– Хочешь, прогуляемся по лесу? – предложила Мелида, поднимаясь с лавки.
– А это не опасно? – испуганно спросила Лада.
– Со мной – нет, – улыбнулась Мелида. – Сейчас только тебе обувь какую принесу. С непривычки ноги наколешь.
Глава 4
Лада не успела остановить ведьму, та снова убежала в дом. Лес манил, он будто звал. Если бы было опасно, вряд ли бы Мелида согласилась на прогулку, но раз сама зовет, то наверняка знает, что делает.
– Вот, – с довольным видом ведьма опустила на траву перед лавкой обувь, похожую на балетки. Туфли без каблуков, с тканевым верхом и украшенные вышивкой. Немного потрепанные, но на вид крепкие.
Лада сунула в них ноги. Даже почти впору пришлись. Сама Мелида тоже обулась в похожие туфли.
– А это точно не опасно? – переспросила девушка. – Дикие звери? Хищники?
– Даже самый свирепый хищник для тебя будет ласковым, как котенок, – Мелида потянула Ладу за руку, понуждая подняться с лавки. – Хозяйке здесь никто не навредит. Смелее.
Ведьма уверенно повела за собой Ладу по неширокой утоптанной тропе, убегающей к деревьям. Дойдя до первого дерева, ведьма провела по стволу рукой, сгоняя светляков. Насекомые закружились светящимся облачком вокруг Лады и Мелиды.
Ведьма взмахнула рукой, нарисовав в воздухе круг, а потом дунула, и светляки полетели впереди, освещая тропу. Лада шла вслед за женщиной, раскрыв рот. Стволы деревьев и трава сверкали огоньками светляков, светились мелкие белые цветочки и грибы, напоминающие мухоморы, только были они с белыми шляпками в красный горох. С некоторых ветвей спускались, будто новогодние гирлянды, какие-то лианы. Весь лес сиял неяркими огнями.
Вот только где-то в темноте слышались подозрительные шорохи, рычание и уханье ночных птиц. Но сколько Лада ни вглядывалась, никого увидеть не смогла. Они зашли довольно далеко, когда раздался леденящий душу вой, а потом кто-то явно огромный пару раз отрывисто рыкнул.
– Яро, не шуми, – недовольно произнесла ведьма, а деревья шелестом подхватили ее голос и понесли дальше. Животное больше не рычало, лишь пристыженно заскулило. – Вот, то-то же, – еще и пальцем погрозила.
– К-кто это был? – Лада озиралась по сторонам, но никого не заметила.
– Один молодой и самоуверенный балбес, – проворчала ведьма. – Решил силой похвалиться. Не бойся, сегодня не появится. Сегодня тебя никто не потревожит.
– И много тут животных? – дар речи через несколько шагов вернулся к Ладе.
– Много, – кивнула ведьма. – Здесь нашли приют не только животные, но и волшебные существа. Духи деревьев и воды, духи огня и камней, воздуха и земли.
– Ой, я таких знаю, – обрадовалась Лада. – Правда, у нас в них не верят, но называют элементалями – духами стихий.
– Э-ле-мен-таль, – задумчиво протянула Мелида. – Красиво. Элемента-аль, – произнесла нараспев. – Может, им и понравится такое название. Спросим потом у них самих.
Лада чуть челюсть на тропку не уронила. Как это, спросить у духов? В каком это смысле?
А Мелида, не обратив внимания на состояние девушки, уже вела ее дальше. В лесу пахло свежестью и еще чем-то тонким, напоминающим запах цветущих яблонь в морозном воздухе. С каждым шагом запах становился все сильнее.
– Снежница цветет, – произнесла, глубоко вдохнув, Мелида. – Зима ведь, – засмеялась она. – Красивое дерево.
– Яблоками пахнет, – Лада тоже глубоко вдохнула дивный аромат.
