В коридоре хлопнула дверь, донеслись вибрации чужого присутствия. Кого-то принесло в дом… Нельзя попадаться хозяевам. Проникновение, пусть и без взлома. Я торопливо прицепила булавку к внутренней стороне кармана. Не ритуальный кинжал, но для некоторых оккультных дел подойдет. Теперь в окно, наружу!
Приземление в кусты было мягким, на этом удача закончилась. Из-за угла дома, где собирался народ, вывернула женщина в шали, ранее стоявшая на крыльце. Отступать в сад поздно и подозрительно. Я спокойно пошла ей навстречу, она ринулась ко мне. Ее глаза зло сузились, пальцы сомкнулись на моем локте.
– Как у тебя наглости хватило? – прошипела хозяйка.
Исключено, что она видела мое выпрыгивание из окна. Я вопросительно изогнула бровь, ибо чем меньше говоришь в таких ситуациях, тем лучше.
– Это же ты… – выплюнула женщина. – Та девка из соседней деревни, к которой мой сын шастал.
– Вы обознались, – ответила я с подчеркнутым спокойствием.
Демир путался с какой-то незнакомой матери девицей? Шастал он, а виновата я! Ну или другая, что тоже несправедливо. Но покойному-то уже ничего не предъявишь. Не тайная ли зазноба его в таверну заманила и прикончила? Это объяснило бы, почему я обнаружила его без одежды. И следов сопротивления как таковых не было.
– Что ты тогда забыла на его проводах? Я тебя впервые вижу! – упорствовала супруга старосты, ни капли моим словам не поверив. – А ну рассказывай, кто ты.
– Не местная. Остановилась в таверне, там узнала о случившемся. – Признаваться, что я маг, не тянуло. Подтверждать это колдовством тоже. – Пришла посочувствовать вашей потере.
– Не смей! – взвилась она. – Засунь свое сочувствие себе в…
Из-за того же угла выбежала бледная девушка, не иначе как на шум. Невеста покойного.
– Заклинательница духов приехала, – сообщила она, – готова начинать обряд.
Во взгляде ни толики злости на предполагаемую любовницу жениха. Смотрела скорее утомленно. Либо смирилась с его неверностью, либо ей наплевать. Да и смысл видеть соперницу в той, кому помолвки не обломилось? Наверное, подобно Илинке, по нему сохла вся округа. Красавец, и не с шалашом в придачу. Был рад пользоваться положением, я гляжу.
Хватка на локте тем временем сжалась сильнее, причиняя боль.
– Отпустите, – велела я, потеряв терпение, – и я просто уйду.
– Не надейся, – прошипела женщина, – так легко отделаться, дрянь. Вызнаю твое имя и на всю округу ославлю!
– Она со мной, – разрезал пространство голос, заставивший пожалеть, что нашу невежливую беседу прервали. – Мы у вас проездом.
Удерживающие мою руку пальцы разжались. Велизар стоял возле угла дома с той улыбкой, от которой кровь стынет в жилах.
– Извините, – выдавила хозяйка, глядя виновато. Не на меня, на него. – Я немного не в себе сейчас.
Высвободив локоть, я обошла ее и на негнущихся ногах направилась мимо равнодушно взирающей невесты – к тому, на кого старалась не смотреть. Всем нутром чувствовала его присутствие и то, что он идет следом. Полагаю, моя самостоятельная прогулка окончена…
Во дворе в гнетущей тишине ждали люди. Стана сидела у костра и чертила на земле символы для обряда. Ненастоящего, дух-то принудительно упокоен, провожать некого. Но если родным хочется, то почему нет? Я шла и смотрела на пламя, до ряби в глазах.
– Только прибыла, и уже в гущу событий, – прокомментировал Велизар негромко, но в мозг каждое слово вбилось будто наковальней. – Это талант. Узнала что-нибудь?
– Что все еще неважно себя чувствую.
Не думает же он, что я буду помогать ему вынюхивать, кто убивает под видом Культа? С радостью оставила бы в таверне еще один труп! Его.
Костер вспыхнул ярче, обдавая жаром даже издалека. Мать и невеста Демира вернулись на крыльцо – к вышедшему из дома осунувшемуся бородачу. Староста, полагаю, вынудивший меня удирать из кабинета. Стана поставила перед костром специальную чашу со срезанной прядью волос покойного. Сделав взывающий к духу пасс, сыпанула в огонь ритуальных трав и простерла руки к небу, люди сложили ладони в молитве Высшим Силам. Окружающую энергию странно всколыхнуло… Начался обряд. На который мы не собирались оставаться, поскольку Велизар пошел к воротам. Я – за ним, гадая: неужели это всё?
У безлюдной коновязи поняла – уезжаем.
