– Хорошо попробую.
И Верон отправил существу яркий образ того, какой вкусный кошачий корм. Некоторое время существо недоверчиво косилось на кучку недоеденного кошками корма, потом подошло и долго обнюхивало. Наконец оно решилось его лизнуть и, захватив языком несколько гранул, принялось жевать.
– Ей нравится! – обрадованно сообщил Верон.
– Я сейчас с ребятами свяжусь, – предупредил Хо и, отойдя на несколько шагов, коснулся передатчика, вставленного в ухо. – Ланферд, как дела?
– Мы нашли кота, спускаемся. Шеф, я в шоке… Он не жилец. Продырявлен, как решето.
– Зато будет тебе доказательство, что это был несчастный случай.
– А что у вас происходит? – присоединился к разговору Фарий. – Мы слышали крик.
– Всё в порядке. Верон уговорил его поесть кошачий корм. Жуёт с аппетитом.
– Ну да, там же восемьдесят процентов мяса, – произнёс Ланферд. – Кстати, Хо, а разве не странно, что жильцы домов никак не отреагировали на крик?
Хо это наблюдение тоже показалось странным. Окна домов как были чёрные, так и оставались такими. Ни в одном не вспыхнул свет, словно все жильцы спали крепким сном или вообще – съехали.
– Это и мне показалось странным, – ответил Хо. – Я до сих пор жду чьих-нибудь криков: «Не мучайте кошек! Живодёры!» и так далее.
– Мы скоро будем, – уведомил Ланферд. – Шеф, классные пропуска дал нам начальник Нил. Я опасался, что мы не сможем в подъезд войти, а потом и на крышу. Не хотелось привлекать жильцов, но всё обошлось.
– Ясно, передам от тебя благодарность начальнику, – с улыбкой пообещал Хо.
Существо между тем доело остатки корма и довольно потянулось, проскрежетав по бетонному бордюру когтями.
– Думаете, она уснёт? – осторожно поинтересовалась Аурэйя.
– Доза для неё не слишком большая, сомневаюсь, – ответил Верон. – Подождём, увидим.
– А что мы будем с ней делать, если она уснёт? Хо, у тебя есть идеи?
Хо подошёл к ребятам, размышляя над вопросом девушки.
– А что если на время поместить в тюрьму? Потом посредством переводчика узнаем, чего её вообще занесло в мегаполис.
– Ух ты! – воскликнул Верон. – Ты хочешь узнать в чём её секрет?
– А ты возражаешь?
– Нет, шеф, я только за! Она уже подумывает охотиться не на кошек, а на человеческих детей. Сегодня весь день с крыши за ними наблюдала.
Существо решило полетать и, замахав крыльями, оторвалось от земли.
– Улетит ведь, – забеспокоился Хо, проследив за ней взглядом.
– Нет, всё нормально, – поспешил успокоить Верон. – Мы ей нравимся. Её любопытства должно хватить минут на двадцать. Сделайте вид, что вы чем-то заняты, например, ищите что-то.
Хо кивнул и, склонившись, принялся ползать по газону, шаря руками по траве. Аурэйя не захотела марать ручки, она стала ходить по детской площадке и светить фонариком под скамейками или, обходя, игровые сооружения и качели. Потом села на качели и стала качаться.
– Аур, ты ей нравишься, – вскоре заметил Верон.
– А чем мне это грозит?
– Она хотела бы унести тебя в своё гнездо, но сомневается, что сможет тебя поднять.
– Значит, мне нечего опасаться. Это радует! – девушка спрыгнула с качели и направилась к карусели. Но когда начала её раскручивать, существо подлетело и село на один из поручней, рядом с девушкой. Аурэйя даже вскрикнула от неожиданности, затем опустила ногу, притормозив карусель.
– Верон… – проговорила она испуганно.
Парень спокойным голосом посоветовал:
– Если ты побежишь, она будет преследовать. Оставайся на месте. Старайся не смотреть ей в глаза – это злит её.
– А я уже посмотрела. Она сильно разозлилась?
– Пока нет. Тяни время.
– Она меня пугает.
– Ты же бессмертная, тебе нечего бояться, – напомнил Хо.
– Точно, я и забыла, – Аурэйя почувствовала облегчение и улыбнулась, заговорив с существом: – Привет, меня зовут Аурэйя, а тебя?
В ответ существо снова издало пронзительный вибрирующий крик. Девушка даже уши закрыла ладонями.
– Оно меня понимает или хочет напугать? – когда существо умолкло, спросила девушка.
– Второе, – ответил Верон. – Не вздумай поддаваться.
– Не дождётся!
Аурэйя отодвинулась подальше от существа и начала раскручивать карусель. Существо распахнуло крылья, пытаясь удержать равновесие, потом не выдержав, отлетело в сторону. Оно некоторое время наблюдало за девушкой, затем переключила внимание на шефа Коллегиума.
– Верон, она идёт ко мне. А я не бессмертный.
– Она тебя не тронет. Ей интересно, чего ты по траве ползаешь?
– Мне самому это интересно.
И Верону вдруг захотелось подшутить над шефом:
– Кстати, Хо, в траве могут быть экскременты кошек…
– Тьфу! – воскликнул Хо, вскакивая с земли. – Чего раньше не сказал?
Он начал отряхивать руки и заметил приближающихся Ланферда с Фарием.
– Всё, пусть теперь они по траве ползают.
– Скажем им про экскременты? – вкрадчиво поинтересовался Верон.
– Даже если не скажем, они сами догадаются, – сказала Аурэйя, снова затормозив карусель.
