Чтобы пройти, старушка слегка отодвинула разбушевавшуюся Любу, как досадный мешающийся предмет, как табуретку посреди кухни. Девушка вскинула руки в немом движении: «Да это же невозможно!» И снова уселась на место.
Роман тут же заинтересованно уткнулся в телефон, словно ничего и не произошло.
Сан Саныч выдохнул. Николай и Сергей почти одновременно поднялись помочь с чаем. Марья Ивановна оставила им посуду и поковыляла к вагончику.
Люба приняла для себя решение и начала зачитывать давно разученное резюме:
– В различных студиях занимаюсь театральным искусством с тринадцати лет. Работала с Н…ским. Принимала участие в С…ком и Ю…шенском фестивалях. Проходила кастинг в последнем сезоне Дом-2, – Люба сделала паузу и с усилием продолжила: – На этом проекте собираюсь улучшить свои навыки и получить новые возможности.
Ох уж этот кастинг, он до сих пор стоял у нее комом в горле. Модный фотограф сделал ей такие безвкусные фотографии, что она сразу отправила их в корзину. А с портфолио неизвестного любителя, которого присоветовали девочки, ее рассматривали в первой десятке. И только из-за какой-то чм@шницы (Люба выругалась про себя) она осталась одиннадцатой. Не помогли ее внешние данные и готовность к… некоторым уступкам.
«И что им вообще надо, импотенты старые?» – до сих пор негодовала Люба. Знающие люди намекнули, что участие в проекте попроще поможет ей в будущем.
«Вот оно – мое будущее: мокрое бревно под попой, вонючий костер и комары!»
– Выполнять работу по дому я не собираюсь, я не служанка! – сорвалась Люба с официального тона. – И очень надеюсь, что у меня будет номер с приличным душем и кондиционером.
– Скорее, пригодится печка – зимы здесь холодные, – пробасил Николай.
Сергей наивно не сдержал улыбку, а Роман так вообще покатился со смеху.
Люба сжала зубы – ей был нужен этот проект.
– Ладно, давайте я расскажу, – повысил голос Роман, прерывая Сан Саныча, который хотел дать слово Насте. – В моем списке четыре рекламы, два сериала…
– Массовка! – прошипела Люба, довольная, что может отомстить этому выскочке.
– Актер второго плана, – поправил ее Роман, прекрасно расслышав. – А сюда я пришел, чтобы быть победителем. Так что массовкой тут будете вы, ребята, без обид.
– Раз уж ты нацелился на победу, – съязвила Люба, – то придется выполнить условие.
– Девочки, мальчики, не ссорьтесь, – увещевал их Сан Саныч. – Победителями станут двое – сложившаяся пара, сыгравшая на проекте свадьбу. Они получат приз, который пока держится спонсорами в секрете.
На лице у Романа проскочило сомнение: «А сдалось ему все это?» Но в следующий миг он решил «забить», то есть отложить проблему на потом. Люба светилась торжеством: «Никуда он не денется! Двое других ему точно не конкуренты, но сначала она прополощет мозги этому горе-актеру».
Сергей смотрел на Настю, забыв о приличиях, в упор, даже несколько навязчиво. Девушка вдруг почувствовала раздражение и досадливо поморщилась: «Сан Саныч, теперь этот – что им всем надо?» Она не привыкла к пристальному вниманию, хотя где-то в глубине души была даже довольна.
– Настенька, мы тебя слушаем, – вывел ее из задумчивости режиссер. – Что тебя привело на проект?
Привела ее, безусловно, Люба. Она всюду таскала с собой подругу – на встречи и кастинги. И идти одной не скучно, и всегда есть кому высказаться, и на фоне простенькой девушки будешь выглядеть королевой. Может в этом секрет, почему красивые девочки дружат с дурнушками?
Но и у самой Насти сложилось множество мелких обстоятельств, которые, если присмотреться, были не такие уж мелкие. Как, к примеру, сбежать из семьи, в которой уже жить не возможно? Правильно, пойти учиться. А если мама – учительница русского языка и литературы? Вот это уже вопрос.