– Соболезнования выражены? – скупо уточнила я. Он кивнул. Нервы сдали, вырвалось ироничное: – Выяснил, кто балуется подставными ритуалами?
– Да.
Как?! А главное – когда? Это мне повезло наткнуться на словоохотливых собеседников, и то девица Демира – лишь подозреваемая, а ее личность осталась загадкой.
Велизар отвязал не ту лошадь, на которой мы приехали. Пегую, с седлом.
– Твоя на вечер. – Он передал мне поводья. – Съездим кое к кому в соседнюю деревню.
Похоже, вправду все выяснил… И насчет второй лошади успел договориться. Хотя ему в принципе сложно отказать.
– Наверняка она не сидит дома, дожидаясь нас, а умотала далеко и надолго, – вырвался протест. – Никуда я не поеду, я устала.
– Поразительно, – отметил Велизар с ухмылкой.
– Осведомленность про подозреваемую в убийстве девицу? Или слабость после отката?
– Твое отсутствие чувства самосохранения при такой тяге выжить.
– А что, на это есть шансы? – зло хмыкнула я. – Поведай тогда, как ими воспользоваться!
– Восстановись сперва. – Он окинул меня медленным, подчеркнуто оценивающим взглядом. – Доедем до границ Империи, там разберемся.
Ну да, разберемся… с надетой на мне реликвией. Можно сказать, я вынужденное приложение к ней. А до этого Велизар говорил, что я приложение к пограничному барьеру. Будто потом он не собирается убить меня в любом случае! Просто вынужден отложить.
– Нет никаких шансов. – Во мне заклокотала ярость, придавая храбрости. – Мог бы вообще избавляться от переходящих сразу. Дар проявился – исход предрешен! Что любая из нас противопоставит архимагу с запретными чарами? Семь лет ей или двадцать – без разницы…
– Заканчивай, – перебил Велизар, – беспомощной прикидываться. Одного такого архимага ты уже прикончила.
Не до конца.
– Юстин упоминал, что у тебя странные представления о чести. Мне помогли Мора и боевая специализация, у предыдущих трех девочек не было ничего. Все равно что котенка топить, максимум что сделает – поцарапает!
– Не надо, – его лицо накрыла тень, еще сильнее заострив и без того острые черты, – о них так неуважительно.
Воздух показался неимоверно тяжелым, давя на плечи. Передернув ими, я отвела взгляд, он добавил:
– У нас появилось общее дело, когда ты надела реликвию. Зря недооцениваешь его важность и переоцениваешь другое.
– Что?..
– Мое терпение.
Я благоразумно замолчала, слыша, как сердце бешено стучит о вновь занывшие ребра. Отвела лошадь в сторону, выдохнула. Ноги подло подкашивались, сил забраться на нее не было.
– Помочь? – осведомился Велизар, и силы откуда-то сразу нашлись.
Я поудобнее устроилась в седле, радуясь, что эта поездка обещала быть более приватной, чем предыдущая. Он забрал рыжую лошадь, сел на нее ловко и вместе с тем осторожно, словно его вновь беспокоило левое плечо. Моя заслуга! Почти половину лезвия туда вогнала во дворце, а заговоренная сталь – не шутки, раны от нее заживают долго. Настроение совсем немного, но улучшилось, Велизар направил лошадь к дороге, убегающей в темную даль.
– Не отставай, – посоветовал он.
Пришлось внять.
Наступала ночь, проселочная дорога уже несколько верст петляла между лесами и пастбищами. Света луны едва хватало, чтобы ориентироваться среди однообразных пейзажей и поспевать за Велизаром. Он ехал быстро и уверенно, словно безо всякой карты знал земли на стыке центрального и восточного королевств наизусть. Вероятно, так и было. Я держалась близко, опасаясь отстать и придушенно свалиться с лошади, хоть и не сомневаюсь, что за мной вернутся. Древнему ожерелью не подобает валяться на дороге!
Как его снять? Очевидные способы провалились, без чар не обойтись. Кое-что про эти реликвии мне удалось выяснить еще во дворце. Истинное их предназначение – позволять надевшему использовать обе магии одновременно. Не просто так, а через второго одаренного, который и дает «недостающее» – свет или тьму. Объединенные заклинания самые мощные, они способны уничтожить барьер на границах. Я активировала ожерелье случайно и с сомнительной пользой, ведь мой дар изначально двойной. Связь между мной и Велизаром должна быть дважды нерабочей! Мне нечего брать, да и ключ тут – некая гармоничная любовь, а мы хотим друг друга только убить.
Но нас все же связало. Всемогущий архимаг сам удивился, сказал – интересный эффект. И что раз я силой воли подчинила контур чужеродного артефакта, то могу совладать с границей, защитницей которой почему-то являюсь. Как доедем, там и просветит, что требуется делать. Не объясняет сразу – значит, ничего обнадеживающего.
