симпатию только к нему и надеялась на понимание. Умолчала только об истинных причинах, побуждающих графа Ольев выдать дочь замуж против ее воли.

– Полин, ваш отец отказал мне от дома. Предложение мое он не примет. Но если нам бежать? Готовы ли вы на столь отчаянный шаг?

– Что вы такое предлагаете, Элив? Отец в наказание лишит меня наследства, и вы со временем сами отречетесь от меня. Я стану опозоренным и жалким посмешищем в глазах всего общества, – несчастная даже отшатнулась в попытке отгородиться от такой участи.

Как не старался незадачливый поклонник убедить девушку в честности своих намерений и в постоянстве его нежных чувств, осторожность и благоразумие Полин все же взяли верх. Она еще не дошла до такой грани отчаяния, чтобы совершить опрометчивый шаг, неизменно ведущий к последствиям более худшим, чем те, которые предотвращало ее замужество с капитаном.

Посетители кафе стали обращать пристальное внимание на эмоционально шепчущуюся молодую пару в укромном углу заведения. Перехватив пару – тройку осуждающих взглядов, девушка запаниковала и попросила поклонника немедленно отпустить ее. Расстались весьма торопливо, с ничего не значащими обещаниями, постоянно думать друг о друге.

Как-только тонкий женский силуэт растворился в завесе измороси, лейтенант ожесточенно ударил по столу. Почему все лучшее достается этому Дерину? Чувство неудавшегося соперничества порождало ярость. Сначала он видит Вероник, открыто любезничающую с капитаном, потом малышка Полин достается тому же. Элив был готов совершить любой проступок, лишь бы растереть в пыль превосходство надменного везунчика. Да, он сам моложе и не успел так продвинуться по службе, и не имел случая проявить себя в боевых действиях. Но у него все впереди. Только желанная девушка уплывает из рук прямо в этот момент, вместе с положением в обществе и денежками своего отца.

Отсутствие Полин дома не осталась незамеченным. Гувернантка Анни подняла такой шум, не обнаружив воспитанницу ни в одном помещении дома, что скрыть происшествие от графа не удалось бы ни при каких обстоятельствах. Как следствие, состоялся тяжелый разговор между отцом и дочерью.

– Полин, почему ты ведешь себя, как капризная дурочка? Свидание с лейтенантом может оскорбить твоего жениха. Не забывай, ты дала согласие капитану. Да, я тебя просил и даже убеждал сделать это. Но все ради твоего же блага. И обратной дороги нет. Король не дает мое дело огласке, только узнав о состоявшейся между вами помолвке. Стоит капитану ее расторгнуть, и наш дом закидают презрением, в общественных местах станут показывать пальцем или брезгливо отворачиваться. В свете только скажи: «Фас» и вчерашние друзья и почитатели с гневом набросятся на любого, кто не в состоянии противостоять толпе злопыхателей. А мы не сможем. У нас не останется поддержки. Все новости будут пестреть заголовками с фамилией Ольев. А журналисты станут лить любую грязь, уверенные в своей безнаказанности. Ты этого хочешь?

– Нет! Я не знаю! Я стараюсь смириться и свыкнутся с мыслью стать женой капитана. Не получается! Почему за твою ошибку должна расплачиваться я?

– Прости. Если бы был другой выход, я бы не просил тебя о помощи.

– Просил? Да ты сговорился за моей спиной заранее. Не выставляй себя пострадавшим. Единственная жертва в этой истории – я. Это мне придется ехать невесть куда за мужем и жить не известно в каких условиях. Остаться без подруг и привычного окружения. Там нет столичного общества! А для тебя самого все останется как прежде.

Полин, рыдая навзрыд, убежала к себе в комнату.

В один день вместе с цветами принесли свадебный наряд. Шикарное платье, изготовленное по-индивидуальному заказу из тончайшего шелка с отделкой из кружева и жемчуга, светилось сквозь прозрачную крышку объемной коробки, вызывая горькие слезы несчастной невесты. Примерить такую красоту Полин отказалась наотрез.

