– Ладно, – сказал Умник, – мы как раз пришли тебя спросить… Вернее за этим и пришли… Вернее пришли предложить…
– Он никак не мог подобрать нужное выражение.
– Так зачем? – ничего не поняла Пискля.
– Мы решили не дожидаться, когда мы станем взрослыми. Мы решили убежать в путешествие завтра ночью. Пойдешь с нами?
– Мне надо подумать, – ответила Пискля.
– Вечно эти девчонки ломаются, – проворчал Умник.
– Я отвечу вам завтра, в это же время, на этом же месте, – не обращая внимания на Умника, сказала Пискля, – хорошо?
– Ладно, – махнул рукой Умник.
– А сейчас до свидания, господа, – она развернулась и побежала в сторону входа в свое общежитие.
– Кто такие господа? – спросил у всех Хмурый.
– Не знаю, – ответил за всех Умник, – но мне кажется, что это мы.
Глава четвертая.
Четверка друзей двинулась в сторону своего дома-общежития. Там их застал полный переполох. Дело в том, что старшеклассники сегодня утром в шестой раз выпили цитокинового сока и так сильно поумнели, что успешно сдали выпускные экзамены и стали взрослыми. Теперь они съезжали с верхнего этажа, а все меньшие классы стали перебираться этажом выше. Выпускники отправлялись в путешествие по миру, а все остальные занимались в это время хлопотами переезда.
– Где вы болтаетесь? – крикнул старый шестирукий Хелпер вошедшей на этаж четверке. – Быстро хватайте свои учебники и на этаж выше, занимать комнаты.
– Бежим, – крикнул за всех Ли.
Четверка припустила по коридору. Хотя, конечно, это громко сказано, так как Хмурый только подбегал к своей комнате, когда Ли, Умник и Пузырь уже выбегали из нее, таща в руках учебники, тетради и одежду.
– Хмурый, – крикнул на бегу Пузырь,– я твои вещи взял, айда за нами.
– Что? – крикнул Хмурый.
– Быстрей, – донесся до него голос Умника, – а то все лучшие комнаты позанимают.
Хмурый не мог быстро остановиться сам, поэтому, выставив вперед свои длиннющие руки, он схватил пробегающего мимо какого-то ребенка Хелпера. Это его затормозило. Правда, и Хелпера тоже.
– Прости, – буркнул Хмурый.
Хелпер, хоть и обиделся, но вида не показал. На то он и Хелпер.
– Ничего, – сказал он. – Чем-нибудь помочь?
– Да нет, – Хмурый опустил руки, – буду тебе должен.
– Не стоит, – крикнул Хелпер и побежал дальше.
Хмурый перевел дух. Его друзья уже скрылись из виду. Хмурый зашел в свою комнату и, открыв окно, посмотрел наверх, потом вниз; там была огромная алая лужа Крови, натекшая из ручейка. В его голове, наверное, впервые в жизни созрел план. Окно этажом выше было открыто, и, встав на подоконник, Хмурый вытянул руки вверх. Схватившись за подоконник верхнего окна, он подтянулся и, перекинувшись через него, оказался в пустой комнате. В это время в двери щелкнул замок и в комнату ввалились тяжело дышавшие Ли, Умник и Пузырь, нагруженные вещами. Надо ли говорить, как они удивились, увидев, стоящего у окна ребенка Супрессора.
– А нам дядюшка Хелпер сказал, что здесь свободно, – отдышавшись начал Ли и сделал шаг вперед. Он не узнал Хмурого, ведь все Супрессоры похожи друг на друга.
– Он ошибся,– ответил Хмурый. – Эта комната занята мной и моими друзьями: Пузырем, Ли и Умником.
– Хмурый, это ты? – даже вскрикнул Умник. Ли и Пузырь открыли рты.
– А вы меня дразните «тормозом», – сказал Хмурый и изобразил на лице жалкое подобие улыбки.
– Но как? – не унимался Умник.
– У Хмурых есть свои личные тайны, – гордо произнес Хмурый.
Надо сказать, что Хмурый так никогда и не рассказал друзьям о своем безрассудном поступке. Тайна осталась тайной навеки.