– Верно, – Мелида уверенно свернула с тропы на траву, светляки кинулись ее догонять. – Яблоня и есть. Только цветет зимой. А так плоды очень похожи на яблоки. Когда созреют, становятся красными и прозрачными. Подавали плоды снежницы давно на королевских пирах самым почетным гостям, преподносили их царям и королям как величайший дар. А теперь я этими яблоками кормлю зверей да птиц, – закончила мстительно.
Дерево и правда было очень сильно похоже на земную яблоню. Той же формы листья, только зелень будто иней приглушил, такие же цветы, но размером с ладонь и будто лепестки прозрачные, а серединки золотистым светятся. Аромат же рядом с деревом был просто оглушительным.
Лада осторожно, опасаясь, что цветы и правда ледяные, дотронулась до них. Нежные лепестки под пальцами ощущались теплым шелком.
– Тут все такое светящееся, – Лада обвела рукой вокруг.
– Ничего удивительного, – Мелида спокойно сорвала один цветок, – в долине живет магия. Она пропитывает здесь все, каждую травинку, каждое дерево, каждый камешек и каждого обитателя. Ты ее пока не чувствуешь, но она уже начинает наполнять и тебя.
Ведьма, мягко ступая по шелковой траве, подошла к Ладе.
– Позволь? – спросила, плавно поднимая руку к волосам девушки. Стянула резинку, сунула ее в карман. Поправив волосы Лады, закрепила за ее ухом цветок яблони. – Ты сама словно снежница. Чистая, нежная, юная.
Лада не знала, как реагировать на слова ведьмы. Столько комплиментов ей никогда не говорили. Прикосновения незнакомой женщины не вызывали желания уклониться от них. Наоборот, хотелось прижаться, почувствовать объятия материнских рук.
– Еще хочешь погулять? – Мелида опустила руку и отошла на шаг. Лада кивнула.
Они вновь вернулись на тропинку и медленно пошли дальше, пока не добрели до мостика в три досочки через небольшой звонкий ручеек.
– Дальше потом прогуляемся, – ведьма остановилась у мостика. Она повела Ладу вдоль ручья, пока не вышли к другой тропке. – По этой мы вернемся к дому. Время позднее, тебе бы отдохнуть как следует.
Вот только быстро вернуться к домику у них не получилось. В ручье что-то громко хлюпнуло, а потом в Ладу полетели брызги воды.
– Ай! – взвизгнула она, отпрыгивая и оборачиваясь к ручью. – Что это?
– Ах ты! – зло топнула ногой ведьма. – Я же вам что говорила?
Мелида, уперев кулаки в бока, продолжала притопывать, сверля недовольным взглядом прозрачное существо.
– Буль-буль-буль, – существо виновато склонило голову. – Буль, – вздохнуло печально.
– Кто это? – шепотом спросила Лада, наклонившись к ведьме.
– Дух воды, – буркнула Мелида. – Который не должен был показываться на глаза до моего приказа.
– Буль-буль, – существо опустило голову еще ниже.
– Ах, любопытно, – Мелида злилась. – Я просила же не высовываться! Ну что за непослушное создание?
– Какой хорошенький, – Лада, подойдя к краю воды, присела. – Или это она?
– Он, – фыркнула Мелида. – Очень, очень непослушный дух воды.
– Милашка, – улыбнулась Лада. Дух был прозрачным и текучим, как вода в этом ручье. Напоминал маленького тоненького человечка с несуразно длинными ручками и ножками.
– Буль-буль, – смутился дух, даже взгляд опустил. – Буль! – он, приложив ладошки к щекам, покачал головой. – Бу-уль.
– Что он говорит? – Лада обернулась к Мелиде.
– Восхищается, – хмыкнула ведьма. – Подхалим.
– Буль, – обиженно протянул дух. – Бу-уль, – вздохнул, вновь смотря на Ладу.
– А до него дотронуться можно? – Ладе очень хотелось потрогать это волшебное существо.
– Трогай, – махнула рукой Мелида. – Можешь даже пальцы сжать, утечет. Вода же.