Время утекает сквозь пальцы подобно песчинкам. Орлин, мой наставник, говорил, что сила в знаниях. Ерунда, в боевых заклинаниях силы больше. Но совместить не будет лишним.
Перед очередным поворотом Велизар замедлил лошадь, я сделала то же самое с опозданием и невольно поравнялась с ним. Впереди, за кряжистыми деревьями, замаячили огни деревни, знаменуя скорый конец пути. Я собрала волю в кулак и потратила ее на вопрос:
– Как ты понял, что след убийцы Демира ведет в соседнюю деревню?
– Пошла бы со мной – узнала бы. Но ты предпочла экспериментировать с реликвией.
Заметил… В прошлый раз Велизар словно почувствовал, что я пыталась снять ожерелье. Вероятно, поэтому и сейчас в курсе моих попыток. Только не всех! Булавка царапалась сквозь ткань, стоило запустить ладонь в карман. Пару капель крови для ритуала выжать можно. Оккультная магия вся на энергетических зависимостях завязана. Откат полностью пройдет и попробую.
– Я бы не экспериментировала, – слова давались с трудом, каждое хотелось оставить при себе, – будь у меня довольно сведений о нашей связи через ожерелье. Как она работает?
– Хорошо работает, – последовал раздражающе спокойный ответ, – стабильно.
– А подробнее? – не сдалась я. Если для меня главное освободиться, то Велизару важна сохранность ожерелья. – Ценные реликвии требуют бережного отношения! Вдруг сломаю ненароком?
– Есть вторая. Сломаешь – прощайся с младшим принцем.
Дворцовые сплетни ему передали… И в сумке лежит схема узора сломанного «ошейника», любезно зарисованная Германом. Но с чего Велизару думать, что судьба его высочества мне небезразлична? Я вытащила это ожерелье не только для того, чтобы другое опять отправилось «в запас», где последние пять лет и находилось.
– Я охраняла Германа по долгу службы, – парировала я. – Всерьез считаешь, что выбор между ним и собой сделаю не в свою пользу?
– Помню, до других тебе нет дела. – Повисла пауза, через несколько долгих секунд прерванная: – Все, что тебе следует знать, я сказал. Не воспринимаешь на слух – усвоишь на практике.
По спине прокатился мороз, словно за шиворот ледяной воды плеснули. М-да. Вот и поговорили!
Глава 3
На въезде в деревню была вкопана доска с объявлениями, подсвеченная чадящим факелом. Содержание самой свежей бумаги, пришпиленной вместе с черно-белым бантом поверх прочих, угадывалось сразу. Дома и домишки окутывал мрак, изредка разгоняемый огнем. Те, кто не отправился соболезновать старосте, мирно спали.
А спится ли убийце? Готова поспорить, что Велизар едет к ней учинить допрос с пристрастием. Девицу не жаль, а вот свои надежды на послание Северину… Но не факт, что ее удастся поймать – она умна и опасна. Прикончила отнюдь не хилого мужчину, хоть ритуальный кинжал и позволяет сделать это одним ударом. Все равно надо знать куда бить, и чтобы рука не дрогнула. А еще раздобыть оружие, позаботиться об упокоении духа, подгадать с комнатой в таверне, заманить жертву…
Место убийства идеальное: народа навалом, и те проездом. Пришлые люди – обыденность, затеряться среди них легко. На одинокую девушку бы обратили внимание, но она умеет быть незаметной, даже мать Демира не знает ее в лицо. Профессиональный подход! Либо убийцу наняли, либо у нее личные мотивы. Например, сошлась с сыном старосты, а потом взревновала, что невестой обзавелся. Слабовато, но версия про заказ еще хуже. В таком-то захолустье… Впрочем, что мне известно о Демире? Кроме того, что он бабник.
За поворотом возник милый аккуратный дом, взору открылся палисадник с подстриженными кустами смородины, глиняными фигурками и клумбами с полевыми цветами. Велизар спешился загодя, футах в тридцати – у колодца, закрытого криво сколоченной крышкой и окруженного редкими деревьями. Тропа сюда вела настолько протоптанная, что казалась тверже дороги. Я слезла с лошади, стараясь ровно держаться на ногах и дышать глубже. Тянуло сыростью и холодом, над головой шумела третируемая ветром листва. Его остервенелые порывы приминали траву, взбивали опрометчиво не заплетенные волосы и забирались под одежду, слишком легкую для ночных прогулок. Булавка в кармане грела разве что душу. Нужно было из дома старосты что-нибудь теплое стащить…
Я сосредоточенно чередовала вдохи и выдохи, Велизар смотрел на дом. Пристально так, изучающе. На нарядную калитку с незатейливой щеколдой, на низкую ограду, которую перешагнуть можно, на прикрытые ставнями окна, на виднеющийся задний двор. Уютно, всюду чувствовалась женская рука. Ни за что не подумаешь, что она же способна кому-то кинжал в шею вогнать. Аура в доме находилась одна, принадлежала не магу.
