– Точно-точно. И чего ты так боишься? – ответил ей старший брат.
– Но ты ведь сам не ночевал в лесу.
– Да, я не ночевал, как и ты, но я и не боюсь.
– Может, тогда останешься тут со мной?
– Нет. Я уже говорил, это вам надо работать над собой, а не мне.
– Интересно, с чего это он так решил? – шепнул Лейф.
Они увидели, как девочка зашла в домик, как ее брат закрыл двери снаружи.
– А почему я не могу закрыться изнутри? – спросила Катрина.
– Потому что тебе это ни к чему. Я открою дверь, когда вернусь.
В этот момент за спиной мальчика возник колдун. Стивен вскрикнул, тут же получил светящимся посохом по плечу и отключился. Лейф поймал его за плечи.
– Катрина, это я! – крикнула Мелисса. – Все хорошо, сейчас я тебя выпущу.
Мелисса нашла ключ в кармане парня и выпустила Катрину. Девочка немного тряслась от страха, и ведьма прижала ее к себе.
– Смотри, дорогая, – ведьма с удивлением обнаружила в себе манеру обращения Мистера Питерса, – это мой друг Лейф. Он колдун. Сейчас он затащит твоего брата внутрь, и мы его там закроем на ночь, а утром выпустим и отведем домой.
– А с ним ничего не случится? Вдруг на него кто-то нападет.
– Я повешу сюда несколько защитных амулетов, – ответил Лейф, запирая дверь. – Один из них – сигнальный. Если в дом кто-то попытается вломиться, то мы об этом узнаем и придем к нему на помощь. Да и он отсюда так просто не выйдет, я тоже об этом позаботился.
Девочка кивнула, и все трое отправились к ведьме домой. Усадив обоих за стол, Мелисса вскипятила воду и поставила перед гостями блюдо с печеньем Миссис Питерс. (Естественно, она дала ей с собой целую кучу.) Катрина всплеснула руками, схватила самое большое печенье и с жадностью начала есть.
– И чая не дождешься? – подняв бровь спросил Лейф.
– Дома мне запрещают есть сладкое, потому что родители считают, что это вредно для здоровья, фигуры и отношений с людьми.
Мелисса и Лейф переглянулись.
– Только не говорите родителям, что я ела у вас печенье. Я им тоже ничего не скажу. Хотя, они ведь и не должны ничего знать о вас?
Ведьма и колдун синхронно кивнули. Понятливая девочка очень нравилась им обоим. Мелисса разлила чай по кружкам и отправилась готовить места для сна. Кажется, это был первый раз, когда в этом доме ночевали гости. Не считая лиса, конечно. Так необычно.
За этот вечер они узнали, что семья Катрины одна из самых богатых на все четыре деревни. Они держали лошадей и продавали их не только для работы в поле, но и для скачек в больших городах. И даже выращивали какие-то элитные породы для коллекционеров. Родителей своих Катрина любила и боготворила, как и все дети наивно полагая, что они идеальны. Правда, она сама призналась, что иногда их не слушалась и частенько таскала сладкое с кухни вместе с двумя старшими братьями.
Также оказалось, что она подружилась с лисом, и именно он привел ее к ведьме, когда она попросила. То, что это именно ведьминский лис, она узнала от внучки Миссис Бри, когда они приезжали вручить приглашение на банкет в честь Хэллоуина.
После такого длинного разговора девочка устала и попросила ведьму разрешить лису переночевать с ней в комнате.
– Ладно, но только сегодня.
Девочка завизжала и, схватив лиса в охапку, бросилась в кровать.
– Эй, с кровати-то его убери! Я не это разрешила!
– Хорошо-хорошо!
Спустя несколько минут Катрина уснула, а лис благополучно устроился у тумбочки.
– Да ты прям настоящая мамаша, – ехидно сказал Лейф. – Печенье, разрешения впустить лиса в комнату.