Медленно, с благоговейным трепетом Лада протянула руку к духу. Тот в ответ вытянул свою ручку, которая удлинялась. Прикосновение было мокрым и холодным, как к упругой струе воды.
– Буль, – счастливо произнесло существо.
– Ты тоже очень симпатичный, – улыбнулась духу воды Лада. – Меня зовут Лада.
– Буль, – дух расплылся в улыбке, и смотрелось это немного жутковато. – Буль! – и с громким плеском нырнул в воду ручья. На мгновение на поверхности появилась его довольная мордочка и дух окончательно растворился в воде.
– Я его обидела? – Лада растерянно смотрела на воду.
– Вовсе нет, – Мелида обняла девушку за плечи. – Поплыл хвастаться другим, что первым увидел тебя. Завтра, я уверена, они всей своей компанией будут торчать в ручье возле дома.
– Правда? – обрадовалась Лада. Ведьма кивнула. – И остальные такие же?
– Ты с ними познакомишься завтра, – ведьма потянула ее вверх. Лада поднялась на ноги. – Маленький нахал просто вылез не вовремя. Я боялась, что они тебя напугают, если покажутся сразу.
– Такие милые существа не могут напугать, – Лада погладила ведьму по руке. Она не стала говорить, что в родном мире придумали столько всего, что современного человека мало чем можно напугать. – Симпатяа-ажки, – она не смогла сдержать зевок.
– Идем, – взяв Ладу под руку, Мелида повела ее к тропинке. – У нас еще будет много времени погулять по долине. Я покажу тебе все-все уголки. А сейчас пора домой. Мы далеко зашли.
Обратный путь занял достаточно времени, чтобы Лада почувствовала усталость. Ночная прохлада вызывала зябкие мурашки на коже. Девушка передернула плечами.
– Надо было платок захватить, – вздохнула Мелида. – Я-то привычная. А ты мерзнешь.
– Нормально все, – поспешила ее заверить Лада. – Я такую красоту увидела! Неужели будут еще чудеса?
– Будут, – приобняв Ладу за плечи, ведьма повела ее к дому. – Много еще удивительного будет. И с болотницами тебя познакомлю, и с каменниками. С зайцами и белками, волками и семьей барсов, живущих в горах. А пока пора спать.
Пока они подошли к дому, Лада уже с трудом держала глаза открытыми. После вечерней прогулки очень хотелось спать. Но все же голод победил. Мелида поставила греться отвар и быстро развела огонь под баком.
Лада уплетала сладкий пирог, который толком не успела попробовать, отправившись гулять, и запивала душистым отваром. Сон немного отступил, отвар придал капельку бодрости и Лада нашла в себе силы ополоснуться.
Такого душистого мыла Лада никогда не встречала. Кусок пах луговыми цветами, и запах оставался на коже, как духи. Даже в сонном стоянии Лада отметила, что после чудесного мыла кожа стала нежной, шелковистой. Для волос Мелида выдала мыльный отвар.
– Чудеса, – восхитилась Лада, вымыв волосы. – Никакого кондиционера не надо, – волосы совершенно не путались под пальцами.
Откуда у ведьмы нашелся мягкий халат и шелковое белье – Лада спросить постеснялась. Но это явно было приготовлено для нее. Вещи совершенно новые.
– В вашем мире свечи есть? – спросила Мелида, как только Лада вышла из купальной комнаты.
– Есть. Только ими пользуются, если электричество отключают. Или чтобы создать атмосферную обстановку. А куда мокрое полотенце повесить? – Лада вытерла волосы тщательно, потому что точно знала – фена тут нет.
– Давай мне, – забрала его Мелида и кинула на спинку стула. – Потом уберу. Смотри, – она вытянула перед собой подсвечник. – Это свеча, но не простая. Заговоренная. Из особого воска. Горит она вдесятеро дольше, чем обычные. А ее огонь не обжигает. Вот сбоку колпачок, чтобы свечу зажигать и тушить. Все очень просто. Трех таких свечей хватит, чтобы читать и вышивать, если поставить их поближе.
