Влад насупился, поджал губы.
– Уверена? – с каким-то нажимом спросил он, и сам себе удивился.
– Однозначно.
Манура резко развернулась, уперла руки в бока. Строго зыркнула темными глазами. Но Влада это не впечатлило.
– А Леший? – спросил он, вспоминая рассказ Миры об очередных бреднях старика Герасима. Если это были бредни… – Старик один в городе убеждал всех, что видел его.
– Когда? – невозмутимо спросила Манура.
Озадаченный этим вопросом, Влад задумался, подсчитывая дни.
– Пару недель назад, – наконец озвучил он, – в первых числах мая.
– Показалось, – спокойно ответила Манура и вернулась к своей работе. Пока в котле кипела жидкость с травами, колдунья принялась убирать свой стол и подготавливать его для будущей работы. – Лешего увидеть только в определенные дни можно, – коротко ответила Манура.
– То есть он правда существует…?
Манура едва не выронила крупный нож.
– Конечно! – воскликнула она, обернувшись, – Ишь, что удумал! Хозяин леса, и не существует.
– Да я же не знаю… – Влад насупился. – Ты мне не рассказываешь ничего! Почему?
– Да потому что ты мне никто!
Манура грозно ткнула Владу пальцем в грудь, надвигаясь на него. Мальчишка растерялся, отступил, но Манура снова шагнула навстречу.
– Не брат, не друг, даже не ученик!
Резко развернувшись, Манура вернулась к рабочему столу. Спрятала в выдвижной ящик огромный острый нож. Вновь повернувшись, скрестила руки на груди, исподлобья глядя на парня. Влад притих, но глаза его вдруг странно заблестели. Манура мгновенно напряглась.
– А если… – медленно проговорил Влад, – если в ученики возьмешь?
В комнате повисла звенящая тишина. Влад молчал, глядя на Манура, та отвечала ему тем же.
– Нет. – отрезала она.
– Почему?
– Я не беру учеников. Тем более надоедливых бездарных мальчишек.
– Почему сразу бездарных? – возмутился Влад, но девушка в миг его осадила.
– Потому что ты человек! Сил у тебя нет врожденных, с нуля развивать придется.
– Но…
– Молчать! – Манура вскинула руку. Влад послушно захлопнул рот. Воспользовавшись воцарившейся тишиной, Манура демонстративно вернулась к приготовлению мази. Влад вздохнул, но отстал. Злить колдунью – себе дороже. Вместо этого он уже привычно достал чайник, налил кипятка, бросил горсть сухих трав. И уселся за стол, подперев голову рукой. Манура покосилась на него.
– Мелисса? – спросила она, невольно улыбнувшись уголком губ.
– Ага, – невозмутимо отозвался Влад, – твоя любимая.
Манура не отозвалась, но лицо ее разгладилось. Кажется, даже глаза посветлели. Да только было то лишь мгновение. Вдруг что-то услышав, Манура вновь нахмурилась.
– Тихо! – шикнула она. Влад недоуменно застыл. Обратился в слух. И тоже услышал это: тихий скрежет, раздающийся со стороны двери. Ключ медленно проворачивался в замочной скважине.
– Кто еще знает про тайник? – настороженно спросил Влад.
– Только я, ты, и.. о, не-е-ет, – Манура закрыла лицо руками и застонала.
Дверь распахнулась. Яркий солнечный свет с улицы на секунду ослепил обоих.
– Доброго дня! – пропел звонкий девичий голосок.
– О, боги, – обреченно пробормотала Манура.
На пороге возникла просто очаровательнейшая девушка в легком белом платьице. Вокруг нее мир словно становился ярче.
– Только же ведь были тучи… – пробормотал Влад, растерянно разглядывая вошедшую.
– Сколько дней, сколько ночей! – воскликнула миловидная девушка, босыми ногами ступая по темному паркету. С распростёртыми объятиями кинулась на шею Мануре.
– Еще бы столько же не видеться, – пробурчала Манура себе под нос, отпихивая от себя девушку, – Здравствуй, дорогая моя сестрица! Как поживаешь?