Наконец отец смилостивился и разрешил позвать на свадьбу подружек невесты. Алекс, заехавшая под предлогом обсудить детали торжества, как бы невзначай рассказала Полин о стычке между ее женихом и лейтенантом Стором, обсуждаемой в свете всю последнюю неделю. Дело было на приеме у одного из министерских чиновников, где присутствовали самые важные персоны этих земель. Элив, принявший изрядное количество спиртного, во всеуслышание оскорбил капитана, заявив, что тот покупает себе жену. Роал Дерин вел себя очень сдержанно до определенного момента. Только когда соперник стал убеждать окружающих в том, что невеста влюблена в него, а не в своего жениха, у капитана, видимо, закончилось терпение. Принеся заранее извинения присутствующим, он одним ударом в челюсть выключил безумного пьяного говоруна, перекинув через плечо, вынес за двери и оставил на улице под проливным дождем. И хотя все собравшиеся громко аплодировали Дерину, глубокое сомнение в свободной воле дочери графа Ольев все же зародилось. Тем более сама Полин давно не появлялась в обществе не только с женихом, но и даже одна.

– Лейтенант не сильно пострадал? – вопрос подруги оказался ожидаем.

– Пострадало его самолюбие, он подвергся жесткому осуждению и даже презрительному отношению от некоторых особ. Но у меня для тебя есть секретное послание от него, – и заговорщица помахала в воздухе небольшим конвертом, источающим сильный аромат духов.

– Давай скорее. Ах, Алекс, как я это все переживу?

– Значит, утверждения лейтенанта правдивы?

– Не совсем. Я не влюблена в Элива. Хотя отрицать не буду, что испытываю глубокую симпатию к нему.

Пока одна девушка, нервно кусая губы, читала любовное письмо, другая обдумывала, стоит ли ей вмешиваться в развитие событий.

– Этот самоуверенный молодой человек по-прежнему считает, что я должна бежать с ним. Какая бредовая идея. Бросить все ради возможности освободиться от нежеланного брака. Скитаться, ждать прощения, оказаться в единоличной власти Стора, самого не имеющего прочного положения. Нет уж. Не такая я безумная.

– А ты не пробовала прибегнуть к помощи своего деда?

– Что ты, Алекс! С тех пор как мама исчезла, генерал прекратил с нами всякое общение. Он даже не помнит, что у него есть внучка. Ни на один день рождения не поздравил.

– Может, стоит попробовать напомнить?

– Но как?

– Напиши письмо. Объясни все как есть на самом деле. А я берусь передать.

– Не знаю, Алекс, – тут же Полин ухватилась за новую искорку надежды, – Может быть, ты и права, и мне стоит рискнуть и напомнить деду о своем существовании. Хуже однозначно не будет.

Девушки долго обсуждали возможные варианты последствия передачи прошения к генералу Раену и реакцию графа Ольев на возможное вмешательство тестя в его планы. Примерно час потребовался Полин, чтобы написать письмо, последовательно изложив все причины нежеланной свадьбы.

– А что мне ответить лейтенанту? – уточнила Алекс, пряча готовое послание в сумочку.

– Что я буду дорожить его чувствами. Но пусть поскорее забудет обо мне.

– Ты это искренне?

– Почти. Другого не остается. Хотя, конечно, мне будет приятнее думать о том, как он страдает от любви, чем о том, что разлюбил. Мы же все немного эгоистичны по своей природе.

Расставаясь, Полин немого всплакнула. Она, не переставая, благодарила добровольную помощницу за поддержку и утверждала, что без нее совсем бы сошла с ума от отчаяния.

Алекс по своей натуре была чистосердечнее и душевнее подруги. Она вознамерилась любыми средствами добиться внимания генерала Раена к разыгрывающейся трагедии в жизни его единственной внучки. Когда на пороге весьма скромного дома, расположенного в двух кварталах от элитного, возник невысокий рыжий и курносый таран с глазами, горящими праведным воодушевлением, остановить его не сумел видавший всякие виды преданный дворецкий. Алекс шла напролом.