– Кто бы говорил. «Я об этом позаботился».
– Это не делает меня папашей, это делает меня невероятным мужиком!
– Для невероятного мужика у тебя слишком тощая задница.
– Раз уж ты так часто смотришь на мою задницу…
Вдруг посох засветился голубым светом.
– О, наш подопытный проснулся. Думаю, он в ужасе.
– Миссис Питерс сказала мне, что только прочувствовав это на собственной шкуре, он сможет понять, что делал со своими родными ужасные вещи. При этом не надо будет вовлекать остальную семью.
– Что ж, будем надеяться, это сработает. – поймав недоверчивый взгляд Мелиссы, Лейф повторил мысль. – Я правда надеюсь.
– Еще чаю?
– Да, пожалуй.
Ведьма и колдун провели за чаепитием полчаса, а затем разошлись по комнатам. Лейф обосновался в гостевой, а Мелисса расположилась рядом с девочкой. В доме было тепло и уютно, но они оба не могли уснуть. Парень размышлял о своем прошлом, девушка думала о будущем. И только лис ни о чем не думал: он был мудрее всех.
Стелла, будущее и Самайн
Утро выдалось тяжелым для всех. Лейф и Мелисса так и не смогли толком поспать. Катрина очень волновалась за брата, а лис расчихался и никак не мог остановиться. Все четверо покинули дом, перехватив по печенью, и отправились вызволять Стивена.
В середине ночи Лейф смог понаблюдать за ним через небольшой шар на посохе. Утром он поделился наблюдениями с Мелиссой: полночи Стивен метался по домику, звал на помощь и боялся всех странных звуков, которые издавал ночной лес.
Они обнаружили подростка вымотанным и сонным. Колдун осмотрел его, прошептал что-то и коснулся посохом прыщавого лба мальчика. Стивен отключился.
– Теперь он не будет помнить, что мы выпустили его и принесли домой. В остальном он в полном порядке, – сказал Лейф Катрине, и та кивнула. – Мелисса, осмотри его тоже на всякий случай, вдруг я что-то упустил, – едва проговорив это, колдун закатил глаза: оказалось, ведьма уже провела осмотр и напоила мальчика восстанавливающим зельем.
– Пушистик, проведешь нас домой? – спросила Катрина, и лис гордо пошел в сторону их имения.
Лейф взвалил паренька на плечи и последовал за девочкой. Мелисса шла позади, замыкая их отряд.
Утро выдалось погожим, и лучи солнца, пробиваясь сквозь ветки, золотыми паутинками украшали путь. Ведьме очень хотелось, чтобы такая погода оставалась всегда, но в этих краях к концу октября она обычно сильно портилась. В ноябре ходить сквозь лес было особенно неприятно из-за грязи. Оставалась надежда на декабрьский снег.
Она перевела взгляд на Лейфа с подростком на спине. Мелисса удивилась его силе, ведь внешне колдун не производил впечатления героя, но тащил крупного парня вполне уверенно и даже не кряхтел.
– Вот мой дом! – радостно закричала Катрина. – Пойдемте быстрее!
– Действительно, почему бы не пойти быстрее! – возмутился Лейф, но уложил тело на спине поудобнее и ускорил шаг.
– Катрина, где мы можем его оставить? – спросила Мелисса.
– Вот здесь, рядом со входом в сад! Я позову садовника, он разбудит Стивена,– сказала девочка и побежала вглубь высоких стен из кустов. – Увидимся у Миссис Бри-и-и-и-и! Спаси-и-и-ибо!
Лейф с удовольствием сбросил подростка на землю под недовольный взгляд Мелиссы. Колдун пожал плечами, и они отправились обратно в лес.
– Слушай, ко мне тут Стелла обещала прийти, – неожиданно вспомнила ведьма. – Оказывается, она живет в каком-то богатом огромном доме.
