Трое, на чуть более рослых скакунах, мчались немного впереди от остальной группы примерно из десятка наездников. Поначалу сложилось впечатление, что это воины из сопровождения именитых лордов, что были во главе колонны. Но уже через несколько мгновений, когда вся группа конных была ближе к моему наблюдательному пункту, я поменял свою точку зрения. Те, что были позади явно гнались за теми тремя, что обогнали их на пять лошадиных корпусов. Расстояние между ними сокращалось очень быстро возможно из-за того, что кони под догонявшими воинами, на мой взгляд со стороны, были посвежее, чем под людьми, уходящих от погони.
До моста оставалось метров двести, не больше, когда двое развернулись и двинулись навстречу преследователям. Третий же продолжил движение к мосту размахивая недлинным копьем и побивая каблуками бока гнедого коня, заставляя его если и не скакать быстрее, то хотя бы не сбавлять ход. Пена из пасти животного расползлась по его гриве, а из ноздрей выходил не воздух, а густой пар! Но всадник не унимался, все пришпоривая и пришпоривая своего бедного коня, словно за мостом их ждало спасение. Но бедного четвероного хватило всего на несколько скачков и он рухнул, хрипя и суча копытами.
Те двое, что прикрывали отход рухнувшего у моста всадника, все еще держались в седлах, но буквально через пяток секунд и они были повержены, а их тела свалились на землю к копытам лошадей вражеских наездников, коих осталось лишь пятеро.
Безусловно, погибшая пара защитников были хорошими воинами, раз положили вдвое больше соперников в неравном бою!
Выходит не разбойники они были, раз положили жизни за товарища, – подлый люд на такое не способен. Так я рассуждал уже будучи на ногах и стремглав мчась к человеку, придавленному тушей своего коня у самого въезда на мост. Мужчина барахтался в дорожной пыли и безуспешно пытался вытащить накрепко застрявшую ногу. Я схватил его подмышки и сильно дернул на себя. Оказалось, что вместе с ногой был придавлен и его богато отделанный плащ и я своей помощью чуть не придушил бывшего всадника. Мужчина тряхнул львиной гривой свих волос, перехваченных широким золотым обручем, и у моего лица молнией возникло лезвие длинного боевого ножа. Я отдернул голову, все еще продолжая поддерживать плечи лежащего воина, а это несомненно был воин, о чем недвусмысленно говорила хорошая кольчуга и знатная по красоте перевязь.
– Ты кто? – рыкнул он скалясь то ли от злобы, то ли от боли.
– Тери-Дион Балион, ваше величество! – оттарабанил я первое, что пришло мне в голову. – Вы бы убрали ножичек, а то неровен час перережете своему спасителю что-нибудь очень жизнено важное!
Воин сунул лезвие тесака под плащ и одним движением распорол его поверхность.
– Тащи! – скомандовал он.
– С радостью! – крикнул я и рванул, что было мочи.
И пока мы боролись за освобождение высокородной ноги, вражьи всадники, что преследовали самого обладателя этой ноги, были уже паре десятков метров от нас.
– Эх, чуть-чуть не успели перебраться через мост! – крикнул спасенный мной человек и вытянул начищенное до блеска лезвие меча из красивых ножен.
Я же поднял оброненное им при падении копье, и, порадовавшись, что преследователи растянулись вдоль дороги цепочкой, шагнул к первому, что догнал нас. Едва-едва увернувшись от опускавшейся на мою голову секиры, я ткнул копьем вверх и, попав точно под подбородок, скинул всадника на землю.
– Садись в седло, величество и скачи через мост, спасайся! – крикнул я не оборачиваясь.
Второй всадник стремительно приближался, но с ним я рисковать не стал. Перехватив копье на манер тяжелого дротика, я метнул его, вложив в бросок силу всего тела. Через мгновение раздался треск и дальше лошадь поскакала отдельно от всадника, который, взметая пыль, задорно кувыркался по каменному полотну дороги.
Рванув вперед, я успел ухватиться за поводья и повиснуть на них, пытаясь остановить невысокого широкогрудого скакуна. Лошадь брыкалась, но все же подчинилась узде и моим уговорам, но пока это происходило, третий всадник уже почти завис надо мной с поднятым топором. Я попытался выхватить свой меч из под плаща, но уже отчетливо понимал – не успеваю. Но я все равно продолжал вытягивать меч из ножен с мыслью, что лучше погибнуть с оружием в руках, чем…
Тут мимо меня пролетела тень и мой безымянный убийца, выронив топор, с невероятной скоростью покинул свое седло в направлении обочины, где и остался лежать бездыханным. Уже готовый к неизбежной встречи своей головы с тяжелым лезвием, я неверящими глазами уставился на своего спасителя и не нашел ничего лучшего, как сказать:
– Ваше величество, я же просил вас держать направление через мост!
