Наследник остановился на полушаге. Повернулся всем корпусом, возвышаясь надо мной своим немалым ростом, увеличенным разницей в пару ступеней. Одна половина его лица была освещена, вторая тонула в тени:
– Мероприятия? Хм. – Он как-то совершенно иначе на меня посмотрел и пророкотал эротично так: – Обещать не стану, но постараюсь тебя не обидеть.
Расплывчато, сомнительно, но и то хлеб…
Наследник двинулся вперед, а я наконец смогла глянуть на свое плечо. Так и есть! Там снова красуется неприметная эмблема – искусно выделанный из кожи дракон. Почувствовав внимание, он подмигнул мне одним глазом, прежде чем вновь притвориться элементом одежды. Осенило: это морфик меня защищает! Именно его присутствие развеяло эротический туман или флер. Вопрос: зачем Дрейку и Лайонелу такое понадобилось, ведь и без того мужики видные? И еще, они так на всех действуют или только на меня одну? Надо при первой возможности разузнать о методах магических воздействий и обзавестись каким-нибудь защитным амулетом. Если по чужой воле можно вешаться на шею к незнакомому мужику, то и с крепостной стены сигануть вниз тоже можно. Брр!
Лайонел пока больше не выказывал никаких неожиданных порывов из категории «просто захотелось». Он показал мне гнезда, в которых лежали драконьи яйца самых разнообразных расцветок. Потом мы поднялись на этаж выше и долго любовались на неуклюжих, попискивающих и совсем неказистых пока драконят. Тут я совсем позабыла о своих страхах и времени.
– Поднимемся на самый верх? Оттуда открывается чудесный вид, там и пообедаем или уже поужинаем.
Не стала отказываться, есть и правда хотелось зверски.
Мы миновали еще один этаж, и морфик на плече едва заметно дернулся. Принц явно не собирался показывать это помещение, и я поинтересовалась:
– А там что?
Обернувшийся Лайонел погрустнел.
– Там мало хорошего, диали Ферро. Не думаю, что нам стоит заходить, аппетит испортится.
Наверху, на открытой площадке, нас уже ждал небольшой столик в специально отгороженном месте на самом конце далеко в сторону выдающегося пирса. Отсюда открывался потрясающий вид на раскинувшуюся у подножия башни столицу и дальше, на кутающиеся в облаках острова. Солнце уже устремилось к закату, залив все вокруг мягким оранжевым светом. Красиво, но после полета с Дрейком этим меня уже не удивить. Мы расселись, принялись вкушать яства. К слову, никто не стал мучить разнообразием приборов, но невольно я беспокоилась все больше, отчего аппетит пропорционально уменьшался. Чем закончится этот вечер и не пора ли мне домой?
– Хотите взглянуть, что в мире творится? – нарушил тишину наследник.
Я едва не подавилась салатом. Сделала глоток терпкого с кислинкой сока из незнакомого фрукта и только потом спросила:
– У вас что, есть телевидение?
– Не знаю, о чем ты, но маговиденье точно имеется. Свой маговизор я всегда ношу при себе, иногда очень полезная штука, но можно и для развлечения использовать.
Я ожидала яблочко по блюдечку, не меньше, но Лайонел вынул из кармана небольшую плоскую коробочку, похожую на серебряный портсигар, открыл и сыпанул содержимое в сторону. Посмотрел пристально на зависшие в воздухе блестящие фрагменты, и те сами принялись складываться в полотно. Они удивительным образом напомнили мне о сотах и… стрекозах. Все происходило настолько быстро, что уже через пару мгновений в воздухе повис большой, почти как в кинотеатре экран! Завороженная, я наблюдала за творящейся магией. Вот так вот! Ничто человеческое флигенердцам не чуждо.
На экране тем временем проступило изображение, замельтешили, забегали какие-то фигуры, затем показалось миловидное веснушчатое лицо. Раздался голос диктора.
– А теперь о главном, – заявила остроухая, коротко стриженная блондинка с до боли знакомой с детства интонацией. – Сегодня стартовал долгожданный конкурс невест. Совсем скоро самый завидный холостяк империи, наследник и будущий дракон-властитель Лайонел Рейгель окажется связан брачными узами.
На экране крупным планом возник самодовольно улыбающийся принц. Оригинал напротив меня поморщился и с кислым выражением лица отложил вилку. Виновато пояснил:
– Ничего не могу поделать, приходится участвовать во всем этом. Народ должен знать, что происходит, а болтунам только того и нужно.
