Майк Адамс "Паровой дракон"

Паровой дракон
Майк Адамс

Скрывающийся в мире людей изгнанный эльфийский принц вынужден вернуться в своё королевство, чтобы спасти его от вторжения драконов. В этом фэнтезийном романе об интригах, верности и отваге он столкнётся с испытаниями, которые определят его истинное предназначение и будущее его народа.

Майк Адамс

Паровой дракон

Глава 1

До Нового года оставалось ещё несколько часов, но на дорогах уже почти никого не было. Немногочисленные пешеходы торопились поскорее добраться до дома, кутаясь в высоких шарфах или пушистых воротниках от разыгравшейся метели. Я оставил машину на паркинге напротив дома и не спеша направился к подъезду.

Одинокий уличный фонарь освещал неспешный танец маленьких снежинок. Я заворожено смотрел за ними, на секунду представив, что лечу вместе с ними, а холодный арктический ветер подгоняет меня, пытаясь уберечь от неизбежного падения на холодную землю. Я глубоко вдохнул морозный воздух и побрёл дальше по запорошенному тротуару. Местами намело уже настоящие барханы почти по колено, которые утром предстояло убирать недовольным сотрудникам коммунальных служб, чья смена по воле злого рока выпала на первое новогоднее утро.

Весь двор укрылся ровным белым покрывалом, и я немного замешкался перед подъездом, рассматривая протоптанную мной дорожку, испортившую безупречное деяние природы. Вдруг мир слегка вздрогнул и на мгновение снег словно бы стал прозрачным, обнажив под собой просыпающуюся весеннюю траву, почки на деревьях и весёлое журчание ручейков. Открылась дверь и из дома вышла молодая эльфийка. Она была в тёплой зимней одежде, укрытая от холода, но в то же время я видел её босую в лёгкой тунике с ритуальным венком. Родом из лесного народа, она сама была воплощением весны и несла её за собой, излучала веру в скорый приход тепла.

– Ваше Высочество, – хихикнув, она шутливо поклонилась, пропуская меня. – Не бойтесь, я никому не расскажу.

Не дав мне опомниться, она упорхнула в метель, практически мгновенно скрывшись из виду. Я нахмурился и не сразу решился зайти внутрь, поборов желание броситься за ней и заставить объясниться. Это могло плохо кончиться, а мне не нужны были проблемы и лишнее внимание.

Лифт медленно полз на самый верх здания. В голове звучал звонкий голос эльфийки, отзываясь болезненными переживаниями. Если отец решил отыскать меня, значит, придётся снова прятаться. Как говорят люди, “залечь на дно”, а мне совершенно не хотелось начинать всё заново и лишаться своей новой спокойной жизни. Я усмехнулся и покачал головой. Жизнь вдали от дома давалась тяжело. Хоть уже и прошло почти две сотни местных лет, а я всё ещё дёргался от любой мелочи. Скорее всего, про меня уже давно все забыли, вычеркнув из всех хроник и летописей.

На лестничной площадке было всего две двери. Правая вела к пожарной лестнице и выходу на крышу, а левая – в мою квартиру. Едва я переступил через порог, тревога вернулась с удвоенной силой: мои вещи лежали совсем не так, как я их оставил утром. Рефлекторно я резко выставил правую руку в сторону, представив, как достаю из невидимого кармана лёгкий меч. Ощутив в ладони рукоять, я сжал руку и в ней появился длинный блестящий клинок, покрытый древними рунами, с золотой гардой, украшенной драгоценным камнем в середине.

Осторожно ступая по каменному полу, я держал меч перед собой, готовясь в любой момент нанести удар. Легендарный эльфийский шаг. Бесшумный и быстрый. Глупая выдумка людей, которую поддерживают эльфы и над которой смеются остальные. Довольно просто шагать легко и тихо, когда ты весишь в два раза меньше человека и веками живёшь среди дикой природы.