Из коридора все еще раздавался топот и крики спорящих за комнаты детей. В это время Умник подошел к окну и посмотрел на улицу. Там вдали протекала алая река, по которой дети собирались убежать в путешествие по миру. Умник почесал свои рожки и многозначительно произнес: «Да».
– Что «да»? – подошел сзади Ли.
– Смотри, выпускники переходят мост.
Ли выглянул в окно. По мосту и по дороге за ним шла ровная колонна Лимфов, и в этом не было ничего особенного, если не считать того, что все они были странно одеты. Какие-то панцири покрывали их тела и конечности. На боку у каждого Лимфа были прикреплены прямые, толстые палки, заостренные внизу. Ли еще не знал, что это все называется доспехами и оружием.
– Как-то странно они одеты, – сказал Ли.
– Да, – согласился Умник. – Интересно, куда они идут?
– Слушай, – предложил Ли, – у нас еще есть время до сна. Думаю, что нам надо действовать. Я побегу за ними. Завтра времени может не быть.
– Ага, – согласился Умник и крикнул Хмурому и Пузырю, заправлявшим свои кровати, чтобы они подошли.
– Мы тут подумали, – сказал им Умник, – что пора отправляться в разведку. Ли пойдет за колонной выпускников и узнает, куда они идут. Я отправлюсь к реке. Ты, Пузырь, должен раздобыть цитокиновый сок. Ты, Хмурый, останешься здесь.
– Почему здесь? – обиделся Хмурый, – я тоже хочу идти в разведку.
– Не обижайся, Хмурый, – сказал Ли, – должен же кто-то остаться и отвечать всем, что комната занята.
– Ладно, – согласился Хмурый, – только вы не опаздывайте, а то скоро будет перекличка перед сном.
– Хорошо, Хмурый, – ответил Ли. – Ну, мы пошли.
Трое вышли из комнаты и пошли в сторону лестницы. В коридоре еще была суматоха. Старому Хелперу и вожатым никак не удавалось справиться с бегающими туда-сюда детьми.
«Давно такого не было. Дети как с цепи сорвались. Все из-за этого внезапного вторжения, – ворчал старый Хелпер, идя по коридору и отвешивая налево и направо подзатыльники. – Всё время так: как появятся эти чужаки, так начинается суматоха даже среди детей, хоть они и не знают ничего о вторжении. Словно чувствуют приближающуюся беду».
Последние слова он пробормотал себе под нос, проходя мимо комнаты друзей Лимфов. У ее двери стоял Хмурый и махал рукой уже давно скрывшимся из коридора Пузырю, Ли и Умнику.
«Не опоздать бы, – пробубнил старый Хелпер. – Амплифайер царицы не любит ждать».
Хмурый почти всё слышал. Он, конечно, не хотел подслушивать, но так получилось. Правда, он мало что понял, но ему очень понравилось название «амплифайер» и очень захотелось на него посмотреть, хоть краешком глаза. Ведь он ни какой-нибудь там, а самой Царицы. «Будет что рассказать Пузырю, Ли и Умнику», – подумал он и,
захлопнув дверь в комнату, положил ключи в карман и отправился вслед за дядюшкой Хелпером.
В это время Пузырь, Умник и Ли вышли на улицу.
– Ну, мне туда, – махнул в сторону реки Умник.
– А мне за ними, – показал в сторону уже перешедшей через мост колонны Ли.
– Мне в ту сторону, – Пузырь махнул в сторону Хелперовских лабораторий, стоящих за высоким забором.
Все разошлись в указанных направлениях. Только Умник почему-то не пошел вместе с Ли, а сразу убежал куда-то в сторону, скрывшись за углом общежития. Через несколько минут запыхавшийся Ли уже догнал колонну и, прячась за капиллярными кустами, растущими вдоль дороги, стал следовать за ней, стараясь не отставать. Так длилось около получаса, пока, наконец, колонна не вышла к берегу жёлтой речки. Она была совсем не такая, что текла возле школы. Никаких мостов видно не было, зато в жёлтой воде Ли увидел столько Лимфов, сколько он даже представить себе не мог. Только лица их были хмурыми и угрюмыми. Они были всех мастей, и все были взрослыми. Все они о чем-то шумно говорили и голоса их сливались в сплошной гул, так что разобрать что-то не было возможности. Прямо какое-то массовое купание.
