‒ Это было опасно. Я слышал про нее. Говорят, она настоящая демоница.
Айна тоже опустилась на траву и покачала головой.
‒ Вот почему мужчины так мало живут и так рано умирают. Вы чуть не устроили драку на ровном месте, под носом у наставников.
‒ Бойл первый начал. Ты сама слышала, ‒ заявил Крайм.
Айна посмотрела в его сторону с неверием и рассмеялась.
‒ Боги, ты говоришь это серьезно? Если да, то нам всем конец.
Остальные тоже сели на траву, но все еще держались напряженно. Мейли снова жалась ко мне.
Крайм оглянулся вслед Бойлу.
‒ Надо же, а этот откормленный окорок, оказывается, не промах. Он потушил ситуацию. Похоже, не очень‑то хотел получить молнией в брюхо.
Я не имела понятия, что именно так рассмешило меня, но хохотала, всхлипывала, втягивая воздух через нос, и дрожала, вытирая слезы и пытаясь успокоиться. Может, напряжение последних дней давало о себе знать.
Крайм улыбался, глядя на то, как я смеюсь, и, словно заразная болезнь, улыбка тут же распространилась и на остальных, даже Тай теперь посмеивался. Мейли тоже улыбалась, глядя на Крайма. От нее повеяло непониманием и восхищением. Похоже, он воплощал все то, что ей было недоступно.
‒ Почему ты смеешься, Кейра? ‒ спросил Крайм с интересом.
‒ У нас и правда собралась необычная команда, ‒ ответила я и вытерла уголок глаза.
‒ Необычная, ‒ повторил он подчеркнуто. ‒ Вы, рух, все такие деликатные?
Я вспомнила про Рина и ответила:
‒ Не все.
‒ У вас интересная одежда и рисунки на теле. Никогда не видел рух. Вас здесь всего двое, из новых прибывших?
‒ Да. Среди рух редко появляются зовущие.
Мейли смотрела вслед команде Бойла, она перестала контролировать мимику и сразу сделалась подавленной. Девушка задумчиво обхватила колени руками, Крайм это заметил и спросил:
‒ Солнышко, сколько тебе лет?
Мейли повернулась к нему.
‒ Восемнадцать.
‒ Правда?
Она кивнула.
‒ Ты выглядишь почти на пятнадцать.
Мейли смутилась, Крайм подмигнул ей.
‒ Это не делает тебя ребенком. Ты очень красивая девочка. Не слушай тех пресмыкающихся, их в детстве явно роняли вниз головой.
Мейли широко улыбнулась ему. От нее повеяло симпатией и благодарностью. Крайм посмотрел на присутствующих и помрачнел.
‒ Этот Бойл, конечно, ряженный сноб, но в чем‑то он прав. У нас будут трудности с наставниками. Кто‑нибудь из вас вообще знает, что происходит? Почему мы здесь, и как на самом деле обстоят дела?
‒ Купол стал проницаем, ‒ сказал Тай. Он сидел, прислонившись спиной к дереву, сложив руки на груди, и смотрел перед собой. ‒ Тени стали нападать на людей и на окрестности. Кроме того, восточная часть купола начала ползти в сторону и захватывать новые пространства.
Айна присвистнула.
‒ Этого я не знала. Он может расти?
Крайм исподлобья оглядел всех.
‒ Он не просто может расти, он движется.
‒ Что значит ‒ движется? ‒ спросила Айна. Крайм взял палочку, запутавшуюся в траве, отломил с нее лишние отростки, снял листья и сел ближе к началу линии песка. Он нарисовал неровный круг небольших размеров.
‒ Это ‒ Мараканд.
Затем его рука вывела справа от первого еще один круг, теперь почти идеальной формы.
‒ А это ‒ Долина теней.
Он указал на небольшое пространство между двумя фигурами.
‒ Вот здесь находится академия.