Влад аж поперхнулся, столько желчи Манура вложила в эти слова. Но незнакомка казалось, ничего не заметила. Отцепившись от Мануры, после чего та облегчённо выдохнула, девушка изящно присела на свободный стул.
– Ой, всего понемногу, – отмахнулась, лучезарно улыбнувшись. И только теперь заметила притихшего Влада, – О, здравствуй! Мы должно быть не виделись прежде. Я Аврора.
Девушка приветливо протянула парню руку.
– Влад, – отозвался парень, ответив на рукопожатие. Рука девушки оказалась очень тонкой, легкой, удивительно мягкой. Влад невольно улыбнулся. Покосился на Мануру, что мрачнее тучи стояла в стороне, скрестив руки на груди. И пришел к выводу, что девушки, черт возьми, одинаковые! Разный цвет волос, разные глаза. Но общие черты лица были практически идентичны, Манура лишь острее, а новая знакомая сочилась мягкостью и плавностью. Действительно сестры…
– Нура, это твой друг? – Аврора повернулась к Мануре, наивно хлопая ресничками.
– Нура? – Влад закашлялся, пытаясь скрыть смешок. Манура зыркнула на него убийственным взглядом. Пробурчала себе под нос нечто нечленораздельное.
– Гость, – наконец произнесла она. Влад обиженно поджал губы, но промолчал.
– Ой, да? Какая прелесть! – Аврора хлопнула в ладоши, улыбнувшись.
– Да-да, конечно, – меланхолично отозвалась Манура, – цветочек, зачем пожаловала то? Не уж то соскучилась?
– Конечно, – расплылась в улыбке Аврора. Но в тот же миг ее улыбка померкла, – ой… нет… было что-то еще…
Аврора вдруг замолчала, уткнулась в пустоту. Влад недоуменно вскинул брови, с немым вопросом глянул на Мануру.
– Не обращай внимания. Она очень редко общается с людьми, – прошептала она Владу, – теперь немного… странная из-за этого.
Влад хмыкнул. И вдруг заметил, как поменялось лицо Авроры. Осознание вперемешку с ужасом. Ему самому вдруг стало не по себе…
– Точно… – растерянно произнесла Аврора. Она вскинула голову, взглянув в глаза настороженной сестры, – в лесу что-то темное появилось…
– Что именно? – напряженно переспросила Манура, шагнув к сестре.
– Не знаю. Потому и пришла. Я видела тьму, чувствовала ее. Энергия такая тяжелая, она душит, – Аврора схватилась за горло. Перешла на шепот. – Холодом веет. Будто смерть по пятам идет.
Манура замерла. Блеснули странно глаза, мелькнул на лице ужас, но тут же сменился восторгом.
– Холод? Смерть? Неужели… ах!
Манура подскочила, метнулась к шкафам. Принялась рыться на полках, перебирая книги. Шелестела страницами, шепча что-то себе под нос.
– Быть не может! Боги, какая редкость! – воскликнула Манура, торопливо листая одну из книг. Вдруг замерла, вскинула голову. – А ведь Ведомир Евсеевич говорил, что в лесу неладное что-то… И в городе слухи…
Бросив на Влада короткий красноречивый взгляд, Манура вновь уткнулась в книгу.
– Ведо… кто? – озадаченно спросил Влад, но его все проигнорировали.
Манура задумчиво покусала губу. Затем решительно захлопнула книгу, вернула на полку.
– Я знаю, что это. – Манура глянула на сестру. – Ава? Идем.
– А я? – Влад вскочил на ноги.
– А ты жди здесь, – скомандовала Манура.
– Я могу помочь! – воскликнул мальчишка.
– Нет.
– Но Манура!
Руки девушки затряслись от едва сдерживаемой ярости.
– Прокляну! – прорычала Манура.
Яркая вспышка. Белый свет на миг ослепил, разлившись тишиной – Влад и Манура замолчали, пряча глаза от лучей.