Хоронясь за кустами, Ли подкрался поближе к реке и наткнулся на решетку, тянущуюся далеко вправо, влево и вверх. Возможности подойти к берегу не было. Только на дороге стоял шлагбаум и будка жёлтого цвета. Шлагбаум периодически поднимался, пропуская к реке по пять Лимфов из колонны. Из будки выходил похожий на Умника Флэш, только взрослый и, подойдя к каждому из пятерки, внимательно осматривал с ног до головы.
Потом Флэш вежливо говорил: «Проходите». Пятерка, пройдя еще несколько метров, заходила в жёлтую воду по колено, затем по пояс, а затем по шейку. Дальше они пускались вплавь. Киллеры– кролем, Флэши– брассом, Хелперы– баттерфляем, а Супрессоры – на спине, совершенно не помогая себе своими длинными руками, чтобы кого-нибудь не задеть.
– Так вот, значит, как отправляются в путешествие, – подумал Ли.– Но нам через пост со шлагбаумом не пройти, ведь мы еще дети. Постовой Флэш сразу это определит. И решетку эту не перелезть.
Он посмотрел вверх и не увидел, где она заканчивается. Через секунду, вздохнув, Ли снова стал пробираться, прячась за кустами, в обратную сторону от реки. Добравшись до конца колонны, он набрался храбрости и вышел на дорогу. Высокий Супрессор, шедший с края последней шеренги, увидел его и нахмурился, но ничего не сказал.
Ли побежал с ним рядом.
– Дядя, дядя Супрессор, – крикнул Ли, – вы идете путешествовать?
– Нет, – коротко ответил Супрессор.
– А куда? – не унимался Ли.
– На войну, – сухо бросил Супрессор.
– А что такое война? А?
– Слушай, мальчик, – Супрессор остановился, – иди-ка ты домой, учи уроки, пей цитокиновый сок. Вскоре ты всё узнаешь, а сейчас, прости, не до тебя. – Он снова нахмурился.
Ли понял, что дальше спрашивать бесполезно, а можно ещё и схлопотать. Поэтому он остановился и некоторое время смотрел вслед уходящей колонне, затем развернулся и побрел в сторону дома-общежития.
Примерно в то же время, когда Ли смотрел сквозь капиллярную решетку на желтую реку, Пузырь подошел к высокой стене перед Лабораторией. Она была полупрозрачной, и сквозь неё было видно здание лаборатории причудливой формы с валящим из трубы паром. Лимф несколько раз обошел вокруг стены, но так и не нашел в ней прохода. «Интересно, как же взрослые Хелперы проходят во внутренний двор?», – подумал Пузырь и потрогал стену рукой. К его удивлению рука словно провалилась в пустоту. Он испугался и выдернул ее обратно. Ничего особенного с ней не произошло, но Пузырь несколько раз подул на нее все же, на всякий случай. Он решил попробовать еще раз. Сначала он провалил сквозь стену одну руку, затем вторую, затем еще две и, зажмурив глаза, шагнул вперед. Он боялся, что ударится лбом. Мало ли, может этот забор пропускает только руки, а лбы нет? Но и сейчас ничего не произошло. Целым и невредимым он вышел с другой стороны. «Вот это да, – подумал Пузырь. – Интересно, зачем делать стену, если сквозь неё можно спокойно пройти?» (Он не знал, что стена пропускает внутрь только Лимфов-Хелперов).
Оглядевшись по сторонам и никого не увидев, Пузырь уверенно зашагал в сторону низенького, без окон и дверей, здания лаборатории. У этого здания стены тоже были полупрозрачными. Пузырь осторожно (так же, как и ранее) зашел вовнутрь.
