Стараясь не потерять из виду в густом тумане мужика Фёдор шагнул вперёд, почувствовав, как ледяная вода набирается в прохудившиеся сапоги. Шаг за шагом парень ступал след в след за мужиком не остовая и всё время ожидая, когда вода поднимется выше. Но, холодная вода едва достигла колен, а потом и вовсе будто отступила.
Спустя пару сотен шагов парень шёл будто по мелководью. А ещё через три сотни шагов и вовсе вода начала ударяться о сапоги едва доставая голенища. Наконец под подошвой оказалась твёрдая и сухая земля, что было крайне удивительно.
Туман будто стал реже. За спиной волны бесшумно омывали песчаный берег, а впереди был утёс, на который и принялся карабкаться мужик. Фёдор последовал за ним и как только ему удалось выбраться наверх, сдержать удивления уже не выходило.
Огромная долина по которой гуляли туманные облака. Густые и белые, будто молоко. Будто это и не туман вовсе, а настоящие облака спустились на землю и мирно гуляли себе по зелёной травке.
Столько зелёной травы парень отродясь не видел. От этой зелени глазам становилось больно, впрочем, как и от восходящего солнца. Только вот всходило оно на западе.
В лучах этого восхода мирно паслись какие-то твари. В холке не выше свиньи, но ножки чуть длиннее были. Маленькие выпученные глазки, странные ушки, два длинных зуба, что торчали из пасти, и непонятно длинный нос. Зверушка была мохнатой, и несуразной. Так сразу и не понять, где у неё туша с головой границу имеет. К тому же, своим длинным носом она орудовала как рукой. Ловко и быстро срывая траву и закидывая себе в пасть.
– Идём. Не долго осталось, – окликнул глазеющего Фёдора мужик. – А это обычные озёрные слоны. Их тут много. Не вкусные они.
Путь был недолгим. У небольшого лесочка стояла каменная хижина. Рядом была конура с толстой цепью, на другом конце которой сидело нечто, больше похожее на зубастую жабу с когтистыми лапами и размером с большую козу.
Зверюга оскалилась и громко зарычала. Но мужик быстро пригрозил ей пальцем, и та послушно уползла в своё жилище.
Хижина внутри казалась больше, чем снаружи. Часть её уходила под землю, вроде строили её так, копая вниз.
Хозяин громко зевнул, набрав из ведра воды в железную кружку и с жадностью выпив. Скинув с себя тряпьё и побитую молью шапку, он с трудом стянул сапоги и будто спиленное дерево рухнул в койку мгновенно захрапев. Вот тут то Фёдор и продолжил удивляться.
Мужик на кровати был вовсе не таким старым, каким казался в тряпье. Он был достаточно крепким, средних лет. Но, то что действительно пугало, так это тонкие козлиные рожки на его голове.
– Ни как к самому бесу в логово угодил, – испуганно прошептал Фёдор и хотел было бежать. Да вот вспомнил, про зубастую огромную жабу, что сидела за дверью.
Подумав немного, парень решил остаться и посмотреть, что будет дальше. Всё же хозяин сам его позвал.
От нечего делать Фёдор прибрался в хате, хотя тут мало чего было прибирать. Осмотрев запасы съестного, парень состряпал не хитрый обед и окончательно утомившись прилёг на твёрдой лавке.
Казалось, он только и успел закрыть глаза, как вдруг его кто-то ударил в плечо. Фёдор вздрогнул и увидал хозяина.
– Ты кто? – спросил рогатый.
– Федя, – ответил парень.
– Понятно, – ответил рогатый. – Выпьем?
– Выпьем, – неожиданно для себя ответил парень, а уже потом подумал, что может и не следовало соглашаться.
– А, вспомнил, – вдруг заорал рогатый. – Я ж тебя в подмастерья взял вчера. А то вот голову ломаю, думаю, кто таков? Чего ты в подмастерья то намылился?
– Да, уж надо бы какое-то дело освоить. Вообще ничего не умею, – опустив глаза ответил Фёдор.
– Дела. Ленивый или рукозадый?
– Рукозадый, – поджав губы ответил парень.
– Ну, в моём деле и такими руками можно промышлять, – рогатый налил две большие кружки и уселся за стол.
– Так, а чему ты меня научишь?
– Ну, прежде всего, не ты. Называй меня господин Вино. А научу я тебя пить вино, да и делать его.
– Пить я и так умею, – раздосадовано фыркнул Фёдор.
– Так не умеешь, как я тебя научу. Любого сможешь перепить. А хмелеть будешь только тогда, когда сам того пожелаешь. И, главное, похмелье тебе не страшно будет. А вот вино я тебя научу делать такое, какого никто не сможет сделать. Ну, чем не мастерство?
– Мастерство, – согласился Фёдор.
И вот, на том и порешили. Начал Фёдор жить у господина Вино. На хозяйстве всё больше возился. Полы и посуду мыл, еду готовил, жабу цепную кормил. Иногда мастер отправлял парня в лес за ягодами. Иногда заставлял ягоды мять, сок перемешивать, да не зрелое вино разливать по бутылкам. И каждый вечер мастер и подмастерье напивались до сливы синей.
И на этом то вроде и всё. Никаких секретов мастер не раскрывал, да и подметить ничего не позволял. Всё что и мог подметить Федька, так это то, что первую пробу Господин Вино особой кружкой снимал, что всегда при нём была, на поясе висела.
