Майя поднялась по технической лестнице в полукилометре от «Регардена-Спик», чтобы обойти официальный вход. У неё не было ключа, а представляться не хотелось. Ей удалось подойти к краю освещённой области, прежде чем прожекторы пришли в движение и уставились на неё, ослепив ярким светом. Она замерла на секунду, а потом медленно подошла к трапу. Корабль молчаливо взирал на неё. Полминуты спустя люк открылся, и в нём показался человек с ног до головы укутанный в аскетичный плащ. Чёрное лицо растворялось под капюшоном. Он слегка поклонился и отошёл с проёма. Майя кивнула в ответ и вошла внутрь.
Корабельные коридоры тонули во мраке, световые панели вдоль поручней еле мерцали, указывая направление пути. Яркий свет из круглой комнаты в недрах судна заставил Майю остановиться на пороге и заморгать.
Пастельно-бежевая обшивка создавала впечатление, что светится всё: стены, потолок, палуба и даже стол, сливающийся со стеной, из которой он торчал. Из-за стола поднялся человек в форме – нечто среднее между комбинезоном гонщика и кимоно поклонника боевых искусств. Немного вытянутые глаза и короткая чуть курчавая стрижка не позволяли определить народность. На вид ему было между тридцатью и сорока.
– Приветствую, Стратим. – Сложив руки у пояса, он склонил голову и кивнул в сторону стола. Говорил он на леттерском, одном из популярнейших в Галактике языков, поэтому все на «Ловце», в том числе и вернувшийся Майк, поняли его.
– И тебе доброй ночи, Салех. – Ответила Майя.
Майя села на приготовленный стул, Салех вернулся на своё место. Минуту они изучали друг друга, пока Салех не произнёс слегка резким голосом.
– Ты знаешь, мы не славимся гостеприимством. Если чего хочешь, спрашивай.
– И всё-таки принял. – Улыбнулась Майя.
Салех вежливо поклонился.
– Ты не дашь того что мне нужно. – Вздохнула Майя. – Ты знаешь, о чём я?
– Я слышал. – Вновь кивнул Салех. – Ты также знаешь политику организации. Совет выслушал тебя и дал ответ, бессмысленно требовать от меня больше.
– И всё же я попытаюсь. – Облизнула губы Майя. – Я уговаривать тебя не буду, но хочу знать одну вещь. Я не сильно ошибусь, если процитирую одно положение.
Далее Майя перешла на незнакомое наречие. Она произнесла две или три фразы, после чего с нотками сарказма произнесла:
– И ваш совет заявляет мне, что это его совершенно не касается. Где логика? Или у вас опять брожения?
Салех выслушал, не проронив ни слова. Когда же он заговорил, то в его голосе звучали железные нотки.
– Не стоит возводить напраслину. Мы ни словом, ни делом не отказывались от обещаний. В любом открытом конфликте, мы всегда занимали сторону покоя и мирного разрешения спора, а в острые ситуации никогда не оставались в стороне. В этом отношении на нас меньше нареканий, чем на вас. – Салех поднял руку, останавливая Майю. – И я вас в этом не попрекаю. У каждой системы свои законы. Если говорить о брожениях, то ты лучше меня знаешь, что нет хуже, чем вмешиваться в случайное дело, не разобравшись в вопросе. Совет щепетильно относится к новым угрозам и стягиванию значительных сил без основания.
– Случайное?! – Взорвалась Майя. – Я твержу больше года, предпосылки тянутся не один тегль, существует множество документов, как можно не увидеть очевидного?!
– Я не видел этих документов…
– Хочешь, покажу? – Опять напряглась в кресле Майя.
– Нет. Совет всесторонне рассмотрел их, там сидят умные люди, и они не посчитали их убедительными.
Майя, сдерживая гнев, откинулась на спинку.
– Они могут руководствоваться политикой.
– В таком вопросе – нет.