– Приказы здесь отдаю я! – прорычал он мне в ответ и добавил, – В седло!
Я тут же пришел в себя, подскочил на ногах, как на пружинах, моментально вскочил в седло чуть успокоившегося скакуна и вытащил меч.
Мы встали посреди дороги наблюдая за оставшимися двумя всадниками с противной стороны. Они, похоже, делали то же самое – стояли, наблюдали и перешептывались.
– От моста лучше не отходить, – тихо промолвил я, – вдруг там засада или еще один отряд врага идет попятам.
– Если эти двое соизволят дать нам бой, то поскачем навстречу, – ответил мне новый спутник, – когда сблизимся, то ты зайдешь им справа, а я слева.
– Не согласен, – спокойно ответил я.
– Что?!! – рыкнул величество, – Возражать королю?! Да…!
– Дело в том, – прервал я его, – что вы подъедете под его ударную руку, а это большой риск. Я отвечаю лишь за себя, а вы за кучу подданных.
– Ох, дерзок ты! – прошипело величество, но все же развернуло коня и оказалось справа от меня.
Прошла пара минут, но перед нами на дороге ничего не изменилось.
– Ваше величество, – рискнул я прервать тишину, – может все же к мосту? А то неровен час еще лихие люди подтянутся. Не нравиться мне, что эти двое продолжают топтаться на месте.
– Королю Арторию не пристало бежать с поля боя! – услышал я в ответ. – Не бывать такому никогда отныне и впредь!
Тут я даже вздохнул с облегчением – наконец-то я знаю, с кем имею дело! Король Арторий, по нашим данным, правил, и очень даже мудро правил, относительно большим королевством Саратог от широкой полосы вдоль побережья пролива на юге, отделяющего от континента этот огромный остров, и до истоков длинной и полноводной реки Тарина на севере. Помимо этого куска земли, королевству принадлежали своеобразные колонии на севере острова и на его западе.
На мое счастье, этот благородный муж почти сорока лет от роду, держал себя в хорошей физической форме и сохранял здравый ум, не смотря на все удары полученные в военных и политических битвах.
– Конечно, мы с вами вдвоем стоим трех армий, но…
Король гневно хмыкнул, но я все же продолжил:
– Понятное дело – вы стоите двух, я всего одной и, наверняка, самой захудалой, но все же… может переедем через мост?
– Все же дерзок ты! – уже как-то мягко повторил Арторий поглаживая ладонью чисто бритый подбородок.
Его темно-карие глаза вперились вперед, потом медленно обвели округу и вроде только-только король что-то приготовился сказать, как из-за спины раздался звук бешено несущегося табуна лошадей. Потом послышалось легкое позвякивание и звук горна. Табун в моем воображении превратился в большой отряд тяжелых всадников.
– Ну, вот! – воскликнул я обреченно. – Дождались!
Арторий, на мгновение поморщившись, привстал на стременах и пристально вгляделся в сторону ближайшей рощи из-за которой показался отряд в полтора десятков всадников. Отряд галопом летел в нашу сторону поблескивая кольчугами и оружием.
– Что ж, Тери-Дион, предлагаю тебе перебраться через этот мост и как можно быстрее! – громко сказал он не поворачивая ко мне головы.
Я застыл в замешательстве не зная, что и ответить.
– А вы? – пролепетал я.
– А я встречу их! – ткнул он острием меча в приближающуюся кавалькаду. – Беги, пока не поздно!
В этот момент мне захотелось развернуть коня и со словами "я поведаю о вашем подвиге всем менестрелям в округе и они сложат о вас песни и легенды!", умчаться прочь от неприятностей. Потом появился вариант спасения, чуть более близкий к моей природе, а именно – треснуть его величество по затылку и, перебросив его бесчувственное тело через седло, убраться на ту сторону реки.
Год, проведенный в ином обществе, где человеческая жизнь стоит на первом месте, в том числе и своя собственная, разнежил меня. Но все же воспитание, полученное от отца и моего наставника Артоса, заставило меня, пусть и с трудом, произнести вслух:
– Буду иметь честь встретить противников рядом с вами! Даже если кому-то из нас придется погибнуть!