– Позади первый этап отбора, – продолжал голос диктора за кадром, а нашему взору предстала пещера Р’рах Атмин, но теперь там было яблоку негде упасть. Девушки, разодетые в пух и прах, теснились, кучковались, косились друг на друга и перешептывались, отчего в помещении стоял равномерный гул, точно в улье. От нарядов пестрело в глазах, от разнообразия лиц и обликов – тоже. Бледные и, наоборот, почти черные. Красные, зеленые, синие. Острые уши, длинные когти, витые рога, татуировки везде, где только возможно. Закрытые наглухо целомудренные наряды и, напротив, такие, которым, на мой неискушенный взгляд, самое место в спальне.
Среди наиболее ярких кандидаток показали и Орану. Безупречного вкуса принцесса орков с независимым видом стояла одна, а вокруг образовалось пустое пространство.
– Как и заведено, артефакт одобрил только тридцать девушек, пусть и не сразу, – вещала репортерша. – Опасения, что женой будущего дракона-властителя может стать только иномирянка, не подтвердились, и среди одобренных Р’рах Атмин девушек оказались несколько наших соотечественниц.
– Сами удивились, – пояснил Лайонел. – Все на это указывало, но, похоже, флигенердкам дали шанс.
Тем временем мелькали кадры предварительного отбора. Басил гном, в своей не слишком вежливой манере командуя невестами. Одни, робея, заходили за очерченную вокруг артефакта линию, другие – высоко подняв голову. Ждали некоторое время, а затем либо окутывались мерцающим сиянием, либо сразу отскакивали назад как ошпаренные. Таких мгновенно списывали со счетов. Они не успевали выйти из зала, как тут же раздавалось монотонное: «Следующая!»
Невест было много, и процедура изрядно затянулась. Полет-прогулка на драконе над островами в компании приятного мужчины, охотно рассказывающего обо всем на свете, или толкотня в духоте в ожидании своей очереди? Выбор очевиден.
– Похоже, мне стоит поблагодарить драона Абданкена за то, что не пришлось потратить впустую столько времени.
– Абданкена? – Лайонел как-то зло глянул на меня и почти что рыкнул. – Рейгель он! До сих пор не пойму, какого Бьосангрифа отцу понадобился весь этот фарс с изгнанием.
Я даже вздрогнула, но все же спросила:
– Вы близки с братом?
– Хм, ну Дрейк не раз вытаскивал мой з… Кхм! Помогал мне в сложных жизненных ситуациях.
Внимание снова привлек сюжет на экране.
– Неожиданностью стала кандидатура тридцатой невесты, она появилась самой последней, когда остальные уже покинули пещеру. Всех прочих кандидаток артефакт отверг. Диали Хельгу Ферро доставил драон Дрейк Абданкен, он же Изгнанник, как негласно зовут его в народе.
На экране фигура Дрейка, закутанная в темный плащ, скрытое капюшоном лицо на миг показали крупным планом, заставив сердце пропустить удар. Я покосилась на морфика, отметив, что тот никуда не делся. Значит, это моя собственная реакция? Вот мужчина отошел, и я увидела себя со стороны. В тот же миг ракурс изменился. Вынув шпильку, я покачала головой, расправляя волосы, и повернулась, глянув на зрителей сверху вниз. Съемку явно замедлили, судя по тому, как неспешно моргнула. Мастерски! Даже мурашки побежали.
Подтверждая мои мысли, глаза наследника замасленели.
Тем временем я уже шла к артефакту. Стоило пересечь черту, как меня окутало сияние. Приподнявшись над землей на полметра, я зависла, раскинув в стороны руки. Выгнулась, откинув голову, и испустила тот самый блаженный стон, что послышался тогда будто со стороны. О боже! А лицо-то какое при этом! Даже неловко…
Наступила моя очередь краснеть и откладывать вилку.
– Такого еще за всю историю отборов зафиксировано не было! Это определенно добрый знак, – восторженно комментировала диктор. – Следующие эксклюзивные кадры вы можете увидеть только у нас!
Кстати, я так и не поняла, когда и как все это засняли? А на экране снова я за несколько минут до. Смотрю прямо в камеру и тихонько произношу: «Клякса?»
Стрекозы! У меня даже внутри все упало. «Это провал, подумал Штирлиц». Хорошо хоть на весь мир не назвала морфа морфом…
– Вот вам и еще одна загадка, – не унималась диктор. – Что за заклятие произнесла диали Хельга Ферро перед самым испытанием? Могло ли оно повлиять на происходящее? Почему ее выделил наследник и еще до первого настоящего испытания пригласил на ужин?