– Как раз да, – стукнула согнутым пальцем по столу Майя, – они мне заявили, что нельзя посылать за Гриву корабли: «политическая ситуация не та».
– Ты видела горизонт? – Указал пальцем в потолок Салех.
– Да, опять трения между Гваждариисом и Фриштитисом. Я не поняла почему. Их флот висит на виду, чтобы сепаратисты видели всю серьёзность намерений.
– Именно. – Чуть выдвинулся вперёд Салех. – Сейчас это Гваждариис и Фриштитис, а если появятся наши корабли, то это будет Сардоникское око и Персейская ассамблея. Ты хочешь спровоцировать полномасштабный конфликт?
– Ерунда. – Махнула рукой Майя. – Эту страшилку политиканы травят целый век. С каждым годом преимущества жизни в союзе становятся более очевидны. Сепаратисты в меньшинстве и уже не в состоянии оказать сопротивление Ассамблее.
– Тем не менее, нагнетать обстановку не стоит. Совет взвесил все возможности и принял решение, что наше присутствие принесёт больше вреда, чем пользы.
– Тоже мне, равноценные ситуации. – Пробормотала Майя. – Могли бы и скрытно.
– Обращайся к Солу.
– Как же, до них достучишься…
Майя закусила губу и уставилась на плавающих рыбок в круглом иллюминаторе стены. Невозможно было сказать, изображение это или аквариум. Хотя глупо рассчитывать, что кто-то будет таскать с собой по Галактике питомцев.
– Ведь это самое страшное, – хрипло прошептала она, – вот у меня в руках все карты, я их выложила на блюдечке, но вместо помощи, одобрения, участия, я встречаю глухую стену непонимания.
– Ты не точна в прогнозах.
– Откуда ты знаешь? Ты не исследовал документы.
– Ты раньше была не точна.
– Спасибо. – Скорчила улыбку Майя. – Теперь ко мне относятся как к мальчику, который слишком часто кричал: «Волк!». У меня уже раз пять руки опускались, давно надо было плюнуть.
– Отступись. – Равнодушно пожал плечами Салех.
– К сожалению, я слишком ясно представляю последствия. – Резко сказала Майя. – Если это случится, то катастрофа будет разрушительной. Но меня корёжит от осознания полного бессилия, а бесит то, что вы можете, но не хотите помочь.
Голос Салеха зазвенел от холода после выпада Майи.
– Наша беседа теряет смысл. Гнев застилает твой разум. Может, именно он не даёт тебе разглядеть пробелы в теории. А если ты и права, то никак не способствует решению.
Майя хотела яростно возразить, но потом передумала и спросила ровным голосом:
– Так ты считаешь, я вру или говорю правду?
– То, что ты говоришь правду, видно без разбирательств. – Салех по-прежнему говорил безжизненным голосом. – Вопрос в том, не обманулась ли ты? Выводы построены на измышлениях, а в основе мифы и рассказы. Очень ненадёжные источники.
– А сам веришь или нет?
– Я доверяю мнению совета. – Чётко произнёс Салех. – Ты бы лучше задалась вопросом, почему тебе не помогают твои… соратники. Честно говоря, впервые слышу, чтобы кто-нибудь из вас обращался за помощью к нам.
– Почему? А…
– То были предложения к совместным действиям. Почему не помогут твои друзья?
Майя вновь принялась кусать губу.
– У нас нет организации. Каждый сам за себя. Был бы Янелес, уверена, он бы поддержал меня. Ты, кстати, не слышал о нём?
Уголки губ Салеха чуть искривились, выпустив на волю чувства.
– Последняя соломинка? Янелес исчез давно, не думаю, что он вернётся.
– Многие говорят. Но никто не может подтвердить, и вряд ли во Вселенной есть хоть что-то способное сжить его с этого света.
– А кроме него? Никто больше не согласился помочь?