Нет, все у них в доме было чинно, никто никогда не ругался, но каждый вечер у Насти складывалось ощущение, что ее вызвали к доске. Школу она еще кое-как закончила. Пришло время подумать об институте, и тут мама выбрала религиоведение. Насте было практически все равно, а чтобы не проводить вечера дома, она устроилась на подработку в Макдоналдс. Мама поворчала, но даже осталась довольна, что дочь сама себя обеспечивает.
А вот сомнительные походы с Любой родительнице категорически не нравились. Тут уже пошли скандалы.
Последней каплей стала встреча с Романом. На одном из кастингов он стоял у окна и рассеянно тыкал в телефон – высокий, белокурый и эти лучистые глаза чуть с прищуром. На изумленный взгляд девушки актер приветливо улыбнулся. Все – этого было достаточно, Настя влюбилась. Она пересмотрела все сериалы с его участием и в первый раз в жизни сама приняла решение.
Маме она не говорила до последнего, пока ее не утвердили в проекте. Потом сообщила, что оставляет институт и уезжает на съемки на полгода, положила на стол деньги и ушла. Точнее, сбежала, хорошо хоть сумку заранее подготовила. Настя даже вздрогнула, вспомнив ту сцену – крики, брань, слезы, обвинения, уговоры.
И вот она здесь, и надо ответить на вопрос, все смотрят на нее с ожиданием, даже Роман.
– У меня дедушка вырос в этих краях, – выпалила она первое, что пришло в голову. – Ему было десять, когда началась война… Великая Отечественная, – уточнила Настя зачем-то.
Дедушка был единственный в их семье, с кем Настя с удовольствием проводила время. Его рассказы о войне выглядели забавными историями. Настю это смущало. Только через много лет она догадалась, что то время навсегда останется для деда воспоминанием детства.
Вот он доходит до напряженного момента, белые брови взлетают вверх, собирая лицо во множество складочек, поблекшие, когда-то голубые, глаза блестят, и весь вид у него такой мальчишески-озорной.
– Настенька тоже хочет получить новый опыт, – ответил за нее Сан Саныч, увидев, что девушка замолчала. – Ну а вы, Николай?
– Моя работа далека от искусства, – начал бородач. – А в свободное время я занимаюсь реконструкцией истории. В основном, пятнадцатый-шестнадцатый века. Ваши коллеги-киношники тоже обращались. Мы помогали с конными боями. Так что к массовке мне не привыкать.
– Мы решили добавить аутентичности, – вставил слово Сан Саныч, очень довольный, но встретил холодный взгляд Любы и осекся.
– Воу, воу! – подскочил вдруг Роман. – То есть рубиться там на мечах – хряк, хряк – круто!
– Да, и поединки тоже, – спокойно согласился Николай.
– Вот это бы я попробовал. Лучше, конечно, сразу автомат – та-та-та! И без всяких разговоров.
– Автоматы появились значительно позже, – пояснил бородач.
– Мечи подойдут, покажешь потом? – отмахнулся Роман.
Его глаза блестели, и он постоянно стряхивал мешающую челку.
Марь Ивановна снова появилась, поставила на импровизированный стол из чурбаков поднос с кружками. Натянув рукав кофты, чтобы не обжечься, сняла с треноги закопченный чайник, разлила чай. Ее движения были несколько скованными, и видно было, что давались ей через силу.
Насте стало не по себе: «Что мы господа, чтобы за ними ухаживала больная старушка?»
Девушка еще не решила, что ей сделать, а Марь Ивановна подняла пустую канистру:
– За водой бы что ль сходили. Уж и стемнеет, а не попить, не посуду вымыть.
Люба закатила глаза: «Начинается!»
Но Настя уже вскочила:
– Я схожу! Где здесь… – она оглянулась на край поляны. Опыта туристических походов у нее не было совсем.