Кроме туалета из прихожей можно было попасть только в просторную гостиную с высоким потолком высотой в два этажа. Справа она плавно переходила в кухню, размещённую на небольшом постаменте и частично отгороженную барной стойкой. Потолок над ней был не таким высоким, оставляя часть пространства для ещё одного этажа. Слева были большие панорамные окна, а по прямой, вдоль стены, имелась металлическая лестница без подступенников, которая вела к двум спальням, расположенным над кухней. Я дошёл до дивана в середине гостиной и, закрыв глаза, принюхался.

– Чёрт, только этого ещё не хватало, – тихо выдохнул я.

Стоило мне разжать ладонь, как меч опять растворился в воздухе.

– Тебе чай или местный кофе? – бросил я в сторону спальни, направляясь в прихожую, чтобы раздеться.

Гвиннестри грациозно спустилась по лестнице и села на диван вполоборота, закинув ногу на ногу. На ней было плотное дорожное платье из тёмно-синего материала и несуразная, но очень модная и баснословно дорогая вязаная шапка. Она изобразила на своём высокомерном бледном лице напускное недовольство и громко хмыкнула.

– Мог бы хотя бы сделать вид, что рад меня видеть. Чай, терпеть не могу их кофе.

Я пожал плечами, включил чайник и поставил на стол три чашки. Мне нужно было время, чтобы успокоиться и собраться с мыслями, так что я достал из дальнего угла ещё и старый заварочный чайник. Чайная церемония достаточно веский повод для задержки с ответом на любой вопрос.

– У тебя тут тесно, но довольно мило. Ничего лишнего, но, как по мне, света всё же не хватает. Зачем тебе такой глухой потолок?

Моя сестра, насколько мне известно, практически не интересовалась жизнью людей и их миром. Интересно, чтобы она сказала, увидев обычную квартиру? Скорее всего, она бы просто не поверила, что кто-то может жить в помещении, размером с её гардеробную. Я усмехнулся и покачал головой, но не стал ничего ей объяснять. Тем более, ей это и не было нужно.

– Я уже привык. Чтобы жить среди людей, надо принимать их обычаи. Хотя бы частично. Твой друг присоединится или ему подать наверх?

Брови Гвиннестри на сантиметр подпрыгнули вверх, но она быстро справилась с лицом и махнула рукой.

– Ах, мне, кажется, надо менять свою охрану. И как ты его разглядел?

На самом деле, я его не заметил. Это был простой блеф, основанный не предположении, что она бы не заявилась в чужой мир без защиты. И это были настоящие профессионалы, ни одно защитное заклинание – далеко не самого низкого качества, кстати – не сработало. Гвиннестри подставило только её собственное любопытство и неуёмное желание избалованного ребёнка всё потрогать. Если бы она держала руки в карманах, они бы спокойно застали меня врасплох. Вряд ли бы я почувствовал её запах до того, как стало бы слишком поздно. Интересно, она приехала, чтобы вернуть меня домой или…?

– Настоящий фокусник никогда не раскрывает своих секретов.

Я поставил поднос с чашками на журнальный столик и сел в кресло так, чтобы видеть лестницу. По ней спускался длинноволосый эльф в свободной хлопковой накидке, под которой, я почти уверен, скрывалась лёгкая магическая броня, готовая выдержать выстрел из танка. Он был одет в свободные штаны и высокие сапоги. На бедре у него висели два коротких клинка с изогнутыми лезвиями, демонстративно выглядывавшие из-под накидки. Стражник встал за спиной Гвиннестри, весь напряжённый, как тетива. Чай его явно не заинтересовал. Я постарался принять как можно более расслабленную позу, но всё же осторожно подготовил на кончиках пальцев левой руки пару оборонительных заклинаний.

– Я так тщательно запутывал следы, чтобы иметь возможность не опасаться визита незваных гостей, но ты, тем не менее, решила пренебречь моими стараниями и не удосужилась хотя бы отправить письмо с сообщением о своём визите. Рискну предположить, что у тебя есть дело, не терпящее отлагательств?

Гвиннестри подула на свой чай и шумно отпила. Выглядело так, словно она полностью поглощена рассматриванием фарфоровой чашки с побледневшим красным узором и её содержимого.

– Ой, да брось ты, Хэкиль, разведка ни на минуту не теряла тебя из виду, – она медленно поставила кружку на стол и посмотрела на меня невинным взглядом. – Просто ты никому не нужен.