Когда ребята подошли, шеф рассказал им дальнейший план действий по удержанию любопытства существа до момента, когда подействует снотворное.
– Если что, у меня есть пистолет и пули со снотворным, – напомнил Фарий.
– Это будет слишком шумно, существо может удрать, – Хо сильно сомневался в успешности его применения.
Минут пятнадцать все старательно изображали странную деятельность: ползали по траве, лазили по кустам, Ланферд безуспешно пытался залезть по голому стволу дерева, Хо увлёкся освещением звёздного неба. Существо с интересом следило за людьми, иногда приближалось к кому-нибудь и даже пыталось повторять их действия. Смешно было наблюдать, как оно вместе с детективом Хо рассматривает ночное небо.
Но вскоре всем стало понятно, что снотворное на существо не действует.
– Шеф, разреши выстрелить, – попросил Фарий, когда существо приблизилось к нему.
– Это рискованно, – продолжал сомневаться Хо.
– Я же бессмертный. Риск нулевой.
– А если улетит, где мы его искать будем?
Сомнения-сомнениями, но решать проблему как-то надо.
– Шеф, время идёт, – предупредил Верон. – Уровень любопытства у существа снижается. Оно вспомнило о коте, оставленном на крыше.
Существо действительно начало время от времени поглядывать на крышу. Было ясно, что оно готово улететь в любую секунду.
И тут вдруг на детскую площадку стремительно вбежала какая-то женщина, и прежде чем кто-либо из присутствующих успел подумать, что может произойти, встала перед ошарашенным существом и, вытянув руку ладонью вперёд, строго велела: «Спать!».
Существо попятилось, шерсть на его загривке встала дыбом. Оно собралось снова издать свой жуткий пронзительный крик, но вдруг обессилев, рухнуло на траву и затихло.
– Эй, вы кто? – придя в себя от потрясения, спросил Хо.
Женщина резко обернулась. Она была с седыми, распущенными волосами, в длинном сером платье, босая, несмотря на холодную октябрьскую ночь. И при взгляде на неё чувствовалось, что женщина сильно нервничает. Все, увидев её, растерянно замерли.
– Где мой сын?! – выкрикнула она истеричным голосом. – Я видела его тут. А… вот он, – она резко успокоилась.
– Ма-ам? – Ланферд вышел на освещённую площадку. – Что ты тут делаешь? Ты должна быть дома. Ты понимаешь, что будет, если узнают, что ты уходила. Ты под арестом.
– Прости меня, сынок, – женщина сделала несколько неуверенных шагов навстречу сыну. – Твоя мать такая глупая. Ты из-за меня не бываешь дома, всё на работе.
Ланферд спешно подошёл к матери.
– Мам, ты чего? Тебе же холодно, – он снял свою куртку и накинул ей на плечи. – Ты даже обувь не надела.
– Сынок, я в порядке. Мне не холодно, – женщина улыбнулась, осторожно прикоснувшись к его лицу. – Я спешила, вот и не надела. Прости, меня, – она заплакала и обняла сына. – Я стала старая. От меня одни проблемы. Все бросили меня, кроме тебя.
– Мам, успокойся. Мы должны вернуться домой. Ты можешь заболеть. Идём, – Ланферд оглянулся. – Я должен проводить её. Вы же справитесь без меня?
– Справимся, иди. Вызови такси, – произнёс шеф. – Если с собой денег нет, сними со счёта Коллегиума.
– Хорошо. Идём, мам.
Женщина перестала обнимать сына, затем вытерла слёзы и внимательно посмотрела в глаза сына.
– Прости меня из-за кошек. Я не хотела, чтобы ты нёс ответственность за меня. Я помогу их поймать.
– Не надо, мы уже всех поймали, – Ланферд указал на переноски.
– А это… – женщина озадаченно посмотрела на спящее существо. – Не кошка. Это кто?
– Мы сами не знаем.
– Он напал на вас? – женщина переглянулась с присутствующими.
– Нет, не беспокойся. Он не причинил нам вреда, – уверял Ланферд. – Пойдём.
Он обхватил мать за плечи, но не смог сдвинуть её с места. Женщина не хотела идти, она задумчиво осматривала детектива Хо и его сотрудников.
– Это твои друзья?
– Да, мам, они мои друзья.
– Они хорошие, – и женщина добавила, вздохнув: – Жаль, они не любят кошек. Простите меня, – она вдруг всем поклонилась. – Спасибо, что вы помогаете моему сыну. Это из-за меня он не ночует дома и вынужден ловить кошек. Я просила его сдать меня в дом престарелых, но он отказывается.
– Мам, прекращай говорить об этом! – требовательно попросил Ланферд. Всем стало ясно, что эта тема была ему неприятна.
– Я люблю, тебя сынок, – глаза женщины вновь заслезились. – Ты единственное, что у меня есть. Я обещаю больше не доставлять тебе проблем. Прости меня, сынок.
– Мне не за что тебя прощать. У меня всё хорошо. Идём, домой.
Наконец женщина позволила себя увести. Хо с ребятами долго молча смотрели им вслед.
– Неожиданно получилось, – наконец Хо нарушил долгое молчание. И подумал: «Ланферд говорил, что его матери девяносто лет. Хм… а выглядит максимуму на шестьдесят. Да, дела…».
– Что будем делать? – отвлёк его от размышлений Фарий.
Все вопросительно переглянулись. Надо было что-то решать с кошками, а также со странным существом. Ланферда очень не хватало.
– Парни, сколько до питомника добираться? – спросил шеф.
– Минут сорок, – ответил Верон.
– Как думаете, мы втроём сможем унести всех кошек?
– Втроём? – переспросила Аурэйя.