– На обед, – сморщившись, поправил Лайонел и тяжко вздохнул. – Все-то они знают! Внимание тебе обеспечено, но поздравлять не стану.
Я сглотнула, окончательно теряя аппетит. Вряд ли для меня это обернется чем-то хорошим.
Дальше новости пошли по кругу, показали отрисованные дворцовым художником портреты участниц, прошедших отборочное испытание. Мой, кстати, у них был тоже и не слишком мне понравился. Наверное, наспех рисовали, но когда только успели? Диктор сказала, во сколько можно будет пересмотреть полную версию предварительного этапа отбора, а затем перешла к другим новостям.
– Оракулы сразу четырнадцати инсалей как один утверждают, что будущий правитель обретет свою истинную пару, и строят иные предположения одно другого невероятней.
На экране замелькали лица: бородавчатая старуха, бледная как мел девушка с жуткими глазами без зрачков и длинными спутанными волосами. Разбойничьего вида мужик, никак не ассоциирующийся у меня с оракулом, дева-бабочка… – все они что-то вещали, но их перекрывал голос диктора, огласившего обобщенное мнение.
– Болтуны! – Лайонел досадливо махнул рукой, и экран принялся распускаться, как бабушкин шарфик, маленькие, с половину ногтя детальки ниточкой втягивались в серебряную коробочку. Три удара сердца – и вместо экрана глаз снова радует небо и закат.
– Хельга, ответь мне на один вопрос.
– Слушаю, драон Рейгель.
– Ты хочешь победить?
Признаться, не сразу нашлась что сказать и некоторое время выдерживала его пристальный взгляд.
– Сделаю, что смогу, – отвечая, смотрела на горизонт.
– Понятно. Тебе пора возвращаться, нельзя опоздать на первый совместный ужин невест. Идем, провожу.
Глава 6
Мы спустились назад, в зал артефакта, вышли сквозь мерцающую перламутровой пеленой арку и оказались в большом холле, где снова были арки – целый ряд.
Не в чести у них тут обычные двери, что ли?
– Спасибо за ужин, диали Хельга. С вами я отдохнул душой.
– Благодарю за оказанную честь, драон Рейгель.
Я изобразила что-то отдаленно похожее на поклон. Не знаю, как здесь принято общаться с королевскими особами, но, думаю, так будет правильно.
– Наедине зови меня Лайонел.
Принц подошел к одной из арок и сделал приглашающий жест.
– Этот переход доставит тебя прямо в главный холл Оплота Изгнанника. Сюда можно попасть точно так же, но я вполне понимаю, почему Дрейк поступил иначе.
– До свидания, Лайонел.
– До скорой встречи, диали Хельга.
Принц остановил, когда я уже шагнула в пелену.
– Постарайся выиграть. – Он хитро подмигнул.
Ответив улыбкой, заодно невзначай проверила, со мной ли морф. Вопреки опасениям Клякса примерно изображал эмблему. Хорошо. Теперь можно спокойно возвращаться. Продолжая улыбаться, я шагнула сквозь портал, но на душе вовсе было не так безмятежно, как старалась продемонстрировать принцу. От проявления повышенного внимания со стороны будущего правителя становилось дурно. Их ведь и обидеть лишний раз нельзя, раскатают и не заметят. Почему-то мне кажется, это во всех мирах одинаково устроено.
Сразу подумалось о Дрейке. Надо же! Оказалось, мистер Рок-Звезда – изгнанник и одновременно родной брат будущего императора, да еще и старший. О боже! Это ведь именно он должен сейчас быть на месте Лайонела. Я даже остановилась, осознав, как неприятна мне эта мысль. Воистину ситуация хоть плачь, хоть смейся. Отступив в сторонку от арки – не хватало обратно во дворец провалиться, – прислонилась спиной к стене. Интересно, у них тут есть психолептики? Что-то сама уже не справляюсь, нервной системе потребен допинг.
Поставленный женский голос выдернул из размышлений:
– Диали Хельга! Что вы тут делаете? Или думаете, теперь вам дозволено каждый раз опаздывать?
Передо мной, высоко подняв голову, стояла миниатюрная старушка. Хотя нет, назвать ее старушкой язык не поворачивался. Прямая осанка, горделиво поднятый подбородок, несколько старомодная, но сидящая по фигуре и определенно дорогая одежда. Седые волосы, прибранные в аккуратную прическу, и кокетливо выпущенная прядь. Испещренное морщинами лицо с необычайно живыми глазами. Пожилая аристократка, вот что сразу приходило на ум. Вздернув бровь, она снисходительно на меня глянула сквозь драгоценного вида лорнет.