– Это не совсем так, – нервно ответил Лейф. – Они были богатыми довольно долгое время, а потом с их производством что-то пошло не так. Их семья не была к этому готова, в деле ничего не понимала. Так что ни предотвратить проблему, ни исправить ситуацию у них не вышло. Поэтому они сейчас живут на остатки сбережений, которые потихоньку тратят, и отец не дает ей денег. А она влюбилась в какого-то паренька и хочет с ним сбежать.
– Откуда ты все это знаешь?
– Ее отец нанял меня, думал, что колдуны что-то понимают в создании состояния. Конечно, я ничем не смог помочь. Их семья передавала деньги, но почему-то не передавала знания о том, что с ними делать, – колдун призадумался. – А вообще, это ведь Стелла предложила пошпионить за тобой. Сказала, что ты тут единственная ведьма и не терпишь конкуренции, поэтому тут столько лет больше никого понимающего в магии не было.
– Серьезно?
– Да, а я, дурак, поверил.
– Это точно. Еще и обзывал меня.
– О, это у меня от воспитания.
Лейф остановился.
– Мне очень стыдно за свое поведение. Сложно себя переделывать после стольких лет определенных суждений, так что иногда вся эта ерунда про женщин вырывается наружу. Я еще лелею надежду стать лучше, но успех переменный, сама понимаешь.
Мелисса кивнула, и остаток пути они прошли молча, у обоих не было сил. Они распрощались на развилке, и ведьма отправилась домой – завтракать, готовиться к Самайну и ждать Стеллу. Уже во время еды она задумалась, будет ли Лейф праздновать Самайн, и в очередной раз пожурила себя за то, что не узнала ничего о том, как устроена работа с магией у колдунов.
Убрав со стола все лишнее, Мелисса разложила на нем щепки, ветки, ягодки и листья, чтобы сделать букет для домашнего алтаря. Проковырявшись полчаса, ведьма поняла, что композиция – это не ее, в чем она убеждалась регулярно на протяжении всей жизни. Ее мама говорила, что с каждым разом будет получаться все лучше, но она не знала, как ошибалась. Прогресса не было. Букет выглядел странно и перекошено, будто его собирал ребенок. Мелисса с ужасом поняла, что ей еще предстоит смастерить фигурку женского божества, и поежилась.
– Можно ли оскорбить высшие силы собственной криворукостью? – задумалась она и решила, что великие духи не настолько щепетильны, чтобы обращать внимание на подобные вещи. – Буду на это надеяться.
Еще час ушел на фигурку женщины. Ведьма поставила ее на середину стола и отошла подальше, чтобы видеть картину шире. Благодаря веревке, которой она обвязала несколько частей куклы, она действительно походила на женщину. Голова, руки, талия и очень пышная юбка – все было на своих местах. Осталось соорудить подобие волос из листьев и надеть на фигурку передник.
Сначала Мелисса думала, что у нее получится просто воткнуть листики в голову, но не тут-то было. На третьей попытке она разозлилась и, достав остатки смолы, прикрепила «волосы» с ее помощью. Ведьма открыла ящик в столе и в очередной раз поблагодарила покойную мать за то, что она нашила передников для кукол на несколько лет вперед.
– А я еще спрашивала: мама, зачем нам шестьдесят платьев? Чтобы с ума не сойти! – в сердцах сказала ведьма.
Она отнесла букет и статуэтку в безопасное место – угол рядом с сундуком, и устало опустилась в кресло у окна. Мелисса очень любила Самайн и обожала готовиться к нему, но не когда это касалось поделок. Она частенько стыдила себя за то, что испытывает неприятные эмоции перед праздником, и в этот раз получилось так же. Раздражение и лень сопровождали ее постоянно именно в этот период года. Ей хотелось, чтобы кто-то делал все это вместо нее, а она бы в это время просто жила и ни о чем не думала.