Цивилизованный человек внутри меня проворчал "ну и дурак…", вздохнул и растворился. Зато вернулся человек этих темных веков, где либо ты подлец, либо действуешь по велению чести и совести, зная, что в тебе есть нечто подороже жизни – твоя душа. В эти временя редко встречались оттенки, чаще всего было либо черное, либо белое.
– Ты благородный человек, Тери-Дион, хотя запах болота от твоей одежды говорит об обратном!
– Понимаю, ваше величество! – так же улыбнувшись в ответ произнес я. – Встречают по одежке!
– Тогда вперед! – крикнул король и, взмахнув мечом, направил скакуна прямиком через луг.
Я повторил его действия почти в точности, но опустил меч острием вниз – как учили.
Мой конь отстал всего на полкорпуса от королевского. Удивительно, но я ни на секунду не вспоминал о том задании, ради которого вообще тут появился. Все это стало невесомым паром от закипевшей во мне крови.
Мы сблизились очень быстро – наш маленький отряд и тяжелые всадники. Моя рука с мечом уже стала оттягиваться назад, готовя удар, как король резко осадил своего скакуна, чуть не подняв его на дыбы. То же самое повторил и весь несущийся нам в лоб отряд. Я же инстинктивно дернул за повод и, сделав крутой поворот, по дуге приблизился к королю с другой стороны. Тот уже вложил свой меч в ножны и с невероятной строгостью вперил взгляд в подъехавших.
За неимением других мыслей, я последовал его примеру и совершил такую же манипуляцию с мечом, после чего уперся рукой в бок, гордо выпрямив спину. При этом я совершенно не понимал, что за действо передо мной прямо сейчас происходит, но весьма успешно постарался не выдавать недоумение ни мимикой, ни каким-либо движением.
– Ваше величество! – крикнул один из подъехавших воинов и тут же выпрыгнул из седла.
Оказавшись на земле, он моментально опустился на одно колено и стянул с головы богато украшенный золотой чеканкой полукруглый железный шлем с такими широченными скулами и наносником, что они закрывали большую часть его лица.
– Лорд Гафаэльф, рад вас видеть! – ответил Арторий голосом человека, имеющим власть над всеми присутствующими. – Вы тут один?
– Нет, ваше величество, – поднял голову мужчина лет пятидесяти, все так же оставаясь коленопреклоненным, – меня сопровождает молодой лорд Эбрин.
Еще один всадник соскочил с коня и рухнул на колено. В отличии от предыдущего лорда он не снял свой шлем, но заподозрить его в неуважении было сложно – голова молодого лорда склонилась уж очень низко и подобострастно. Виной всему скорее было волнение.
Более умудренный в этикете лорд чуть повернул голову к другому и провел ладонью по своим прекрасно уложенным на бока волосам. Второй все понял и тут же с извинениями сорвал железо со своей головы. На нас глянули очень искренние глаза орехового цвета, хорошо и симметрично расположившиеся на едва тронутом загаром молодом лице. Недлинные густые усы с загнутыми вниз концами прибавляли молодому лорду мужественности и пару-тройку лет к возрасту.
– От чего, лорд Эбрин, у вас волосы дыбом? – сурово спросил Арторий, – это вы так спешили к своему королю или не могли оторвать голову от подушки?
– В-в-ваше величество…
Юноша начал заикаться и уж слишком бледнеть лицом, как к нему на выручку пришел более мудрый, сказав:
– Мой король должен простить юного лорда, так как после смерти его отца, на его плечи свалилась вся ответственность за земли, что он хранит и оберегает на благо вашего королевства!
– Ну да, конечно! – с чуть меньшим металлом в голосе произнес Арторий. – Видимо еще и недавняя свадьба с леди Нелидой сыграла свою роль.
Молодой лорд лишь глубоко вздохнул и еще ниже опустил голову.
– Поднимитесь! – милостиво разрешил король и добавил:
– Лорд Гафаэльф, там на дороге остались тела пятерых моих верных телохранителей – распорядитесь, что бы они были торжественно захоронены за счет казны, а их оружие и снаряжение передайте наследникам.
– Будет выполнено, мой король! И если вы позволите, то предлагаю осмотреть трупы напавших на вас злодеев – возможно выясним, кто они и откуда взялись.
От меня не ускользнуло, с каким волнением говорил пожилой лорд и как он в это же время глянул на короля. Было в его взгляде какое-то недоумение с толикой гнева и смятения. Меня это поначалу насторожило, но я успокоил себя мыслью, что это могли быть запоздалые чувства тревоги за жизнь и здоровье короля, а заодно и праведного гнева на его врагов.