– Дорогие, давайте отложим ссоры, – мягко произнесла Ава. Свет, окутавший фигуру девушки, тут же растаял. Манура и Влад переглянулись.
– Манура, можно я пойду? – вновь спросил Влад.
– Да что ты заладил? – устало простонала она.
– Пожалуйста! – взмолился Влад, сложив руки у лица.
Манура глубоко вдохнула, выдохнула, прикрыв глаза. Затем схватила висящую на крючке крупную тканевую сумку и швырнула в руки парню.
– Раз навязался, пусть хоть польза от тебя будет! Складывай, что говорю, – строго велела она и принялась диктовать. Влад послушно принялся все собирать. В сумку отправились какие-то книги, камни, баночки с разными снадобьями. В то же время Манура сложила в свою барсетку еще какие-то мелочи. И спустя пару минут все трое покинули дом колдуньи. Манура взглянула на сестру.
– Веди.
Глава 11. Искаженная
На бегу замедлившись, девушка еще немного прошла босыми ногами по траве, и остановилась. Замерла, оглядываясь вокруг.
– Здесь.
Манура вышла вперед, внимательно осматриваясь. Вглядываясь в каждое деревце, каждый кустик, каждую травинку. Глядя словно насквозь. Она искала. Искала след, зацепку, хоть что-то. И судя по тому, как распахнулись ее глаза, нашла.
– Остаточный след… – едва слышно проговорила Манура. Обернулась, взглянула на сестру. Аврора коротко кивнула. Манура поджала губы, снова огляделась вокруг. – Влад, шкатулку.
Парень спохватился, подбежал к девушке, на ходу достал из сумки крупную шкатулку и, раскрыв ее, протянул Мануре. Девушка окинула знающим взглядом множество драгоценных камней, аккуратно разложенных по ячейкам, и достала две одинаковые пирамидки.
– А теперь все разошлись в стороны, – строго скомандовала Манура, взмахнув руками.
Ава и Влад послушно отбежали подальше. А колдунья развела руки в стороны, подняла ладонями к небу, крепко сжала камни. Закрыла глаза. Медленно вздохнула, успокаивая сердце, мысли, тело. Постепенно все звуки, запахи, чувства отступили на задний план. Стих ветер, замолкли птицы, исчез шелест травы. В звенящей тишине Манура искала что-то иное, неестественное. Потусторонние звуки, энергию. И с каждой секундой вокруг нее нарастал монотонный шелест. Словно шорох ткани. Словно чей-то едва различимый шепот. Словно шум ветра, но искаженный. И стоило этому звуку заполнить собой все, со всех сторон подступил холод. Прокрался под кожу, пробирая насквозь. Воздух сгустился, окутал, наваливаясь тяжелым полотном. Манура вздохнула и рухнула на колени, безвольно уронив голову.
– Манура! – воскликнул Влад и рванулся к ней, но Аврора цепко схватила его за руку.
– Стой! – прошептала она. – Так нужно. Мы не должны мешать.
Влад нервно глянул на Мануру. Медленно кивнул. А колдунья тем временем подняла голову. И распахнула глаза. Влад вздрогнул. Ее глаза были абсолютно белыми, словно их застилал туман.
– Это каро, – ответила Ава прежде, чем Влад спросил, – Так мы видим иное. Лишь особо чувствительные способны узреть навий мир без каро.
Девушка на миг потупила взгляд, но Влад не заметил. Его внимание было приковано к застывшей колдунье.
Недолго глаза Мануры были полностью белыми. Стоило ей моргнуть, радужки ее глаз вновь приобрели привычный темно-карий цвет.
– Я знаю, где ее искать, – слегка заторможено произнесла Манура. – Тень.
Аврора охнула, закрыв рот руками.
– Н–но разве тени такие? Это нечто больше похоже на сгусток энергии!
– Да… – задумчиво протянула Манура. – Идем.
Манура поднялась. Влад тут же подскочил к ней, подставил руку, чтобы девушка могла опереться. Подал шкатулку, куда Манура.
– Ты… узнала дорогу? – спросил Влад, непонимающе наблюдая за Манурой.