– Да, вот там, в овражке ручей, – махнула ей Марь Ивановна за стену сосен.
Настя уже пожалела о своем порыве. Хотя свет низкого осеннего солнца косо падал через лес, отходить от компании было неуютно. Девушка с тоской посмотрела на Романа, но он увлечено болтал с реконструктором.
– Автомат Федорова, – азартно щелкал пальцами красавчик, – использовался в Первую мировую.
– Строго говоря, – поправлял его Николай, – Фёдоров – талантливый русский конструктор – разработал автоматическую винтовку еще в тысяча девятьсот седьмом году.
– Я же говорю, – театрально тряс рукой Роман, – первый автомат изобрели русские!
Настя потихоньку побрела к опушке. Когда ее догнал Сергей, она испытала двоякое чувство благодарности и разочарования.
– Канистра с водой будет тяжелая, – простодушно сказал парень и выровнял с Настей шаг.
Край оврага возник неожиданно, как будто лес упал вниз. На почти вертикальном обрыве намечалась тропинка. Кусты черники бодро цеплялись за почву, кое-где даже сохранились ягоды. А дальше раздавался вширь глубокий распадок, заросший деревьями. Он вполне мог быть руслом полноводной реки, но ручеек прятался где-то на самом дне, изредка поблескивая среди ярко-зеленого мха.
– Как же здесь спуститься? – вырвалось у Насти.
– Люди ходили, значит, можно. Держись за деревья. Хочешь, я пойду первым? – отозвался Сергей. – Давай канистру.
«В принципе, я могу и не лезть туда», – промелькнуло у Насти, но она упрямо погнала эту мысль. – «Сама ведь вызвалась».
А еще ее притягивала зеленая воронка оврага, запах железистой воды и прелых листьев. Девушка спохватилась и начала осторожно спускаться вниз вслед за Сергеем, который был уже на середине склона.
Ручей петлял, бросаясь от одного края к другому. Корни сосен и пласты мха, подмытые течением, теряли опору и нависали с песчаного берега.
Не было никакой возможности пробраться вдоль этого ручья, не переходя через него. Благо, что перепрыгнуть такой узкий поток не представляло сложности. Настя прекрасно с этим справлялась, но когда Сергей протянул ей руку, приняла ее с удовольствием. Крепкая теплая ладонь дала опору. Девушка шагнула на ненадежный мох, и Сергей притянул ее к себе. Настя очень близко увидела изгиб его пухлых губ, каждую складочку и волоски, пробивающиеся в порах кожи. Предательские иголочки заплясали внизу живота. Ребята стояли, прижавшись, только мгновение, парень убедился, что Настя восстановила равновесие, и как ни в чем не бывало пошел дальше.
– Такой маленький ручей и такой глубокий овраг, – заметила девушка, чтобы прервать молчание.
– Это мягкие отложения последнего ледника, – с охотой отозвался Сергей, – песок, глина. Весной эта река разливается значительно шире, талые воды стекают с болот, прочищают себе русло и все глубже промывают распадок, пока не дойдут до гранитного основания.
Настя по-новому оглядела спутанную картину леса. Где-то высоко затенькала припозднившаяся осенняя птичка, ручей журчал бесконечную не приедающуюся мелодию, остро пахло грибами и сосновой смолой. Насте вспомнились случаи, когда дедушка брал ее на болото за клюквой и также подробно с любовью рассказывал про лес.
Под ногами плотным ковром расстилался мох. На его поверхности выделялись отдельные изумрудные звездочки. Девушка присела, погладила бархатное изобилие и улыбнулась счастливой улыбкой. Ей захотелось распрямиться, закинуть руки, подобно ветвям, и закачаться в такт с деревьями. Она попробовала повторить движение крон, Сергей ждал и улыбался вместе с ней.
Чтобы преодолеть метров сто, потребовалось не меньше десяти минут. Наконец дошли до небольшого озерца. Ручей закручивался под обрывом и промывал себе округлую чашу. Медные папоротники купали в воде резные листья. Дно просматривалось через прозрачную воду до последней песчинки, и течение лениво шевелило черные камешки.
