А у меня нет ничего, кроме сомнительных обязательств. Бальтазаров контракт! Опять же как отнесется наследник к тому, что одна из потенциальных невест неровно дышит к другому мужчине? А вдруг Дрейка за это покарают? Кстати, а с чего я взяла, что вообще ему интересна? Ну подумаешь, поулыбался и прокатил на драконе… У нас тоже мужики улыбаются и баб на тачках катают, только вот о любви там далеко не всегда идет речь.
– Хель? – позвал Дрейк, лениво пожевывая травинку.
– М?
– О чем задумалась?
– О предстоящем испытании. Разве мы не опаздываем? – Я многозначительно глянула на перевалившее зенит солнце.
– Прибудем к самому концу, раньше там все равно делать нечего.
– Ты хочешь сказать, что испытание уже началось?! Я же нарушу условия контракта!
– Не нарушишь. Фактически это только отборочный этап. Из всех участниц всего тридцать девушек признает артефакт. Если, конечно, в этот раз наберется столько. Остальным уже сегодня придется отправиться домой.
– Домой? – ухватилась я за слово.
– Тебе у нас так не понравилось? – Серые глаза чуть заметно сверкнули обидой.
– Что ты! Очень понравилось!
– Ладно, нам и правда пора. Я позабыл о времени.
Мы снова взгромоздились на спину Дымка и дальше летели молча, поддавшись внезапной грусти. Каждый думал о чем-то своем. Мимо на разных уровнях проносились большие и маленькие парящие острова, которые встречались все чаще. Появились и всадники, почтительно огибавшие нас по широкой дуге. Наверное, потому что Дымок значительно крупнее других драконов? Когда вывернули из-за очередного парящего острова, глазам открылось непередаваемое зрелище.
Еще один воистину огромный остров – такого по пути не доводилось видеть. По центру возвышается сверкающий снежной белизной и золотом дворец. Легкий, воздушный, рвущийся вверх к небесам. Он точно был построен из воздуха или кружева. Покрытые золотом крыши ослепительно сверкали на солнце, а над центральной башней, самой высокой, кружили драконы. Они сновали туда-сюда, то приземлялись на многочисленных пристанях, то взлетали, унося на спине седоков. Кроме них, тут хватало и иных чудес. Чего только стоили лодки и корабли с ячеистыми парусами; суда, отдаленно напоминающие воздушные шары и дирижабли. Когда приблизились, я стала различать людей, похожих на ангелов, летящих на собственных крыльях. Хватало и тех, у кого крылья были искусственными. В общем, есть над чем задуматься.
Вокруг дворца концентрическими кругами раскинулся утопающий в зелени и цветах город, тоже сплошь белокаменный. Мы долетели до самого дворца и опустились на одной из ближайших к Драконьей башне пристаней. Дрейк спешился сам и помог мне. Только сейчас я увидела такие же жуткие шпоры на его сапогах, как и у того «мушкетера». Оказывается, они вставляются в особые зазоры в сбруе дракона, удерживая седока в седле, а на земле просто складываются, чтобы не мешали.
Едва коснувшись земли, Дрейк развернул длинный плащ, до этого момента ловко смотанный на спине наподобие рюкзака, и накинул глубокий капюшон на голову. Тот скрыл его лицо почти до самого подбородка. Дымок тут же взлетел, присоединяясь к круговороту других ящеров, а к нам уже спешил какой-то человек в мундире и при мече.
– Изгнанник, вас уже заждались! Идемте скорее, – обошелся он без приветствий и тотчас поспешил обратно, мы – следом.
Изгнанник? Что это еще значит?
– Хель, – Дрейк придержал меня за локоть, чуть отставая, – есть вопросы, которые нужно решить до того, как окажемся у артефакта.
– Я вся внимание. – Что-то насторожило в его словах.
– Ответь, ты что-нибудь подозрительное видела в моем кабинете? Что-нибудь трогала? Кто-то туда входил? – Он даже остановился и ухватил меня за плечи.