Объясняя все это, Мелида поднималась по лестнице. Наверху передала подсвечник Ладе.
– А вы? – забеспокоилась Лада.
– А я привычная, – засмеялась Мелида. – Мне свет не нужен. Сладких снов, Ладочка.
– И вам спокойной ночи, – пожелала в ответ Лада. Подошел к концу ее первый день в новом мире.
Глава 5
Лада потерла глаза и потянулась. Выспалась она прекрасно. А какой сон снился, просто обалдеть! Яркий, красочный, не только все ощущала на кончиках пальцев, но даже запахи чувствовала!
– Водный дух, – хихикнула Лада, переворачиваясь на живот и утыкаясь носом в подушку. – Вот бы в тот мир попасть, а не на работу тащиться по темноте и холоду, – вздохнув, она обняла подушку. – Работа! Будильник! – через пару мгновений резко распахнула глаза и села на кровати.
Лада испугалась, что будильник не сработал или она его не услышала и проспала. Сердце тут же от паники подпрыгнуло к горлу, а потом забилось с бешеной скоростью. В комнате уже светло, а значит, опоздала она очень сильно!
– Телефон сел! – другого объяснения она просто не нашла, иначе бы и будильник прозвенел, и коллеги бы телефон оборвали, да и начальница уже бы позвонила и высказалась. И лишь спустя паническую минуту Лада осознала, что комнате не ее. Это была комната из сна.
До слуха девушки донеслось щебетание птиц, которых сейчас за окном никак быть не может. А в воздухе витал легкий аромат – яблоневый аромат в морозном воздухе. Повертев головой, Лада заметила возле подушки цветок яблони размером с ее ладонь.
– Не приснилось, – Лада бережно взяла в руки цветок. – Не приснилось… – повторила, не веря. – Не приснилось! – соскочив с кровати, она вихрем промчалась к окну и выглянула наружу. За окном ярко светило солнце, заливая щедро своими лучами домик и поляну.
Когда первый шок прошел, девушка счастливо засмеялась. Волшебный мир ей не приснился! Поднеся к лицу удивительный цветок, глубоко вдохнула его упоительный аромат. И снова счастливый смех хрустальными колокольчиками зазвенел над полянкой.
– Ладушка! – окликнула ее ведьма, вышедшая к домику из леса, помахав рукой. – Проснулась! Как спалось?
– Очень хорошо, – с улыбкой ответила Лада. – Я так хорошо давно не спала.
– Умывайся, Ладушка, спускайся на кухню. Я сейчас завтрак накрою, – Мелида, перевесив корзинку с одной руки на другу, подхватила подол юбки и заспешила к дому.
Лада тоже не стала терять времени. Быстро умылась, провела гребнем по волосам, удивляясь, как легко и послушно они расчесываются. Мимолетный взгляд в зеркало и девушка внимательнее пригляделась к пряди. Ей показалось, что оттенок волос стал чуть другим.
– Показалось, – отмахнулась Лада, быстро собирая волосы в пучок и закалывая шпильками. Выбрала из кучки вещей рубаху и юбку, которые подошли ей лучше платья. Свободная рубаха с горловиной на завязках и широкая юбка делали ее похожей на зажиточную крестьянку из фильмов. Да и пояс юбки можно было регулировать. Сунув ноги в балетки, Лада вприпрыжку поскакала на кухню.
– Доброе утро! – улыбнулась Мелиде, которая разливала отвар по кружкам.
– Обед уже скоро, – засмеялась ведьма. – Я не стала тебя будить.
– Ой, – пискнула Лада. – Я обычно так долго не сплю.
– Ничего, Ладушка, – Мелида выставила на стол сметану, мед и еще теплые оладьи, – хорошо выспаться тоже нужно. У нас много времени. Садись за стол. Вот оладьи. И пироги вчерашние. Утром в лес ходила, наготовить не успела, – ведьма будто оправдывалась.
– Этого более чем достаточно, – попыталась ее успокоить Лада. – Спасибо. А куда вы ходили?