Тут, где поглубже, и наполнили канистру. Надо было выбираться, но Насте не хотелось покидать это место.
На обратном пути Сергей нашел кочку, усыпанную брусникой. Во рту расплылся горько-кислый вкус, по телу прошла дрожь, словно Настя сбросила с себя давнее оцепенение, чувства обострились, на душе возникло радостное предвкушение чего-то хорошего.
Подойдя к еле заметной тропинке, девушка закинула голову, глядя на отвесную стену. Теперь ей казалось, что туда просто невозможно залезть.
– Иди вперед, – предложил Сергей.
Но Настя замотала головой. Ей сразу представилось, как он будет рассматривать ее снизу.
– Давай я за тобой.
У костра все пили чай.
Похоже, по кругу ходило и что-то покрепче. Сан Саныч был уже в приподнятом настроении.
– Настенька! – возопил он, похлопывая по бокам ручками. – А вот и Сережа, мы тебя ждали. Ты еще не представился. А ведь это наш научный консультант! – Сан Саныч с преувеличенной гордостью обвел взглядом присутствующих.
– Научный консультант? – встрял Роман, выпучив глаза и явно переигрывая.
– Ба, да среди нас ботаник! Не серчай, чувак, ничего личного.
Он покровительственно похлопал Сергея по плечу. Тот пребывал где-то в своих мыслях и, похоже, даже не заметил издевку.
– В этом году я закончил исторический институт при Университете. Александр Александрович пригласил меня в проект. Здесь я надеюсь собрать материал для кандидатской диссертации.
– Николай Константинович, – первым подошел к нему рыжеволосый бородач и протянул руку.
– Сергей Михайлович, – парень охотно пожал руку, атмосфера разрядилась.
Роман тоже отметился, и ритуал знакомства был завершен.
Все разбились на группки.
Люба втолковывала режиссеру:
– Скоро приедет маман, ей надо выделить отдельную комнату. Или вы думаете, я буду жить с ней под одной крышей?
Сан Саныч соглашался и кивал грустно, как ослик Иа.
Он было подумал отвлечься, но упоминание о «маман» отбросило его к самым душераздирающим воспоминаниям. Эта женщина не давала ему покоя. Было бы преувеличением назвать ее «бывшей». Скорее, она всегда появлялась в самый неподходящий момент жизни и чем-то загружала бедного режиссера.
В этот раз проект еще только обсуждался в кулуарах, а маман явилась и потребовала, именно потребовала, чтобы её дорогую Любочку взяли непременно на главную роль: «Девочке нужен опыт работы!»
«Ну какой опыт, какая главная роль, она же ничего не понимает в шоу-бизнесе!» – заламывал руки Сан Саныч.
Но маман была непреклонна и поставила условие: «Чтобы конкурентки в подметки моей дочке не годились!»
Сан Саныч извивался перед спонсорами, как уж на горячей сковородке, чтобы отсечь всех остальных претенденток, пока не утвердили Любу и в пару к ней Настю. А вот теперь по традиции маман приедет на съемки и опять будет портить ему кровь.
В это время Роман направился к Насте. Сердце у девушки ёкнуло. Она посильнее сжала в руках кружку с чаем.
– Как тебе здесь? – обратился к ней красавчик. На ее памяти это был первый раз, когда они разговаривали.
Настя вспомнила зеленый овраг, ручей, петляющий среди бархатного мха.
– Здесь очень красиво… – засмущалась девушка.
Роман ее прервал:
– Ты, получается, местная?
Она хотела сказать, что это не совсем так, но актер второго плана спешил высказаться:
– Как думаешь, где тут ночные клубы? Можно будет поразвлечься?
Настя поперхнулась от такого вопроса и только усиленно затрясла головой в знак того, что понятия не имеет.
– С тобой все в порядке? – поинтересовался Роман и сразу отошел к другому кружку.