Он оказался в огромном помещении и стал разглядывать его, смотря во все глаза, которые от удивления округлялись у него все больше и больше. Да и было чему удивляться. Почти все помещение было сплошь забито Лимфами-Хелперами и все они стояли и плакали, подставляя капающим со щек слезам пузырьки, бутылочки и склянки. Прямо рядом с Пузырем стоял старый дедушка Хелпер, плачущий навзрыд. Из его глаз струйками текли слезы.
«И чего это они? – подумал Пузырь. – Может быть, их всех кто-нибудь обидел?».
В это время дедушка Хелпер закончил рыдать и посмотрел в сторону Пузыря.
– Ты чего бездельничаешь? – спросил он сердито. – Где твоя посуда для цитокинового сока? Пришел на работу, так работай, смена скоро кончится, а сока мало.
То ли он плохо видел от старости, то ли слезы застилали ему глаза, но он не заметил, что Пузырь ещё ребенок.
На самом деле дедушка Хелпер просто не мог подумать, что в лаборатории окажется подросток. Он, вероятно, решил, что Пузырь– такой же почтенный господин, как и он сам, только не вырос. Бывает такое.
– Я, – начал оправдываться Пузырь, попробовав говорить низким голосом, – не бездельничаю. Меня, у меня, я, я просто… – замямлил он.
– На, держи, у меня есть лишние, про запас, – дедушка Хелпер протянул Пузырю шесть пустых бутылочек, склянок и тому подобное. – Мы, Лимфы, должны помогать друг другу, тем более, когда началась война. Теперь потребуется много цитокинового сока. Плакать не переплакать.
– Война? – переспросил Пузырь, и тут же осекся, беря посуду из рук дедушки Хелпера .– Да, да, война, война, – произнес Пузырь и грустно вздохнул. «Знать бы, что это такое», – подумал он про себя.
В это время из-под потолка начал выделяться какой-то туман и медленно опускаться на стоящих и ждущих чего-то Хелперов. Когда голов их не стало видно, они все разом зачихали и закашляли. Из глаз их хлынули слезы такими потоками, что только и успевай подставлять бутылочки. Когда туман опустился ниже, в носу у Пузыря защекотало, во рту защипало, он даже пару раз чихнул, но никаких слез не полилось по его щекам, ни капельки. «Чем заполнять бутылочки? Ведь сейчас туман развеется, и дедушка Хелпер увидит, что у меня в посуде, которую он дал, пусто», – подумал Пузырь. Дедушка чихал, не переставая, и ему сейчас явно было не до юного Хелпера. Тогда Пузырь отошел чуть в сторону и начал пробираться сквозь толпу чихающих и ревущих в три ручья дядек, сам не зная куда. Наконец, он вышел на пустое место, ближе к центру помещения, и увидел прямо посередине его небольшой, метр на метр, стоящий на столике прозрачный резервуар, почти до краев наполненный жидкостью. На его стенке красовалась надпись: «Слёзоприемник», а из дна в пол уходила какая-то труба. В стороне виднелась уходящая вниз лестница. Этот резервуар оказался как нельзя кстати. Пузырь успел зачерпнуть из него жидкость в свою пустую посуду, после чего отбежал в сторону чихающих дядек. К этому времени туман заметно рассеялся, и дядьки почти перестали чихать.
Когда туман исчез совсем, Хелперы пошли в сторону прозрачного резервуара и стали выливать в него из посуды свои слезы. Многие остались на месте: их посуда была еще не до конца заполнена. Пузырь тоже с важным видом отправился к слёзоприемнику и вылил в него жидкость из своей посуды.
