Лорд Гафаэльф встал и гордо вскинул голову.
– Более того, любезный мой лорд, я прислушался к вашему совету и решил повременить с передачей земли Каэр-Гвинтук…
– Как это мудро, ваше величество! – воскликнул Гафаэльф не скрывая радости и молниеносно бросив на меня презрительный взгляд.
– Я решил, – продолжил король, сделав вид, что не заметил, как его прервали, – что пусть все решит поединок.
Вдоль столов прошелся тихий гомон а старый лорд, все еще стоявший перед нашим столом, потемнел в лице и уставился на короля.
– Постановляю! – громко на весь зал произнес Арторий, – кто с честью выиграет турнир в Магнисе, тот и получит во владения земли Каэр-Гвинтук со всем, что на ней располагается!
Зал взорвался таким радостным воплем, что он чуть не погасил огонь в кострище. В какой-то момент мне стало интересно – а что вызвало такой неподдельный восторг у этих людей? Немного зная правила проведения турниров, я прекрасно представлял, что подавляющему большинству из всех присутствующих ничего не светит – ни один из них не будет допущен к участию в нем. Более того, многие даже не попадут на трибуны, или что тут и них вместо них? Они будут залезать на деревья или стоять на краю турнирного поля плотной толпой, мешая разглядеть друг-другу происходящее там. Каэр-Гвинтук, как и главный приз, достанется кому-то из знатных лордов, способных оплатить входной билет и турнирное оружие с доспехом.
С такими мыслями я поднялся из-за стола и спросил у короля разрешения удалится.
– Я ведь теперь вновь безземельный и не знатный, а потому не могу рассиживать здесь и занимать место достойного лорда.
– И где же по-твоему подобающее тебе место? – спросил король, усаживаясь обратно в кресло с высоченной резной спинкой.
Я почесал затылок и, разведя руками в стороны, ответил:
– Думаю, за пределами этого замка в ближайшем трактире. Там переночую, а с утра отправлюсь своей дорогой.
Король кивнул головой и протянул мне маленький кожаный кошель.
– Прими в знак благодарности за твои услуги и за мою последнюю просьбу!
– Какую? – с не необъяснимой тревогой спросил я.
– Сопроводить меня до Магниса, – спокойным тоном сказал король, опустив уже пустую ладонь на стол, – мне пришлась по душе наша беседа в пути!
– Сочту за честь, ваше величество! – ответил я и на секунду склонил голову.
*****
Выйдя за ворота, я направился к трактиру, который заприметил еще на подходе к крепости – два добротных каменных дома объединенных общим невысоким каменным забором. Один дом, что побольше, был отведен для людей, второй – для лошадей и ремонта повозок.
Немного помедлив, я все же отправился к более крупному дому в надежде наконец-то поесть и поспать. Можно было бы еще и постирать одежду, но то ли я уже принюхался собственному запаху, то ли ветер странствий все же выветрил болотный дух из плаща и прочей моей одежды, но я решил отложить это дело до лучших времен.
А уже через полчаса в большой задней комнате тускло освещенной масляной лампой, я, с плотно набитым желудком, плюхнулся на видавший виды соломенный тюфяк, предварительно скинув лишь сапоги и плащ, который использовал как одеяло.
И вот ведь удивительное дело – буквально пять минут назад мои глаза закрывались сами собой, а мозг без спросу заглядывал в гости к Морфею, ставя меня на грань между явью и забытьем, но стоило принять горизонтальное положение, так тут же в голову навязчиво полезли размышления о том, да о сем!
Думы мои скакали во все стороны! Я успел поразмышлять и о короле Артории с его лордами, и о драке у моста, помянул стажера, который транспортировал меня прямо в центр вонючего болота.
Припомнил, что Шандор Алексеевич завтра должен будет вернуться из командировки на Колман-5, очень интересной и занимательной планете, второе название которой звучит как Кельямар, что обозначает, если перевести с одного из местных языков, "Хрустальный мир". Общество там находиться на уровне развития, сравнимым с началом земной эпохи Возрождения, но при этом во многих государствах там очень развита механика и искусство использования пара. Много раз я буквально напрашивался посетить тот примечательный мир вместе с ним. Мой интерес к нему объяснялся очень просто – из мира, где практически отсутствовала сложная механика и перевозить себя или наши грузы мы могли лишь на кораблях, животных или собственных спинах, я попал в мир, где люди во всю манипулируют антивеществом и чуть не каждый день открывают новые виды энергий. По сути вышло так, что я пропустил все переходные этапы подъема общества от одной формации к другой, а значит во мне, по понятным причинам, буквально бурлило желание наверстать упущенное.
Но, к сожалению, на Колман-5 я так и не попал. Мне удалось побывать лишь в двух мирах. Первый раз меня, как стажера, отправили помощником биолога, пожилого, но очень бодрого и энергичного мужчины с окладистой бородой и вечно ищущими что-то впереди глазами. Около месяца мы вместе с ним провозились в джунглях планеты Марун-3 и, как я ни старался, мы не встретили даже следов хоть какой-нибудь цивилизации. По мне так это было довольно скучное местечко, но зато профессор-биолог был невероятно рад там поработать – наверное с сотню раз я слышал его радостные вопли и видел, как он пританцовывая выходил из джунглей к лагерю с очередной находкой в виде невиданного никем ранее нового жука или червяка.