– Простите, диали…
– О звездный! Что за невежда? – пробормотала женщина, подняв очи горе. – Ко мне следует обращаться деора Агенси. Вы бы это знали, диали Хельга Ферро, если бы сегодня утром не проспали завтрак. Как и то, что я старшая сваха императорского двора. О времена, о нравы!
Я не проспала завтрак! Кашлянула в кулак, решив, что если выматерюсь, то окончательно упаду в глазах старейшей… Тьфу! Старшей свахи. Интересно, кто ей наболтал о том, что я проспала? Тем временем деора Агенси, тяжко вздохнув, смилостивилась:
– Переодеться вы уже не успеваете, режим есть режим. Идемте ужинать, заодно и познакомимся.
Развернувшись, она направилась к арке в противоположной стене. Н-да… Любят же тут все-таки порталы. Миновав вслед за ней очередную перламутровую пелену, я очутилась в просторной и светлой столовой. Высокие потолки, большие, распахнутые настежь окна, за которыми догорал закат. Повсюду волшебные огоньки. Длинный, уже накрытый стол и девушки, если можно так назвать сидящих за ним существ разных рас. Ладно, буду называть их просто невестами.
Все как одна замолчали и повернули в мою сторону головы. Доброжелательно смотрела, наверное, только Орана. Н-да… Чую, здороваться с ними нет смысла. Похоже, они все уже видели новости и вряд ли мне пожелают того же.
– Не стойте же, присаживайтесь! – поторопила деора Агенси.
Свободного места меж тем я не обнаружила, но не успела уточнить этот момент.
– Хельга!
Принцесса орков призывно махнула рукой и нехорошо так исподлобья глянула на соседку слева. Похожая на человека рыжеволосая девушка побледнела и поспешно уступила мне стул, одарив недобрым взглядом.
– Диали Аспилата Орд! – как заправский прапорщик, рявкнула сваха. – Первое предупреждение! Попытка нанесения физического или магического вреда карается исключением с пожизненным лишением права участия в отборах невест Флигенерде и штрафом, эквивалентным нанесенному ущербу.
– Простите, – классическая рыжая ведьмочка, хрупкая и зеленоглазая, мило стушевалась, а затем повернулась ко мне и уже с совершенно наглым выражением лица выдала: – Извини, рефлексы.
– Когда это у ведьм досточтимого рода Орд стало принято насылать порчу рефлекторно? – не спустила ей с рук сваха. – Пожалуй, стоит заслать в вашу общину мага-ревизора.
– Простите, такое больше не повторится!
Девушка покаянно поклонилась, скрестив на груди руки.
Нормально! Тут я, надо сказать, сильно напряглась, по-новому оглядев невест. Острые уши, у двоих даже рога, фантастические лица отдельных девушек подсказывали – каждая может быть очень опасной. Я ведь совсем не умею защищаться от магии. Да я даже не понимаю, что мне причиняют вред! Принялась себя осматривать, прислушиваясь к ощущениям. Порча в нашем мире – это что-то такое, во что вроде и не веришь, а как-то не по себе становится при одном упоминании.
– Не беспокойтесь, диали Хельга. Ваша защита сработала безупречно, никаких последствий, – отмахнулась старушенция и снова обратила строгий взор на рыжеволосую. – А вам, диали, всем стоит задуматься, что будет, если каждая начнет пакостить другой. Чем это закончится? К примеру, что сейчас было бы с вами, диали Аспилата, если бы защита диали Хельги не нейтрализовала, а зеркально отразила ваше воздействие?
Рыжая было открыла рот, но тут же его захлопнула, снова побледнев. Это чего она так испугалась? Неужто насмерть била?!
– То-то же! – назидательно изрекла деора Агенси.
А я задумалась, откуда у меня могла взяться столь надежная защита? Снова морф?
– Ужин стынет, – в очередной раз мне ненавязчиво напомнили, что я всех задерживаю.
Не заставляя себя уговаривать, я села рядом с Ораной, но теперь уже Орд осталась стоять.
– Что такое, диали Аспилата? – устало спросила сваха, устраиваясь во главе стола.
– Но… Здесь больше нет места, – возмутилась ведьма.
Притихшие девушки, затаив дыхание, наблюдали за развитием событий.
– Как же так? – делано удивилась деора Агенси, оглядывая стол. Всплеснула руками: – И правда! А ведь здесь точно было тридцать стульев для невест. Куда же один из них мог деться?