Дальше дядьки, выстроившись в очередь, начали спускаться вниз по лестнице. Пузырь с легкостью втиснулся в эту толпу. Под полом оказалось еще большее помещение с ребристыми, шестиугольными колоннами, держащими потолок. Здесь тоже было много Хелперов, но никто из них не плакал. Они просто сбились в кучки возле колонн и о чем-то шептались между собой. Рядом с тем метом, где остановился Пузырь в стене имелась дверь с надписью: «Цитокиновый цех». Пузырь осторожно приоткрыл ее, благо на него никто не обращал внимания, и увидел огромное, наполненное паром помещение с какими-то баками, трубами, котлами в которых булькала жидкость. Между ними чинно расхаживали хелперы в рабочих комбинезонах и со знанием дела помешивали большими ложками эту жидкость в котлах, а другие добавляли в кипящую жидкость какие-то порошки разных цветов. Пузырь прикрыл дверь и осмотрелся. С каждой из шести сторон всех колонн имелось по крану из которых вдруг полилась жидкость разных цветов и запахов. Дядьки, как по команде, стали набирать ее, подставляя бутылочки, склянки или мензурки под разные краны. Набрав жидкости, они рассовывали эту посуду по карманам.
– Пузырь подошел к ближайшей колонне. Над каждым краном висела табличка с номером от одного до шести. Придав своему лицу спокойствия и деловитости, Пузырь занес руку над краном с номером 5, и быстро заполнил все шесть бутылочек жидкостью из него, заткнул их пробками и стал искать выход. Не было никакого сомнения, что в его бутылочках был цитокиновый сок сваренный Хелперами – соковарами в цитокиновом цеху. Хелперы, набравшие сок, расходились в стороны и собирались в новые кучки, тихо о чем-то переговариваясь. Пузырь, чтобы не бросаться в глаза, подошел к одной из этих группок. Через некоторое время в помещении раздался голос: «Осторожно, вход к лестнице открывается. Последний сеанс плача закончен». Но никто не двинулся с места. Через некоторое время в помещение с колоннами стали спускаться оставшиеся наверху Хелперы с пустыми бутылочками. Они также шли к колоннам за цитокиновым соком. И все в основном были стариками.
– «Никто не поднимается, чтобы не толкаться на лестнице, – понял Пузырь, – а смена не кончится до тех пор, пока последний Хелпер не выплачет слезы во все свои бутылочки и не выльет их в прозрачную ёмкость – Слёзоприемник из которой они попадают в цитокиновый цех». (И действительно, Пузырь подумал правильно: дети просто не могли плакать от тумана, а старикам нужно было больше туманных сеансов, чем просто взрослым Хелперам).
И вот, когда лестница опустела, помещение стало потихоньку освобождаться. Правда, толкотня все же возникла, так как все старались уступить друг другу место, вежливо предлагая пройти вперед себя вверх по лестнице. Наконец и Пузырь, услужливо пропустив вперед себя Хелперов двадцать, и столько же раз будучи пропущен сам, поднялся по лестнице и вышел из лаборатории. Хелперы расходились, кто куда, проходя через прозрачные стены и кланяясь на прощание. Спрятав бутылочки с цитокиновым соком за пазуху, Пузырь направился в сторону дома-общежития. Придя в него, он поднялся на свой этаж и обнаружил комнату закрытой.
Вздохнув, он пошел искать Хмурого, который по идее должен был сидеть в комнате, но как всегда, что-то перепутал. В конце коридора Пузырь столкнулся с Вожатым и к своему ужасу выронил перед ним из-за пазухи бутылочку с цитокиновым соком.
– Что это? – спросил вожатый, подняв бутылочку с пола.
– Вот и я хотел узнать, – не растерялся Пузырь, – что это такое? Я нашел ее у заднего входа в общежитие. Она завалилась за порог.
Вожатый открыл пробку и понюхал содержимое бутылочки.
– Цитокиновый сок пятого уровня зрелости, – заключил он. – Вот растяпы эти Хелперы-соковары. Надеюсь, ты не пробовал содержимое этой бутылочки?
– Нет, вожатый, – ответил Пузырь. И это было правдой.
– Хорошо, можешь идти.
– Но-о-о…?
– Что, но? – переспросил вожатый.
– Скажите, а кто такие Хелперы-соковары?
– Это те, кто варит для вас, детей, цитокиновый сок.
Пузырю повезло. Этот вожатый еще не скоро станет воспитателем в инкубаторе, а тем более учителем. Лимфы очень похожи на людей в смысле характеров. Так вот, этот Хелпер был непомерно болтлив и любил похвастать своими знаниями перед безмозглыми, как он считал, детьми.