Крайм показал на контуры долины:
‒ Эта граница с недавних пор стала двигаться туда‑сюда, она то сжимается, то, наоборот, накатывает на новые территории. Эти явления называют приливом и отливом. Но как сказал Тай, купол стал расти на восток. То есть приливы там куда более сильные, зато здесь, со стороны академии, их почти нет. Но и отливов тоже. Не спрашивайте меня почему, этого я не знаю. Так вот, во время отливов, когда граница отходит назад, вернее, внутрь долины, на освободившихся пространствах обнаруживаются артефакты. Это случается редко, потому что у края долины ничего особенно ценного нет. Но кое‑что обнаруживают. Поэтому сейчас повсюду столько стражи, слишком много мародеров охотится за артефактами.
‒ Это предметы вечных? ‒ спросила я.
Крайм кивнул.
‒ Да. Все они наделены либо какими‑то свойствами, либо не знают разложения и порчи и никогда не тупятся. В любом случае, они очень ценны. Если не сказать бесценны.
‒ Но разве отлив потом не сменяется приливом? ‒ спросила Айна. ‒ Если так, то всех, кто охотится за артефактами, может поглотить чернота.
‒ Так и есть. Немало безумцев уже исчезло во внезапно нахлынувшей черноте долины. Но это не мешает людям рисковать жизнью и лезть туда снова и снова.
Он стал рисовать по контуру долины точки.
‒ Внутри купола, чуть дальше границы, находятся каменные стражи. По кругу.
‒ Что за стражи? ‒ спросил Тай, он так и сидел со сложенными руками, но повернул голову в сторону Крайма и смотрел на песок.
‒ Это большие статуи из камня вечных. Они убивают любого, кто не умеет звать стихии.
Все остолбенели, когда услышали это.
‒ Но откуда тебе столько известно? ‒ рука Юрая давно застыла над лютней и висела в воздухе. Крайм смотрел серьезно.
‒ Я многое узнал, пока торчал на этой поляне с самого рассвета.
‒ Но у кого?
‒ У тех, кто в академии находится чуть дольше, чем мы с вами. Кто уже ходил туда.
‒ Как тебе удалось получить от них ответы?
Крайм улыбнулся.
‒ Я умею договариваться с людьми. Но вы спрашиваете не об этом. Как я получил такие знания ‒ другой вопрос. Куда важнее, что именно я узнал.
Он указал в несколько промежутков между статуями.
‒ Бреши появляются по всему периметру купола. Они тоже не постоянны. То открываются, то нет.
‒ Как они выглядят? ‒ спросила Айна. Я иногда поясняла ей то, что рисовал Крайм, выбирая удобные моменты.
‒ Этого я не знаю, но смысл в том, что даже если в промежуток между статуями в брешь проберется обычный человек, он сразу сойдет с ума. Но вот, что интересно: с зовущими этого не происходит. Мы можем не только пройти мимо статуй, но и не сойти с ума. Я слышал, что там присутствует так называемое эхо.
‒ Это еще что? ‒ Айна говорила привычным голосом, будто ее не сильно трогали и эти знания.
‒ Эхо ‒ это странные ощущения, навеваемые на зовущих самой Долиной теней, но они не сильны, если я все верно понял, и разуму не вредят.
Тай посмотрел на Крайма и сказал:
‒ Все это не объясняет, зачем мы здесь.
‒ Все очень просто, ‒ Крайм указал палочкой путь от края Долины теней дальше к ее центру.
‒ Им нужно, чтобы мы пробирались внутрь.
‒ Зачем?
‒ По нескольким причинам. Первое ‒ артефакты. Чем дальше в глубину, тем более ценные вещи можно найти. Кристальная империя не просто в шатком положении, мы на грани краха. Война истощила и без того слабые запасы. Артефакты стоят хороших денег, некоторые из них бесценны, некоторые ‒ просто очень дороги или же открывают уникальные возможности. И империя, и руководство зовущих крайне заинтересованы в том, чтобы получать предметы вечных.
‒ Почему тогда сюда с такой рьяной силой и поспешностью собирают новых зовущих?
Крайм мрачно посмотрел на Тая.
‒ Здесь все тоже весьма просто. Чем глубже в Долину теней, тем опасней и ценнее артефакты. И тем меньше оттуда возвращается зовущих.