– Ты же знаешь как нас мало. – Сердито заметила Майя. – А нынче и подавно все пропали. Я переговорила с десятком человек, но только один согласился.
– Элец Альвин?
Майя нахмурилась, Салех поднялся и вынул из рукава конверт.
– Откуда ты знаешь?
– А как ты думаешь, что нам ещё делать на окраине?
– Раз вы здесь, значит, есть дела? – Пожала плечами Майя.
– Не больше, чем на несколько часов. Мы улетели бы неделю назад, если бы твой друг Альвин не попросил меня передать тебе письмо. – Салех протянул бумажку Майе. – Он сильно торопился и говорил, что нельзя упускать момент. Памятуя о твоей зажигательной речи на совете, я решил удружить и передать из рук в руки.
– То есть тебе не всё равно? – Махнула рукой с письмом Майя.
– Мне не всё равно. – Кивнул Салех. – Зная, как много для тебя это значит, я чисто по-человечески хочу помочь, без оглядки на причины и мнения. Но не требуй больше обычной услуги.
Майя оценивающе смерила его взглядом.
– Спасибо и на этом. – Она распечатала конверт и проглядела строчки цифр на внутренней стороне. – Что это такое?
– Адрес. Он будет тебя ждать именно там. Через двое суток, в полдень по стандартному времени. Он просил уточнить, что это вопрос жизни и смерти.
– Как всегда, – вздохнула Майя, – в духе Элеса. А я думала, он бросил меня расхлёбывать одной. Салех, если бы ты знал на что толкает необходимость.
– Некоторые встречи лучше не повторять. – Улыбнулся на мгновение Салех.
– Некоторые лучше не заводить. – Подчеркнула Майя. – В виду письма мне стоит поторопиться. Мой экипаж изнывает от нетерпения, да и Элец, видно, тоже. У тебя есть ещё что-нибудь?
Салех покачал головой.
– Тогда, – сказала Майя, поднимаясь из кресла, – ты точно не хочешь мне помочь?
– Не могу.
– Значит, не хочешь. Спасибо ещё раз, авось встретимся.
– Надеюсь, – поклонился Салех, – да пребудет с тобой удача, во всех твоих делах.
– Она мне понадобится. – Майя вышла в коридор.
Глава 7. Автостопом по Галактике
С начала рейса «Беспечный ловец» оставил за кормой двенадцать парсек. Капитан Полок и команда сумели привить судну исполнительность и послушание на каждое касание штурвала. Не часто «Ловцу» везло с экипажем, который за первые два месяца вычистил его, а потом целый год штопал, латал, обновлял внутренности. Корабль платил команде исправной службой. Говорят, душа команды передаётся кораблю. Человек без чувства юмора подметит, что чистое и аккуратное судно демонстрирует, как к нему относится экипаж, и какие порядки заведены. Но любой космонавт в первую очередь почувствует душу судна, его настроение. И сколько гостей не было на «Ловце» все в один голос говорили:
– Задорный у вас корабль.
Весёлый, симпатичный, светлый. Только так. «Ловец» отражал настроение экипажа и перенимал привычки. Чёткую устремлённость идти к намеченной цели и осторожность к незнакомцам от Стэнли, собранность при компоновке грузов и рассудительность от Андрея, весёлость и бесшабашность, позволявшую конкурировать с корпорациями, от Себастьяна, привычку к хорошему пищеварению двигателей и любовь к комфорту от Майка. Несмотря на дряхлый возраст «Ловец» переживал вторую молодость, он радушно встречал всех и не печалился. Но не всегда.
Впервые корабль выглядел угрюмо и серо. Маленькие световые пластины в коридорах дрожали рассеянным светом. Не было слышно выкриков или громогласной музыки. Настроение экипажа упало ниже нуля, впервые появились секреты. Раньше они не занимались фрахтом, но случайные пассажиры были. То подвезти чиновника с Эрдиан до портов Лиги, то доставить в придачу к технике механика-наладчика. Случайные люди на один перелёт, и ни с кем хорошо познакомиться не успевали.