Я еле сдержалась, чтобы не посмотреть на придавленного его ладонью морфа, который продолжал притворяться эмблемой. Что делать? Не время. Недостаточно я еще разобралась во всем этом. Надо сначала спрятать морфика, а потом уже и выяснять детали.
– Молнии. Они вдруг засверкали по углам комнаты, и я испугалась, – не стала открывать всей правды.
– И все?
Кивнула, чтобы не развивать тему, но, кажется, Дрейк мне не особо поверил. Стыдно-то как…
– Ладно. Ты права, не время и не место, – озвучил он мои собственные мысли.
Легкий и воздушный дворец показался полной противоположностью суровой мощи замка драона Абданкена, хотя после природных красот Флигенерде меня было сложно удивить. Может, позже смогу оценить убранство, сейчас же мешают тягостные мысли, которые всколыхнул Дрейк.
– Прошу. – Наш провожатый указал на одну из арок, затянутую такой же непрозрачной перламутровой пленкой, как и в моих покоях.
Драон Абданкен снова притормозил:
– Когда окажемся в зале артефакта, просто помалкивай и выполняй указания жреца. Я сам тебя представлю. Впредь называйся только так и никому не говори, откуда ты родом.
– Легко сказать, когда тут кто угодно способен прочесть мои мысли, – закинула я удочку.
Пусть пока думает, что я сама об изменениях не подозреваю, а заодно проверю, так ли это. Вдруг меня просто умело водят за нос?
– Уже нет. Уверен, теперь это невозможно, сам пробовал.
– И что это значит? – не смогла скрыть возмущения.
– Магия нашего мира тебя меняет, – охотно пояснил драон Абданкен. – Впрочем, это нормальный процесс.
– Я не об этом! Зачем тебе лично мои мысли понадобились?
Дрейк улыбнулся из-под своего капюшона. Это получилось загадочно и как-то оч-чень соблазнительно. Нет, не так, как тогда. Когда я, точно обезумевшая мартовская кошка, на него отреагировала. А просто соблазнительно, по-человечески. В хорошем смысле. Сглотнула, глядя на его губы. Кстати, не помню ни строчки о том, что должна хранить наследнику верность. Да гори синим пламенем этот контракт! Я так хочу поцеловать Дрейка, и будь что будет…
Глава 5
Голос провожатого разрезал сгустившийся между нами воздух:
– Драон Абданкен, поспешите. Умоляю!
Оказывается, он никуда не делся и теперь едва ли не пританцовывал от нетерпения. Того и гляди начнет нас в спину подталкивать. Дрейк шагнул в арку первым, и я за ним следом. Где именно мы очутились, осознала не сразу. Отчасти потому, что обзор закрывала широкая мужская спина в плаще. Отчасти потому, что ко мне ринулась целая стая лупоглазых стрекоз. Они принялись облетать нас по кругу, а одна уселась прямо на плечо – туда, где еще недавно изображал эмблему морфик. Но сейчас его не было! Куда же и когда подевался мой подопечный?
Подумав о морфе, отчего-то вспомнила и напутствия Карли. И пока никто меня не видит, быстро вынула из волос шпильку, что держала сетку, покачала головой, помогая волосам выпрямиться.
– Изгнанник, – заставив вздрогнуть и отвлечься, пророкотал низкий голос, от которого, казалось, затряслись стены. – Зрители заждались. Представь нам скорее последнюю претендентку. Надеюсь, ты не потерял ее по дороге? Ума не приложу, отчего ее со всеми прочими не отправил, неужто в портал не пролезла?
Как же язвительно прозвучало! Все еще подозревая, что морфик просто переменил обличие, протянула стрекозе палец, и та бесстрашно на него перебралась, уставившись на меня огромными фасеточными глазищами.
– Клякса? – шепнула едва слышно, но насекомое ничем не выдало своей принадлежности к виду морфов.
– Я доставил диали Хельгу Ферро в целости и сохранности, тогда, когда посчитал нужным, – ответил невидимому мне громогласному гиганту Дрейк.