Ведьма заплакала. Усталость давала о себе знать. Груз ответственности перед собой, традициями и нуждающимися в помощи давил на нее, и ей казалось, что она вот-вот сломается. А еще ей было страшно. Ведь за всей этой насыщенной кутерьмой она совсем забросила свои попытки снять проклятие. Погруженная в свою печаль, она не заметила, как в дом пробрался лис.
Он увидел ведьму и удивился. Белый тихо подошел к ней и стукнул лапой по креслу. Мелисса подняла красное от слез лицо, ему стало очень ее жалко. Лис положил голову на колени ведьме, она обняла его и заплакала еще сильнее. Так они просидели до тех пор, пока она не успокоилась.
Вечером пришла Стелла. И не одна.
– Ты не говорила, что приведешь друга, – недоверчиво сказала Мелисса, увидев на пороге незнакомого парня и про себя отметив его красоту. Судя по его виду, он много работал физически и часто бывал на солнце. Загар до сих пор не сошел, и его голубые глаза казались синими на фоне загорелой кожи.
– Я еле вырвалась, так что давай без нравоучений. Можно войти? – Стелла с вызовом смотрела на ведьму.
– Можно, но это первый и последний раз, когда я помогаю тебе просто так, – Мелисса все еще чувствовала раздражение от сегодняшнего дня. – Колдун рассказал мне, что шпионить за мной – это твоя идея.
– Стелла, что значит «твоя идея»?! – возмутился парень, входя в дом и закрывая за собой дверь. – Ты опять за свое?
– О, так это не в первый раз? – удивилась ведьма, которая даже не стала предлагать гостям чаю.
– Зато я хоть как-то стараюсь найти деньги для того, чтобы мы могли спокойно уйти отсюда, в отличие от тебя, Крис.
– Но не такими же способами! Ты натравливаешь людей друг на друга, тебе не стыдно?
– Нет, потому что ради нас я пойду на что угодно.
Мелисса с нескрываемым интересом слушала перепалку и даже не планировала ее прерывать. Впервые за четыре года работы ей было весело наблюдать за конфликтом.
Стелла и Крис решили сбежать, потому что отец Стеллы не даст ей нормально жить в браке с небогатым, но красивым и работящим парнем. Оказалось, что он трудился на семью Вайтов и очень хорошо разбирался в лошадях.
Крис откладывал деньги из зарплаты. Стелла нигде не работала, но периодически выдумывала что-то ужасное, что приносило существенный доход. Крису это не нравилось. А Стелле не нравилась скорость, с которой Крис откладывал деньги.
Мелисса отметила, что парень наверняка знает Катрин, ведь работает на ее родителей. От близости знакомства ее подташнивало.
Ведьма не знала, как ей быть с тем, что хочется избавиться от всех, но при этом не оставаться одной. Но далеко уйти в свои мысли у нее не вышло.
– Ты же обещала больше таким не заниматься! – вытащил ее из раздумий громкий возглас Криса.
– Да, обещала, но я не вижу, чтобы ты старался заработать больше! Только мои идеи и приносят нам деньги. Мне иногда кажется, что ты не хочешь быть со мной.
Лис внимательно переводил взгляд со Стеллы на Криса и обратно, наблюдая за перепалкой со спинки кресла, стоявшего у окна.
– Я хочу, но ты пугаешь меня! Я не хочу, чтобы моя жена постоянно плела какие-то грязные интриги, да еще и зарабатывала на этом.
– Ведьма! – вдруг перевела стрелки Стелла. – Я привела его сюда, чтобы ты рассказала ему о его будущем!
– Зачем?
– Чтобы он понял, что его ждет со мной и без меня. Весной нам надо уходить, а сумма на двоих все еще недостаточная.
– А твое будущее тебя не интересует?
– Я его знаю. Я накоплю денег, уеду отсюда, и все будет хорошо!
Мелисса завидовала ее уверенности и проворности, и это злило больше всего: она хотела походить на такую дерзкую и по-своему самодостаточную девушку, как Стелла.