Недели с Майей хватило, чтобы понять: она тоже следопыт, почуявший на космических трассах заманчивый запах и с тех пор блуждающий по ним. Нарушив неприкосновенность личной жизни, они поняли, что археолог держит их на расстоянии вытянутой руки и не собирается раскрывать, что же её гложет.
– Я даже не знаю, где это. – Холодно заметил Стэнли, глядя на цифры.
– У вас есть справочники. – Отмахнулась Майя.
– Я не знаю, – громче повторил Стэнли, – где это. А познания мои достаточно хороши для всей Мирфакской ямы. Девять к одному, что на этой планете нет космодрома.
Майя принюхалась к словам, а потом произнесла:
– Давай откроем справочник и посмотрим, так ли это. Это, во-первых. Во-вторых, нам не на саму планету надо.
– Это меня беспокоит ещё сильнее. – С нажимом сказал Стэнли. – Это похоже на приказ под дулами пушек патрульного корвета.
– Да? – Удивилась Майя и пригляделась к трём группам цифр на листке перед Стэнли. – Тут так написано?
– Почти. – Хмуро бросил Стэнли. – Зайти на орбиту ожидания, стабильно лежащую на географическом центре, ровно в полдень. Бред какой-то, это похоже на свидание, назначенное на вечер второго числа через три года. К тому же мы всё равно не успеем.
– Почему?
– Более четырёх парсек по прямой, мы делаем такие расстояния обычно за пару дней, а нужно просчитать, проверить, полдня только на подготовку. – Принялся загибать пальцы Стэнли.
Майя перетащила стул ближе к Стэнли и уселась нос к носу. Никого больше в рубке не было, предоставляя Стэнли самому решить дальнейшую судьбу экспедиции.
– Из всего, что я что услышала, – подбирая слова, произнесла археолог, – я разобрала только: так не делается, мы не привыкли, не помыкайте нами, а то обидимся. Вот это и есть настоящий бред. И ты, и я давно выросли из возраста детских разборок. Когда я подбирала корабль, то остановилась на вас, потому что вы высказали меньше всего претензий к клиенту. Я переговорила со многими капитанами и администраторами. За глаза вас ругали все, основная жалоба, что от вас можно ждать чего угодно. Но когда я расспрашивала о промахах, то они признавали, что ваша команда самая стабильная на Фимиде. Ни одной задержки с поставками за два года, ни одной просрочки платежей, никаких обманов с компаньонами и главное, вы всегда выполняли обязательства, даже себе в ущерб. Вот с этой командой я вылетела с Фимиде. А что я сейчас слышу?
Капитан, между нами есть связующая нить, и она называется контракт. Если ты не хочешь продолжать работу со мной, ты волен отказаться, но нечего строить передо мной обиженную девочку. Да или нет, твоё дело, но принимай решение быстро. Я тогда пойду искать другой корабль, времени у меня в обрез.
После этой серьёзной отповеди Майя поднялась, резко отодвинув стул, и ушла в каюту, оставив Стэнли приходить в себя. Он никому не сказал о разговоре, но спустя полчаса изучения справочников, доложил Майе, что корабль готов к полёту. Но после такого разговора, трудно было рассчитывать на прежнюю теплоту отношений.
Они вошли в гиперпространство на большой скорости, чтобы обеспечить хорошую проталкиваемость судна, и теперь постепенно нагоняли график. В возникшей ситуации Стэнли и остальные члены команды подспудно хотели доказать Майе, что свою работу они выполнять умеют. К сожалению, одного желания мало. Чтобы успеть, на заданную позицию решили выходить в авральном режиме. Сдвинули время вахт, отоспались к окончанию полёта, и за три часа до галактического полдня все были на местах.
– Пять, четыре, три, два,… – считал Стэнли.