– И всё же ты здесь, – я пожал плечами, показывая, что ей не удалось меня задеть.

Она убрала за спину косу белоснежных волос, украшенную оранжевыми сапфирами, и повернулась к окну. Кто-то уже начал запускать фейерверки, распускавшиеся разноцветными узорами среди белоснежного снегопада.

– Вижу, ты не настроен на светскую беседу. Что ж, тогда сразу к делу. Ты знал, что дедуля – Его Королевское Величество – уже дважды собирал всех принцев? Причём только внуков. Тебя там не было, насколько я помню, а он делал вид, что все в сборе. Я бы решила, что сошла с ума и просто тебя выдумала, да вот только Друлаван спросил, мол, не будем ли мы ждать Нуавеля? За что Его Величество так осадило своего младшего внука, что тот ещё неделю ни с кем не общался. А потом отец сообщил, что отныне твоё внешнее имя Хэкиль и именно так тебя и стоит называть впредь.

Я осторожно кивнул и наклонился вперёд, чтобы взять свой чай. Под рубашкой охранника перекатился комок мышц.

– И что же вы обсуждали на этих тайных собраниях?

– Да, знаешь, разное. Государственные дела, внешняя политика, всякая скукотища, – Гвиннестри закатила глаза. – Вообще, было похоже, что Король просто хотел убедиться, что мы поддерживаем достаточно плохие отношения.

Она вскочила на ноги и сделала вид, что эта мысль только что пришла ей в голову, потом задумчиво постучала пальчиком по подбородку.

– Но знаешь, что не даёт мне покоя? Его Величество вдруг прячет куда-то своего старшего внука от старшего сына почти на сотню лет, старательно делает вид, что на него не нужно обращать внимания, а потом принимается стравливать между собой остальных. Невольно начнёшь задумываться, а не случилось ли чего с милым Нуавелем-Хакилем? Вдруг он болен или, чего хуже, уже давно мёртв? И вот я, обеспокоенная любящая сестра, едва мне пришла эта мысль в голову, срываюсь с места, поднимаю на уши всю королевскую гвардию, несусь, сломя голову в мир людей. И что я вижу? Что мой брат жив-здоров и совсем не рад меня видеть.

Гвиннестри несколько столетий создавала свой образ простоватой и недалёкой бездельницы, которую не интересует ничего, кроме собственных ногтей и модных нарядов. Прикидываясь слабой и глупой, она часто добивалась своего в тех ситуациях, где другие бы потерпели унизительные поражения.

– Болен, говоришь? – Я щёлкнул пальцами и чашки исчезли, отправившись в раковину. – Скорее уж поверю, что ты решила, будто я тут занимаюсь какими-то секретными поручениями.

– Вот, значит, какого ты обо мне мнения? Я ведь могу и обидеться.

Она ухмыльнулась и развела руками.

– Ладно, допустим, ты прав и мысль о том, что с тобой что-то случилось, пришла мне в голову не первой. Может быть третьей. Или четвёртой. Но всё же пришла, так что не надо делать из меня бесчувственную… Как тут говорят… Скотину? Итак, чем ты здесь занимался девяносто с лишним лет?

– Сто восемьдесят семь по местному времени, если быть точным, – машинально поправил я. – В основном, изучал людей, пытался понять их образ мышления.

Лицо моей сестры ожидаемо скривилось, словно я говорил про серую плесень из южных пещер – самые примитивные грибы, не представлявшие никакого интереса даже для самых отъявленных микологов.

– Они же как крысы, суетятся и плодятся без остановки. – фыркнула Гвиннестри и тут же отмахнулась от моих возражений. – Уверена, ты считаешь иначе. Прочитаю потом в твоей статье, когда ты разочаруешься в своих человечках и вернёшься домой. Кстати, об этом. Сим уведомляю, что вы официально приглашены на церемонию бракосочетания принцессы Гвиннестри из Старшего Клана, то есть, меня-всеми-любимой, с Герцогом Симларадом, почётным рыцарем эльфийских королевств и прочая, прочая.