Больше мне понравилось второе путешествие перед самым окончанием мной профессиональных курсов. Это было одиночное путешествие по строго определенному маршруту на планете Аркис. Моей задачей было перейти из пункта А в пункт Б за определенный срок, но с четким условием – никто из местных жителей меня не должен был заметить. Впрочем, задача эта была не из самых сложных, так как маршрут проходил практически по самому краю зоны цивилизации, а потому задачу я выполнил "на отлично", но я был предоставлен сам себе и сам отвечал за каждый свой шаг, за выбор направления для этого шага и на что наступить при этом шаге.
Аркис, как говорят ученые в своих книгах, мир загадочный и от того очень притягательный для исследователей всех мастей. Это планета с единственным, но очень крупным, материком, если не считать множества мелких островов в омывающем его океане. Люди расселились на этом материке лишь на определенном пространстве и было совершенно не понятно, кто определил границы этого пространства. По сути, цивилизация занимала здесь чуть больше десятой части суши, при том, что остальное пространство не обладало какими-либо характеристиками, мешавшими продвижению людей для расширения территории собственного проживания.
Социальная система Аркиса, как уверяли меня учебные пособия, тоже была примечательна. Тут было с десяток государств, но главенствующую роль заняли два самых крупных, во главе каждого из которых стоял выборный император, а ему подчинялись два совета – совет знати и совет священства. Впрочем, эти советы были довольно малочисленные, примерно по две сотни представителей в каждом, что и составляло все эти сословия.
Простой народ в обоих государствах был поделен на два класса – свободных и рабов. Рабы были исключительно государственными и работали там, где прикажет государство, ели и одевали то, что выделяло государство, да и вообще, каждый их шаг был регламентирован и определен заранее тем же государством. Свободным жилось повольготнее – иди куда желается, кроме земли, принадлежащей знати, – тут уже требовалось разрешение. Работать свободному можно было где и кем тому хотелось, главное плати налог и не смей выступать против всеобщего благополучия и процветания. Нарушителей ждал перевод в разряд рабов – единственное наказание применяемое в обоих империях.
Но я видел в этой системе положительные черты, например, раб мог стать свободным на законных основаниях – отличиться на войне, не нарушать режим, предписанный рабам, не есть больше положенного и не изнашивать лишней одежды. Еще раба могло сделать свободным ходатайство одного из знатных представителей империи или священства. Наверняка были еще способы стать свободными, но прямо сейчас я о них не задумывался и даже припоминать не хотел.
Прямо сейчас в своей голове я перемалывал все многочисленные события сегодняшнего дня.
"Как хорошо, что я сумел избавиться от хлопот с Каэр-Гвинтукскими землями! – искренне радовался я. – Как все неожиданно удачно сложилось! Остается только сопроводить короля до Магниса и я буду свободен как ветер что бы тут же отправиться за этим кубом перемещений, а там глядишь через пару-тройку дней и засядем Шандором Алексеевичем за шахматную партию… да под хороший разговор, да под хороший крепкий кофе! Ну, что может быть в этой жизни лучше подобного?"
И вот тут мои размышления привели разум к настоящей проблеме – станция до сих пор молчала! Связь с ней так и не восстановилась. Пока я шел по темноте от ворот крепости до трактира, то беспрерывно вызывал нашего связиста на станции, да вообще – всех вызывал! Но толку от моих слов в подкожный микрофон на ладони было ноль.
Я пытался успокоить себя мыслью, что наверняка проводится профилактика оборудования для связи с поверхностью, а мне просто забыли об этом сообщить, но это не помогало. Беспокойство о том, что там наверху происходит, напрочь выбили из меня сон. Поворочавшись на вдруг ставшем очень жестком матрасе, я тихонько встал на ноги, подхватил сапоги и, с чувством зависти к похрапывающим соседям по комнате, направился к выходу из трактира. Мне почему-то показалось, что именно ночной воздух, темнота и тишина успокоят меня и немедленно притянут такой нужный и желанный моим организмом сон.
Чуть-чуть приоткрыв дверь во двор, я проскользнул в образовавшуюся щель тихо и быстро, не желая кого-либо потревожить внутри трактира. Пахнуло ночной свежестью и навозом со стороны конюшни. Я решил немного прогуляться и ненадолго покинуть границы трактирного хозяйства. Въездные ворота были далековато, как мне тогда казалось, а потому я подошел к невысокому забору, примыкавшему прямо к зданию, и запросто перемахнул через него одним прыжком.
Взглянув в темное звездное небо я вгляделся в край местной луны, словно мог увидеть там нашу станцию. Вновь безрезультатно попробовал связаться с ней и тяжко вздохнул из-за неудачи.
– Что же там у вас происходит? – прошептал я вслух.
И тут же я явственно услышал легкий скрип со стороны конюшни. Рефлекторно я спрятался за угол трактира и присел до уровня забора. Перед моими глазами стало происходить нечто необычное. Из едва открытой двери выглянула голова в капюшоне. Через некоторое время появился и сам носитель этой головы – несмотря на то, что тот шел низко пригнувшись и чуть не в полуприседе, было видно, что это довольно здоровенный детина. За первым показался второй, потом третий и еще один… Всего я насчитал восьмерых человек в темных одеждах и капюшонах.
Они, как и я, дошли до забора и по очереди перепрыгнули через него и скрылись где-то в темноте под легкий шелест травы.