Поначалу то Фёдор быстро с ног валился. По утру с головой больной мучился, мутило его страшно, а то и несло. Всё боялся что сердце выпрыгнет. На вино без отвращения смотреть не мог. Но, пару лун спустя понял, что легче пьянки стали проходить. Уже и не хмелел так сильно, и по утру головой не маялся. А ещё пару лун прошло, так и вовсе до утра мог бутыль за бутылью осушать и не хмелеть, коль не хотелось ему. За такой жизнью и сам Фёдор не заметил, как целый год прошёл.
– Ну, всё, – как-то по утру сказал господин Вино. – Опять лето на той стороне туманов настало, пора тебе домой возвращаться.
– Что-то я не понял ничего, мастер, – удивился Фёдор. – А как же наука?
– А что наука? – удивился бес. – Ты любого перепить сумеешь. Среди людей уж точно любого.
– А как же вино варить? Ты совсем меня не научил.
– Ой, да что там учить? Бери любые ягоды, фрукты, коренья. Всё что бродить может. Добавь мёда, перги и воды немного. Всё на молодой луне. Да пусть в тёплом месте бродит это до полной луны. Не забудь пузырь натянуть, чтоб воздух не попадал. А на полной луне каплю крови своей в перебродившее капни, размешай, через тряпку процеди, по бутылкам разлей, да в холодок убери дозреть. И поверь, такого вина больше никто сделать не сумеет, даже если всё в точь повторит. Ну а, чтоб мастером тебе настоящим стать, нужно нам с тобой прогуляться до места, что вы люди, рынками зовёте. До заката время у нас ещё есть. Идём.
И вот повёл Господин Вино Федьку по лугам, огибая то одно облако тумана, то второе. И как-то не понятно Федьке, в какую сторону идут они. Вроде всё одинаковое кругом.
Одинаковое, да не совсем. Средь клубов туманных набрели они на место, что чем-то на рынок людской смахивает. Только вот товары странные.
Один рогатый, старый совсем, торгует лозой, что в пору просто в печи сжечь на растопке. А он же так важно свой товар предлагает, будто то ценность несоизмеримая.
Другой кожей змеиной торгует. Третий хвостами, вроде бычьими. А у одной лавки и вовсе, клетка железная, а в ней девочки малые.
– У вас тоже рабами торгуют? – поинтересовался у мастера Федька.
– Рабами? – засмеялся Господин Вино. – Побереги тебя туман от таких рабов. Нумпхи это. Для вас они пострашнее любого крипа. Ты не смотри, что лицом милы и ростом невелики. Подрастут, изменятся. И большое горе вашим принести могут, коль через туманы на вашу сторону перебраться сумеют.
Подвёл мастер Федьку к одной из палаток, а там кружки продаются. Одну посмотрел, другую, третью. Та мала, эта велика, другая нелепа. Выбрал среднюю, простую. Но, с забавным рисунком на боку. Будто два рогатых пьянствуют и выселяться.
– Вот. Держи, – протянул мастер ученику кружку. – Теперь и ты мастер. Только расплатиться за неё нужно.
Спросил что-то рогатый у продавца на непонятном Федьке языке, договорился о чём-то. Прядь волос Федьке срезал и продавцу передал. На том и оплата была.
– Это особая кружка? Как и у тебя, Господин? – спросил Федька.
– Особая она настолько, насколько и обычная. Для тебя это просто кружка. Но, пусть все вокруг думают, что особая она. Не расставайся с ней, и всегда пей из неё. Пусть люди думают, что в ней твоя сила. Ну а вообще, у любого мастера винных дел должна быть своя любимая кружка. Уж блажь такая, обычай.
Тем же вечером вывел господин Вино Фёдора через туманы Плоского озера, за шею прижал крепко и от земли оторвавшись, понёс его над лесом, прыгая по верхушкам чёрных сосен. Аккурат к той самой поляне с белыми цветами вернул.
– Ну, прощай, – сказал бес.
– Погоди, погоди, Господин Вино. На вопрос мне ответь только, – затараторил Фёдор. – Вот ты меня научил такому, а в замен то что получил. Слышал я, что сила гнилая за так ничего не делает.
– Ну, прежде всего, с чего ты меня силой гнилой называешь? – удивился бес. – Не правильно это, хоть и принято так среди людей всех нас гнилой силой кликать. Я бес, бесом родился, и вовсе ничего во мне не загнивало. Гнилой силой правильно называть тех, кто сам человеком был, да загнил. Ведьмы вот, мертвяки, живоеды, туманники, прочие. А я, всё ж, из ночного народа. Ну и с чего ты взял, что взамен я ничего не получил? Ты целый год мне в хате прибирался, дрова колол, по ягоды ходил, запасы делая. Да и целый год ты мне компанию составлял. С тебя трудов куда больше взыскано, чем я в тебя вложил. Я то тебя только вином, да водкой накачивал. Да беседовали мы с тобой. А вот ты столько вина моего выпил, что впору тебе самому имя взять Господин Вино. Потому как в жилах у тебя не кровь, а вино, – задумался бес и добавил. – Сам уже не понял, что тебе наговорил. Ну, ты зря не задумывайся. Дуй домой и делай вино. Живи сыто, пьяно, богато и долго. А надумаешь на ту сторону туманов перебраться, так поезжай к Плоскому озеру и бутыль вина молодого в воду на зорьке красной вылей. Ну а на последок напутствие. К делу своему подходи с уважением и вниманием. Сырьё подбирай хорошее. Не жадничай на нём. Помни, одна гнилая ягода может всю партию испортить. Да не тем, что вкус изменит. А тем, что покажет тебе, что и так можно. Расслабишься, обленишься и всё. Дальше и бутылки мыть не нужно, и водой разбавить можно. Не заметишь, как и вовсе загубишь мастерство.