Мейли содрогнулась. Все молчали.
‒ Насколько я понял, внутри купол разделен на какие‑то зоны, и некоторые из них даже не удается открыть и пройти туда, но здесь у меня мало сведений. Еще одна причина, по которой нас будут обучать, ‒ купол растет, никто не знает, с какой силой он будет распространяться и как быстро. Зовущие у власти и представители империи хотят выяснить, почему это происходит и как это можно остановить. В том числе можно ли убрать появление брешей в местах, где это приносит слишком много проблем. Им нужны артефакты и нужны ответы. Все это я рассказал вам для того, чтобы вы поняли: наставники заинтересованы в сильных командах, которые смогут приносить пользу академии и им лично.
Крайм сухо улыбнулся.
‒ Здесь мы переходим к самому интересному. Знаете, почему сюда стали отправлять аристократов? ‒ он посмотрел на Тая. ‒ Готов поклясться, едва ли не весь Мараканд прекрасно знал о твоих силах и уже давно, но никто тебя не трогал, верно?
Тай кивнул, он выглядел растерянным и хмурился. От него повеяло непониманием.
‒ Я не удивлюсь, если скоро сюда пришлют и твоего брата ‒ наследника Орхаев.
Тай побледнел и ничего не сказал. Айна указала в Крайма пальцем.
‒ Говори уже и не тяни, Крайм. Ты действуешь мне на нервы этим нагнетанием.
‒ Ситуация в Кристальной империи кардинально меняется. Из‑за купола. Зовущие становятся теперь не изгоями, париями и мечеными, они станут нужными, новой кастой. Умные люди это понимают. Отправляя сюда своих наследников, они ставят фишки на игровое поле, потому что Долина теней ‒ это артефакты. Это кристаллы вечных. Это новые возможности, которых совсем недавно еще не было. Да, это и опасность тоже, но всем этим пока управляют лидеры зовущих. Правила устанавливают тоже они.
‒ Ты знаешь, что нам предстоит? Что нас ждет в ближайшее время? ‒ голос Юрая звучал очень нетвердо. Музыкант был бледен. Лютню он держал двумя руками, будто обнимал ее.
‒ Да, кое‑что знаю.
Крайм ткнул палкой в песок недалеко от границы купола, внутри его территории.
‒ Мы должны будем пройти испытание в долине.
‒ Какое? ‒ спросила Айна.
‒ На выживание. Примерно вот здесь.
Он указал на точку рядом с границей, не совсем близко к краю, но и не глубоко.
‒ Для этого нас будут обучать. Если мы пройдем, то станем зовущими на службе Кристальной империи, будем искать артефакты и исследовать долину. Но это уже произойдет после. Если мы выживем, конечно, ‒ добавил он осторожно, глядя на Мейли. Та привалилась к дереву, кровь отхлынула от ее лица.
‒ Прости, малышка. Я говорю, как есть, ‒ мягко сказал Крайм, пожав плечами.
‒ Выходит, что зовущие перестанут быть рабами? ‒ спросил Тай. Его явно заинтересовали слова о новой касте.
‒ Только в какой‑то степени. Нам никто не даст выбора, делать ли что‑то вообще со своими силами или нет. Обнаружив способность к зову, нас направят сюда или на войну, или в шахты на добычу кристаллов. Но здесь, в академии и в ее окрестностях, у нас хотя бы появятся возможности. Вопрос в том, чтобы…
‒ Выжить, ‒ перебила его Айна.
Крайм кивнул, а затем вспомнил, что она его не видит, и подтвердил:
‒ Да.
‒ Любопытно. По крайней мере, многое становится на свои места. Значит, купол растет на восток? Насколько я знаю, мы находимся в западной его части. Нас не должно поглотить чернотой.
‒ Да, никто из тех, с кем я говорил, не знает, почему купол так меняет форму. И почему в определенную сторону. Это тоже одна из странностей. Раньше он был идеальным кругом, а теперь сминается, будто что‑то тревожит его изнутри, а может, он перенаселен. Кто знает.
‒ Что находится внутри купола?