Ферро? Это он так Железнову исковеркал? Звучит как-то по-французски. Впрочем, неплохо. Новый мир, новое имя, новая жизнь. Новая – я.
Драон Абданкен тут же отошел в сторону, открывая присутствующим мою скромную персону, стрекоза тоже вспорхнула и зависла в непосредственной близости, продолжая лупато таращиться. А моему взору наконец предстало помещение, где предстояло пройти отборочное испытание. Больше похожий на просторную пещеру зал, но не мрачную, а, наоборот, светлую. Неровные каменные стены местами отсутствовали, и в эти промежутки снаружи задувал свежий ветер и проникал солнечный свет, пятная каменный пол густыми тенями там, где лучи встречали на своем пути преграду.
Кажется, не наступит то время, когда я перестану удивляться богатству и разнообразию жизненных форм Флигенерде. Чуть в стороне, справа от меня, прямо в воздухе зависло странное существо, похожее на небольшого росточка субтильного мужчину с живыми глазами, длинным сегментированным хвостом и неуловимо мелькающими стрекозиными крыльями. Он живо дирижировал сразу четырьмя руками, а вокруг вилась целая стая стрекоз. Стрекозел, как я его тут же окрестила, был весь какой-то юркий и нервный, он то и дело опускал одну пару рук, оправляя полы явно неудобного сюртука, а перед ним прямо в воздухе застыл лист бумаги, на котором шустро строчило перо вроде того, что мне уже доводилось видеть у Дрейка.
Но я быстро позабыла даже о нем, когда взгляд привлекло нечто совершенно удивительное и прекрасное. В центре пещеры, разбрасывая мерцающие искорки, светилось не что иное, как артефакт. Тот самый, что звался Рр’ах Атмин – дыхание звездного дракона. Тот, чья сохранность гарантировала существование этого мира…
Больше всего артефакт напоминал огромный, от пола и до потолка, граненый кристалл неправильной формы. Будто от некогда цельной драгоценности неосторожно откололи приличный кусок, сотканный из уплотненного голубовато-фиолетового света и воздуха. Вокруг по орбите вращались кристаллы и кристаллики поменьше, вплоть до осколков размером с пылинку. В самом сердце артефакта я видела настоящую вселенную…
– Давайте поживее с этим покончим! – бесцеремонный громоподобный голос разрушил все очарование. – Из-за вас я обед пропустил!
Моргнула, наконец, встретившись взглядом с его обладателем. И никакой это вовсе не гигант! Оказалось, звуки пароходного гудка издает весьма невысокого роста коренастый мужчина с пышной, заплетённой в вычурные косы бородой и густыми, падающими на глаза бровями. Вылитый гном!
– Простите, драон… – сочла необходимым извиниться и украдкой покосилась на Дрейка.
Точнее, на его губы, которые только и были мне видны из-под капюшона.
– Не драон. Жрец-хранитель, диали Ферро, – ворчливо прогудел гном, раздраженно отмахнувшись от вездесущих стрекоз. – Подойдите скорее.
Будто не вытерпев, жрец сам поспешил навстречу. Ухватив меня за руку гипертрофированной ладонью-лопатой, почти потащил за собой. Я преодолела разделяющее нас расстояние, чувствуя на себе взгляды. Присутствующих было не так чтобы много. Насчитала человек десять, но яркий свет, льющийся снаружи, не давал толком их разглядеть. Только резко очерченные силуэты, по которым едва можно было определить, где мужчины, а где женщины.
– Встаньте сюда. Смотрите в центр артефакта. Ни о чем не думайте, для вас это должно быть несложно.
Вот ведь язва бородатая! Мило улыбнувшись, ответила:
– Хорошо.
С удовольствием вернулась к созерцанию вселенной внутри артефакта, чувствуя приятную щекотку между лопаток и покалывание в кончиках пальцев.
Не помню, как и когда растворилась в ней настолько, что ощутила себя воистину огромным существом с сердцем-артефактом, удары которого отдавались в ушах и расходились рябью по распростертым над мирами крыльям.