– Есть ли смысл? – промолвил безразлично Арторий. – И так понятно, что это были обычные разбойники, обнаглевшие и потерявшие рассудок от безнаказанности. Был бы на месте мой племянник, уж он бы порядок навел в Гвенделе! А король Карадог хоть и умен, и учен, но как ушел с головой в свою фантазию о дальних морских путях, так и не хочет из нее возвращаться. Пока голова лишь в море – на земле порядка не жди!
– Как верно вы все сказали, мой король! – выпалил лорд Гафаэльф не отрывая преданного взгляда своих светло-голубых глаз от королевского лика. – Но если вы все же позволите, то…
– Иди – я позволяю! – громко произнес Арторий. – Но не задерживай нас! И прежде подайте коней посвежее – нашим уж слишком многое пришлось пережить.
Лорд Гафаэльф перевел взгляд на меня и стал с неподдельным интересом рассматривать мою персону. Как бы он не скрывал свои чувства и эмоции, в его прищуренном взгляде отчетливо присутствовала тень презрения и злого недоумения.
– Что-то не так, лорд Гафаэльф? – грозно спросил король. – Вас беспокоит присутствие этого юноши рядом со мной?
– Уверен, мой король, что ваша мудрость не позволит находиться около вашего величества человеку недостойному, – склонил голову старый лорд, – но может быть вы сочтете нужным и представите того, кому мы позволим сесть на королевского коня? Коня, за которым уже мчится во всю прыть лорд Эбрин!
Юный лорд спохватился и бросился к всадникам, которые уже успели выстроиться в две шеренги. И пока он вел запасных коней, король Арторий все же представил меня лорду в относительно короткой и очень красноречивой тираде, как человека, выполнившего их работу по охране жизни и здоровья их величества.
– Этот юноша, – продолжал свою речь король, – сделал больше, чем весь ваш отряд в полтора десятка всадников! И случилось это потому, что именно он вовремя оказался на том месте, где должны были быть вы, лорд Гафаэльф!
И тут я решился вставить свое слово:
– Ваше величество! Уверен, что вы бы и без моего участия справились с этими разбойниками! Да, и какая от меня была помощь? Всего-то коня вам подал!
Король хмыкнул и окинул меня строгим взглядом, красноречиво говорящим, что лесть при его дворе не приветствуется. Но на небольшое мгновение я все же заметил тень улыбки на самых кончиках его губ.
– Этого юношу зовут Тери-Дион… – тут король осекся.
– Балион, ваше величество, – тихо подсказал я.
– Тери-Дион Балион! – провозгласил Арторий, – И после сегодняшнего дня, вопрос с Кэр-Гвинтук для меня снова открыт.
Тут я увидел как голова лорда Гафаэльфа резко вздернулась кверху, а глаза тревожно забегали по лицу короля.
– Но, мой король… – произнес он задрожавшим голосом.
Арторий остановил его слова жестом ладони.
– Да, ты прав мой старый друг, – сказал он, – нечего тут думать и оставлять столь серьезный вопрос в подвешенном состоянии.
Король обернулся ко мне, оглядел с ног до головы и торжественно произнес:
– Тери-Дион Балион, властью данной мне от людей и Бога, передаю тебе во владения земли Кэр-Гвинтук, коим принадлежат городище Клазен, укрепление Гвинтук, три полноценных села, а так же мелкие поселения и хутора. С тебя снимаются все вассальные обязательства, ты вправе передать эти земли по наследству, передать иному лицу во управление с одним условием – королевство Саратог и земли Кэр-Гвинтук будут союзниками, а правители будут всеми силами стараться сохранить мир и доброе расположение друг к другу, дабы союз их земель и владений оставался вечным!
Глава 2
У меня, впрочем как и у лорда Гафаэльфа, при этих словах отвисла челюсть и округлились глаза.
Я соскочил на землю, плюхнулся на колено и снизу-вверх умоляюще посмотрел на Артория.
– Ваше величество!
– Отказ не принимается! Это моя воля и всяк, находящийся на моей земле, должен ее принимать и повиноваться! – прервал меня властелин королевства Саратог, словно прочитав мои мысли.
– Тогда хоть позвольте помочь вам спуститься с коня, – обреченно произнес я и встал подле него.
– Позволяю! – громко произнес король и, наклонившись пониже, добавил шепотом. – Только подойди к коню с другой стороны.
Я быстро смекнул почему меня попросили совершить этот обходной маневр и резво обежал коня. Арторий уперся широкой ладонью о мое плечо, неспешно перекинул ногу через седло. Но как только его нога опустилась ее на землю и приняла вес тела, король чуть наморщился.