Глава 8

Заплаканное лицо невесты не смогли бы изменить ни какие косметические средства. Веки и нос припухли, дорожки от слез на щеках не успевали высыхать, как появлялись все новые и новые. Полин провела ужасную ночь перед свадьбой. Едва она погружалась в сон, как начинала видеть кошмары, в которых ее родители громко ссорились, как в годы ее детства, а напуганная девочка тщетно просила их остановиться. Измученная к рассвету, она едва смогла подняться с постели. Гувернантка и горничные хлопотали вокруг молодой хозяйки, то и дела меняя носовые платки. Девушке было безмерно жаль саму себя.

– Хватит, Полин. Ты же не на похороны идешь. Посмотри, как тебе идет этот наряд. Капитан постарался, что бы его невеста на свадьбе была прекраснее всех, а ты все испортила своим опухшим личиком.

– Анни, если бы ты выходила замуж за капитана, тоже бы тоже плакала от жалости к себе.

Горничные захихикали.

– Я бы танцевала от счастья, достанься мне такой жених. Мне тридцать лет, Полин, и ни один мужчина не сделал мне даже комплимента, ни то, что предложения, – гувернантка грустно опустила голову, не стесняясь того, о чем давно шепчется вся прислуга.

– Совсем-совсем ни один?

– Ни один. Где мне с ними встречаться? Я у вас уже больше десяти лет служу. Ни где не бываю. Прогуливаюсь всегда с тобой или еще с управляющим за покупками.

– Но ты никогда не говорила, что хотела бы выйти замуж, – Полин отвлеклась от своих горестных мыслей.

– Зачем говорить о том, что и так хорошо известно? Все женщины хотят иметь семью, свой дом, жить своей собственной жизнью.

– Ну может быть не совсем все. А ты поедешь со мной к месту службы капитана? – девушка вдруг осознала, как нуждается в своей заботливой и терпеливой гувернантке, с которой делила все свои особые моменты жизни: от ссадины до первой влюбленности.

– Я думала, ты не захочешь, раз до сих пор не предложила, – Анни слегка стушевалась перед нахлынувшими переживаниями.

– Прости. Думала это само-собой разумеется. Я пропаду без тебя, Анни. Ты просто должна ехать с нами.

Растроганная гувернантка, осторожно обняла свою воспитанницу сзади за плечи. В зеркале отобразилось два грустных, совершенно непохожих, но как-то по-особенному близких женских отражения.

– Я обязательно поеду с тобой, если Капитан Дерин не станет возражать. А сейчас пора собирать волю в кулак и выбираться из комнаты. Гости давно собрались внизу.

Не успела невеста дойти до двери, как в комнату ворвался пожилой и статный мужчина в парадном военном обмундировании.

– Дедушка! – ахнула Полин.

– Генерал! – воскликнула гувернантка.

Отдышавшись, неожиданный гость подошел к растерянной невесте, внимательно всмотрелся в заплаканное лицо.

– Как ты повзрослела! Какая красавица! – приятно удивился родственник, – Но ближе к делу. Получил твое жалобное послание, Полин. Почему так поздно обратилась за помощью? Неужели совсем не желаешь брака с Роалом Дериным и готова отменить свадьбу?

– А разве не поздно? К свадьбе все подготовлено, гости уже собрались, – Металась в своих мыслях внучка, – И я тебе писала о причинах, из-за которых отец настаивает на моем замужестве. Мы все окажемся в опале, нас станут высмеивать!

– Да, окажетесь. Но гонение на вас – это временный эпизод и можно пережить, на крайний случай сменить место жительства и окружение – а брак на всю жизнь.

– Дедушка, я не знаю, чего больше боюсь: стать отвергнутой обществом или своего жениха. А если отец выгонит меня из дома за то, что опозорю их с капитаном своим отказом в день свадьбы?