Послышалось похожее на стон любви протяжное «А-ах!..»
– Довольно! – будто сквозь вату донесся встревоженный голос драона Абданкена.
Я распахнула глаза, заозиралась по сторонам, не понимая, что происходит. Пошатнулась. Кто-то тут же поддержал за талию. Это Дрейк. Чувствую его запах. Хорошо… Странное раздвоение сознания отступило не сразу. Перед внутренним взором еще мерцали звезды и туманности, рождались и умирали миры. Замутило было, но порыв ветра снаружи обдал прохладой лицо, и сразу снова стало легче. Окружение тоже постепенно обретало резкость. Убрал руку и отступил в сторону пришедший мне на помощь драон Абданкен и тут же склонил голову, приветствуя превосходящего по рангу.
К нам не спеша двигался один из силуэтов. Внушительный рост, широкие плечи – мужчина. Чем ближе он подходил, тем сильнее проявлялись, становились четче черты. Длинные, чуть волнистые волосы, в которых всполохами играют фиолетовые отблески света артефакта. Мужественные черты лица, губы так похожие на те, что были видны мне из-под капюшона…
Уставилась на них, уже не в силах отвести взгляд, а внутри будто что-то оборвалось и полетело в пропасть. Достигнув дна, откликнулось внезапным желанием. И все… Сорвало крышу, как тогда в кабинете у Дрейка, только с одной разницей: теперь я не транслировала свои эмоции и мысли на всех вокруг. По крайней мере, очень надеюсь, что это мое состояние осталось тайной. Наверное, так и было для всех, кроме… Драона Абданкена. Молча развернувшись, он быстрыми шагами покинул помещение, оставив меня один на один с незнакомцами.
Я едва обратила внимание на его уход. И на то, как тихо растворились в арке остальные, исчезли даже гном и стрекозел со всеми своими стрекозами, оставив нас вдвоем. А я застыла, не в силах дышать, не в силах оторвать взгляда от соблазнительного изгиба губ. Тем временем внутри шла борьба не на жизнь, а на смерть: здравый смысл сражался за меня с нездоровыми инстинктами.
– Хм, обиделся… – Произнесенные незнакомцем вслух слова, как ни странно, помогли справиться с идиотским режимом мартовской кошки. – Да, мы с братом почти не похожи, хоть и выросли в одной утробе. – Незнакомец по-своему расценил мое молчание. – Я Лайонел Рейгель, прекрасная диали Хельга. Тот самый несчастный жених. – Невесело улыбнувшись, мужчина развел руками.
– Дрейк на меня обиделся? – отчего-то это первое, что я произнесла вслух и обернулась, посмотрев на затянутую перламутровой пеленой арку.
Стоп! Если мистер Рок-Звезда так отреагировал, значит, я ему небезразлична? Нет, конечно, глупо думать о возникшем за столь короткое время чувстве, но искра между нами определенно проскочила, этого нельзя отрицать. Мысль оказалась приятной, и я улыбнулась, но тут же расстроилась, ощутив себя виноватой. Блин!
Снова повернулась к собеседнику, гадая, что ему нужно. Потенциальный жених и наследник престола, надо сказать, оказался весьма хорош собой. И слава богу, никаких стрекозиных крыльев, лисьих хвостов или козьих морд не имел. Ну а мало ли? Тут чего угодно можно ожидать. Стоило только подумать о Лайонеле Рейгеле как о мужчине, и снова в животе запорхали бабочки. Медленно и глубоко вдохнула. Да что ж ты будешь делать! Наследник же с интересом меня рассматривал, точно кот диковинную птицу, по ошибке залетевшую в форточку, явно раздумывая, съесть сразу или немного поиграть.
Стало как-то неуютно, и чтобы разрушить неловкую паузу, шагнула чуть ближе к артефакту и спросила:
– Странное испытание. Я так и не поняла, прошла его или нет?
Пожалуй, именно этот вопрос сейчас должен волновать меня больше всего. Ведь так?