Взмахом руки она сформировала передо мной розовое облачко, на котором покоилось приглашение из плотной бумаги. По центру сверху красовался большой серо-голубой герб Старшего Клана. Ниже были каллиграфическим почерком выведены имена и титулы невесты и жениха, а также дата и место проведение мероприятия. Через пять лет, в день летнего солнцестояния. Ну да, конечно же.

– Что ж, поздравляю вас, Ваше Высочество, теперь ваша очередь быть пешкой в политических играх. С радостью приму приглашение, если ты действительно хочешь меня видеть на церемонии. А случаем это не тот Симларад, который открывал второй портал в мир людей?

– Он самый, – кивнула Гвиннестри без тени радости.

– Я думал, он уже давно покрылся пылью в своей библиотеке. Каким образом де…, – я покосился на стражника и откашлялся, – я хотел сказать, как Король убедил его жениться?

– Не знаю, вспомнит ли Симларад вообще о свадьбе или его приведут в смирительной рубашке, но Его Величество намерен во что бы то ни стало побрататься с лесным народом на ближайшие две сотни лет. Предполагаю, что ему пообещали какой-нибудь особо ценный фолиант из королевского хранилища.

Ох, с внучкой дедуля не церемонился и выдал замуж аж на двести лет. С другой стороны, её будущий муж имеет все шансы умереть раньше. Если не от старости, так от проделок Гвиннестри. Очередной подарочный фолиант от супруги вполне может оказаться зубастым.

Звякнуло защитное заклинание, а следом тут же немелодично пропел лифт, остановившийся на моём этаже. Кто-то подошёл к двери и легонько постучал. Гвиннестри махнула своему охраннику, чтобы он открыл, словно она была здесь хозяйка, а затем тяжело вздохнула.

– После помолвки начался официальный процесс передачи друг другу всяких бесполезных подарков. И вот сейчас пришёл один из тех, от которого нельзя отказаться.

Следом за безмолвным стражником вошла эльфийка, которую я встретил у подъезда. Под курткой, оставшейся в прихожей, скрывалась плотная коричневая рубашка до колен с кожаными вставками на локтях и возле кистей, серые брюки и высокие зимние сапоги, похожие на валенки, с меховым загибом. Она хитро улыбнулась мне и притворно понурила взгляд.

– Знакомься, это Ульвэ, моя новая фрейлина. Ты выполнила моё поручение? Проблем не было?

– Да, всё прошло хорошо, – хихикнула эльфийка. Стражник издал низкий, шипящий звук, словно у паровоза на долю секунды сработал клапан экстренного сброса давления, после чего девушка добавила, – Ваше Высочество.

Гвиннестри закатила глаза и покачала головой так, чтобы это было видно только мне, словно бы пытаясь сказать, “видишь, с кем мне приходится работать?”. Я лишь пожал плечами. За последнее время мне даже начало нравиться отсутствие придворного этикета.

– Что у них там происходит? – Принцесса указала перстом, украшенным кольцом с большим камнем, на окно, за которым вдалеке виднелась большая ёлка на площади с танцующими вокруг неё детьми. В небе взрывались фейерверки и магические хлопушки.

– У людей принято праздновать прожитый год. Как лично каждого индивида, так и общества целиком. Это связано с их короткой продолжительностью жизни и высокой смертностью, так что каждый год для них это действительно достижение. Сегодня как раз общий праздник. Если хотите, можете присоединиться, обычно это выглядит достаточно интересно. Познакомитесь с их традициями, песнями, гуляньями. Я планировал заняться именно этим, поскольку у меня даже есть приглашение в один дом.

Как я и ожидал, Гвиннестри разве что не стошнило от моего предложения, и она поспешила ретироваться.

– Какое интересное ты себе придумал времяпрепровождение в компании людей, братец. Посмею отказаться, однако, поскольку у нас есть ещё несколько дел, которые надо успеть закончить до возвращения домой.

Проблема возникла с той стороны, которую я не учёл в своих расчётах. Ульвэ, до этого заворожено наблюдавшая за происходящим на улице, вдруг встрепенулась, когда к ней подошла Гвиннестри, и своим отвратительно звонким голоском пропела:

– Могу я остаться на праздник? Это моё первое посещение мира людей и я никогда раньше не слышала об этой традиции.