И какой план? Наверное, посреди ночи нагрянуть в гости за чистосердечным признанием. Никаких инструкций для меня не последовало. Казалось, Велизара не особо волнует, что я рядом. Единственное, что он мне бросил:
– Снова внутрь заходить не будешь?
Еще чего! Охотно поучаствую. Вдруг эта девица и его грохнуть захочет.
Отпереть калитку не составило труда, сюрпризов во дворе не обнаружилось. Пока я прикидывала, как Велизар намерен действовать, он поднялся на крыльцо и громко стукнул в дверь. Вот так просто?!
Несколько секунд, и из дома донеслись звуки – скрип половиц, шорохи, легкая поступь шагов. Они стихли у порога, с той стороны прорезался хрипловатый женский голос:
– Кто?
– Те, кого лучше впустить, – ответил Велизар и сделал своего рода подтверждающий пасс.
Хлынула тьма, просочилась под дверь. Спустя мгновение ее тряхнуло, лязгнули петли. Красноречиво. В простонародье расшифровывается примерно так: «Открывай дверь, пока еще есть что открывать». Она ожидаемо распахнулась, явив заспанную косматую девицу в накидке поверх ночной рубашки. Действительно спала, как ни в чем не бывало!
– Доброй ночи, – сказал Велизар тоном далеким от доброго. – У нас есть несколько вопросов, Рамина.
Конечно, ему и имя известно…
Она окончательно проснулась, смерила нас внимательным взглядом, оценивая угрозу. И перспективы. Я тоже ее рассмотрела, насколько позволял полумрак. Нас можно было спутать разве что издалека. Общего – стройность, средний рост и темно-русые волосы. Но Рамина только с виду эдакий тонкий стебелек, а если присмотреться… Налитые силой плечи и руки, крепкая гибкая спина, четко прорисованные мышцы длинных ног. Не цветочек ни разу.
– Каких вопросов? – хмуро спросила она.
– Об убитом, – по щелчку пальцев Велизара тьма соскользнула с двери и растаяла, – с которым ты была близко знакома.
Рамина кивнула, решив не оспаривать озвученное. Посторонилась, пропуская нас в дом. Приняла за законников, вызванных расследовать убийство? Мало ли, такие нашлись и быстро приехали. На деле же… Запретную магию «инициативный проезжий маг Димитар» не использовал, а обычную боевую ему простят за неоценимую помощь в раскрытии преступления. Но что с доказательствами? Тайные знания по кровавым ритуалам не предъявишь! Нужно, чтобы она сама призналась и улики предоставила.
Я плотно прикрыла дверь, чтобы с улицы не сквозило, остужая натопленный дом. Через темный тамбур нас провели в комнату – единственную здесь и довольно большую, но по-домашнему уютную. Шторки на веревочках, разделяющие пространство на зоны, самодельная мебель, вязаные кружевные салфетки и милые мелочи. Тоже мне логово профессионального убийцы…
Велизар встал у окна, выходящего в задний двор, я села на лавку рядом с еще теплой печкой, согреваясь. Рамина зажгла масляную лампу, не устроив никакой хитрости вроде фейерверка с дымовой завесой и последующим удиранием. Не предпримет ничего? Впрочем, жареным пока не запахло. Поставив лампу на прикроватную тумбу, она забралась на разобранную постель, поджав босые ноги. Накидку сняла, оставшись в одной тонкой ночной рубашке до колен. Девица не из стеснительных и держится выбранного образа.
– Да, у нас была интрижка, – заявила она беззастенчиво. – Я слышала о том, что с ним сегодня случилось, об этом весь день на каждом углу говорят. На проводы не пошла – родные Демира мне не обрадуются.
– Нас интересует его смерть, а не проводы, – покачал головой Велизар.
– Вряд ли я буду вам полезна. Демир не посвящал меня в свои дела, мы виделись реже, чем хотелось бы… – Рамина тяжело вздохнула и на миг прикрыла глаза. – Не догадываюсь, во что он мог вляпаться.
Даже не намекнет на его подозрительные связи со страшными культистами?
Велизар все равно нехорошо усмехнулся, она сложила руки на груди и напомнила:
– Вы не представились.
– Не представились, – подтвердил он и поймал ее выжидающий взгляд. – Плохо у тебя вышло завязать с прошлым и начать новую жизнь – меньше месяца назад вернулась, а уже труп оставила. Разве не ваше основное правило не гадить там, где живешь?