– Еще как прошли, диали Ферро! Такого еще видеть не доводилось, хотя сегодня и насмотрелся на много лет вперед – претенденток было больше трех сотен. Признаться, успел заскучать, и лишь чувство долга удержало на месте. А брат хитро? поступил, доставив вас сюда последней.
– Ничего не понимаю.
– И не нужно, со временем во всем разберетесь. – Наследник подошел сзади, его руки осторожно легли мне на плечи. Погладили. – Что-то я притомился, Хельга. Не желаете составить вероятному мужу компанию на прогулке?
Если отринуть накатывающие волнами нездоровые животные инстинкты, больше всего на свете мне хотелось убежать и разыскать Дрейка. Но что-то подсказывало, не самая хорошая идея отказывать в такой малости наследнику. Ладно. Они тут вроде не похожи на дикарей. Даже демон на мою честь не покушался. Надеюсь, так будет и впредь, а Лайонел Рейгель не станет исключением.
…Не то она, честь, того гляди не выдержит и радостно сдастся…
– Диали Хельга, желаете взглянуть на Драконью башню?
Блин, отчего мне предложение кажется пошлым?
– А там есть драконы? – Изобразив восторг, буквально заставила себя высвободиться из рук Лайонела и повернулась.
Мне подарили снисходительный взгляд, так смотрят на несмышленых детей. И правда, заданный вопрос достоин силиконовой блондинки, что-то я на глазах деградирую… А то, что там драконы, это как раз хорошо. Надеюсь, один вид грозных ящеров отобьет мне все желание…
Просто отобьет желание.
– Идемте скорее, драон Рейгель. Мне не терпится взглянуть на драконов.
Кстати, никто мне не объяснил, как здесь принято обращаться к наследнику, а тот не поправил. Ну и ладно, поди голову за такое непочтение не отрубят?
Следуя за Лайонелом Рейгелем, я снова миновала арку, затянутую мутной перламутровой пленкой, и остановилась.
– Вас что-то тревожит диали?
– Нет, все нормально. Идемте.
Дрейк уже успел рассказать, что на самом верху Драконьей башни расположены несколько этажей с инкубаторами, где в непосредственной близости от Р’рах Атмин созревают самые ценные экземпляры. Именно здесь рейтары – драконьи наездники выбирают себе спутника на всю жизнь. Дикие или выращенные в другом месте драконы редко для этого годятся, с ними не возникает магическая связь. Инициация сейчас возможна только в непосредственной близости от Р’рах Атмин. В стародавние времена вроде как было иначе, а место и происхождение рептилии не имело значения.
– Поэтому каждый дракон, родившийся здесь, такой ценный, – резюмировал Лайонел, едва ли не слово в слово повторив мне эту историю, пока поднимались по каменным ступеням винтовой лестницы.
На середине он вдруг остановился и, безо всякого предупреждения прижав меня к стене, поцеловал. От прикосновения губ наследника потеряла связь с реальностью окончательно. Пока всеми силами и остатками здравого смысла боролась с цунами ощущений, которое породило внутри его нехитрое действие, все закончилось. Лайонел Рейгель, выпустив меня, поднялся на ступеньку. Пытаясь отдышаться, принялся ерошить волосы, разглядывая потолок. Выглядел он точно нашкодивший мальчишка.
– Надеюсь, вы простите мне эту вольность. Просто захотелось.
Вот есть такой тип мужчин, которым за одну лишь улыбку женский пол способен спустить с рук любое хулиганство. Принц уже повернулся, желая идти дальше, когда я смогла собраться настолько, чтобы хоть как-то обсудить произошедшее.
– Я…
Что-то слабо толкнулось в плечо, и мир словно преобразился. Точно спало душное марево, а Ольга Железнова наконец перестала расплываться теплой лужей. Мужчина рядом определенно был хорош и все такое, но отдаться ему прямо здесь и сейчас больше не тянуло.
– Драон Рейгель, смею ли надеяться, что ничего подобного больше не повторится до окончания мероприятия?