От нового шипения охранника вздрогнул даже я, и едва не спустил на него подготовленное заклинание.

– Ваше Высочество.

Принцесса фыркнула и махнула рукой:

– Если ты готова терпеть людей и общество Хакиля, оставайся. Но завтра утром мы уходим обратно через портал, не увлекайся. И да, Хакиль, – она повернулась ко мне, словно собиралась читать нотацию нерадивому подростку, которого приходится оставить дома наедине с целым подвалом вина, – не смей попортить мне служанку.

Из-за двери слышалась громкая музыка, иногда перекрывавшаяся радостными воплями. Я постучал ещё раз, немного настойчивее. Мода на удобные дверные звонки прошла, уступив место сообщениям на телефон. Проблема была в том, что человек по имени Мартин, живущий за этой самой дверью, постоянно забывал, что у него нет звонка и есть телефон, бросая его где-нибудь под подушкой или диваном с выключенным звуком. Он жил в том же доме, но на несколько этажей ниже.

Я смахнул волос с бежевого блейзера в клетку, в который переоделся перед выходом, и посмотрел на свою временную спутницу. Светло-коричневые волосы она убрала в низкий хвост, скрепив их серебрянной заколкой в форме листа. У неё была кожа с древесным оттенком, как у настоящего лесного эльфа, но выглядела она как человек, который провёл долгий отпуск на море и равномерно загорел там. Её тёмно-зелёные глаза с детским любопытством рассматривали потрескавшуюся штукатурку на кирпичной стене «исторического здания», словно она была артефактом давно ушедшей цивилизации, однако Ульвэ была уже не ребёнком, о чём свидетельствовали три маленькие чёрные точки, вытатуированные в столбик между подбородком и нижней губой. Старая традиция, сохранившаяся у некоторых кланов, знак прохождения трёх символических этапов взросления. Значит ей, по меньшей мере, за пятьдесят.

– Эх, а я так надеялся, что ты придёшь в зелёном пальто и полосатых гетрах! Даже колпак не надел, ну что такое…

Коренастый и невысокий мужчина с густой бородой и зачёсанными набок волосами с выбритыми висками наконец-то соизволил открыть дверь, и теперь радостно смеялся. Я протянул ему коробку (которую он тут же схватил и потряс около уха), упакованную в подарочную обёртку и перевязанную шёлковой лентой, а затем представил Ульвэ.

– Приношу свои извинения, что не смог предупредить заранее, однако моя сестра решила навестить меня без приглашения, попросив провести своей сотруднице краткий экскурс в традиции людей. Если ты не рассчитывал на ещё одного гостя, я…

– Боги, Хакиль, остановись, пожалуйста! – Взмолился Мартин и снова рассмеялся. – Проходите уже, я даже рад, что ты, наконец-то, пришёл с парой. О, какой тяжёлый подарок ты принёс. Да, точно, у меня же тоже есть для тебя сувенир! Он был где-то тут всего минуту назад…

Он пропустил нас внутрь и скрылся из виду, что-то бурча себе под нос про вечно пропадающие вещи.

– Он выглядит немного странно, – задумчиво прошептала Ульвэ.

– Да, он на четверть дварф. Интересно, что ты это так быстро заметила.

Она заинтересованно подняла одну бровь и слегка ухмыльнулась.

– Вот как? У него в роду были дварфы? Я думала, они не скрещиваются с людьми.

– Думаю, у него был очень настойчивый предок. Только не стоит обсуждать это при нём, люди не очень любят такие темы. К слову о том, что не стоит говорить. Напомню, что им не нужно знать о моём статусе в королевстве.

В глубине коридора что-то с грохотом упало и появился Мартин. Слегка помятый, с ипачканной в саже щекой, он нёс пакет и небольшую коробочку. Если бы это был кто-то другой, я бы удивился, где он нашёл сажу в городской квартире.

– Вот он, негодник. Вы так и стоите в прихожей? А, ну да, я забыл, что тебя надо было пригласить пройти. В общем, тогда поздравлю тебя тут. Держи, мне кажется, тебе отлично подойдёт.