Впрочем, Ингвар начал привыкать к миру тумана и странных белых существ. Здесь присутствовало постоянное движение, при этом всё сохранялось в некотором равновесном спокойствии. Ни резких звуков, ни пыли, ни обжигающего солнца. Сектанты прозвали это место – мир грёз, и из кратких фраз, которыми перебрасывались миротворцы, Ингвар понял, что здесь живут только духи.
– Смотрите! Лодка! – вскрикнул кто-то.
Похоже, они пришли. Пустынный берег спускался к воде, терявшей свои края в сизой бороде угрюмого старика-тумана. У причала их ожидало судно, по форме напоминавшее лебедя. Места в нём оказалось ровно для пятнадцати человек. Вёсел не было, только длинный шест, прислонённый к борту.
Едва они погрузились, один из братьев встал на корме и с силой оттолкнул судно от берега, заставляя его скользить по водной глади.
Миротворцы почти не разговаривали и лишь иногда перешёптывались, похоже, преисполнившись благоговением от своей великой миссии. Выглядели сектанты как стая разновозрастных фанатиков: четыре девушки и десять мужчин. Ингвар отстранённо рассматривал соседей. Рядом с ним сидел карлик, с потерянным видом взиравший на воду, сбоку – парень лет тридцати, крутивший в руках розовый зонтик, а спереди – юноша в странной широкополой шляпе, по полям расшитой бубенчиками, которые звенели при движении.
Воздух был непривычно свежий и сырой – проведёшь рукой в тумане, и на ней останутся капли росы. Но не пахло ни солью, ни морским бризом, потому Ингвар решил, что вода вокруг пресная. Впрочем, зачерпнуть её во флягу и попробовать он пока не решался, подозревая, что вода может быть отравленной.
***
Ингвар проснулся от удара. Не успев очнуться, схватился за нож, но оказалось, лодка всего лишь столкнулась с огромным листом кувшинки, качавшемся на воде. Листьев было много, и братьям вновь пришлось взяться за шест, чтобы помочь лодке скользить между ними.
По ощущениям Ингвара, так прошло несколько дней: озеро не заканчивалось, как и фиолетовые кувшинки в нём. На листьях восседали, словно королевны на царских ложах, белые лягушки и пели по-весеннему беззаботные трели. Лягушки оказались несъедобными. Едва он попытался распотрошить одну из них, как она лопнула и рассыпалась искристыми пузырями, растворяясь в воздухе. Этот мир был иллюзорным и состоял из одних обманов.
Припасы подъедали осторожно, не зная, на сколько их придётся растянуть, потому есть хотелось постоянно. Уже через пару дней путешествия миротворцы прекратили хранить торжественное молчание, и на лодке то вспыхивали, то затихали разговоры. К тому времени у Ингвара появилось много вопросов, и он, наконец, решившись озвучить их, перешёл на нос судна. Сел рядом с сёстрами. Девушка из рода людей тут же отвернулась. В ней он узнал девчонку, с которой боролся на источнике; кажется, Ингвар ранил её, но сейчас сектантка выглядела здоровой.
– Я ведь подстрелил её и пальцы чуть не отрезал, – обратился Ингвар к Матери.
Елена улыбнулась и кивнула:
– Свет исцелил Лиле. Да и нас всех. Очистил лёгкие от пыли, а тела от болезней. Разве ты не заметил?
Ингвар прикусил щёку изнутри. Он и вправду чувствовал себя лучше, несмотря на постоянный голод. Кровавый, влажный кашель не мучил его впервые за последние месяцы.
– А что это был за свет?
– Это сила Древнего духа и его помощников. Эти существа живут здесь и именуют себя душами, рождёнными и не рождёнными, а мы зовём их эспириты.
Ингвар оторвался от лица Матери, обвёл взглядом окружающих, но никого не беспокоили его вопросы: Лиле сидела, отвернувшись в сторону, две побелевшие сёстры-овейн дремали, облокотившись на борт, сама Елена выглядела умиротворённой и не показывала раздражения от его невежества. Тогда Ингвар решил, что может продолжить нарушать её покой.
– Откуда ты узнала, как их призвать? Как открыла путь в этот мир?
– Мы совершили старинный обряд, и по направлению, что указал ритуальный дым на звёздном небе, вычислили, куда нужно прийти. В назначенный час Древний дух наполнил нас своей силой и помог открыть дорогу.
«И зачем какому-то Древнему духу захотелось помогать миротворцам?» – подумал Ингвар, недоверчиво глядя в спокойные глаза Матери, но больше его заинтересовало другое:
– И много её? Этой силы?
– Предостаточно.
– А что ж ты не направила её, чтобы прекратить войну на Тетре? Спасла бы наш мир, а не бежала в другой.
Елена повела плечами.
– Духи прямо сказали: у человечества будет шанс спастись только в новом мире. Боюсь, иногда проще построить дом сначала, чем пытаться красить и заколачивать досками прогнившую развалюху.
Ингвар мысленно поморщился. Может, и «развалюха», но Тетра – была его единственным домом. Мать сидела, чуть склонив голову, и беззлобно глядела на него исподлобья. Такое положение, похоже, помогало уравновесить тяжесть её рогов, которые были закручены в спираль, как панцирь древней улитки. Ингвар отрешённо отметил, что Елена красива не только в понимании овейн, но и людей. Фигура её была несколько шире, чем у человеческой женщины, но это не портило её. Веки Матери украшали длинные коровьи ресницы, тёмная кожа казалась шелковистой, словно шкура бурой лошади – приятно было бы ласкать такую, целовать.
Прошло ещё несколько дней. Озеро с кувшинками казалось бесконечным. Лиловое однообразие давило, и, верно, каждый в лодке успел несколько раз задуматься о том, что припасы еды кончатся быстрее, чем отворятся врата на Живую землю. Ингвар лежал на дне, закрыв глаза, стараясь лишний раз не тратить силы. Впрочем, он отлично слышал, что происходило вокруг.
– И чего же мы до сих пор не перешли? – возмущался кто-то.
– Мы должны что-то сделать здесь, в мире грёз, – отвечала одна из сестёр. – Когда он решит нас отпустить, сам откроет дорогу. Возможно, мы ещё не готовы.
– Мать, мы думаем, что мир грёз не хочет пропускать нас на Живую землю, потому что с нами неверный, – подали голос откуда-то справа.
Елена молчала.
– И что? – заспорили сзади. – Что миру грёз за дело, кто тут верный, кто нет?
– Но эспириты ясно сказали: достойные будут инициированы Древним духом, и перейдут в мир грёз, и выйдут на Живую землю… Достойные.
– Думаю, мир грёз ждёт от нас какую-то плату за проход.
– Так и оставим ему солдата? Он олицетворяет все пороки прежней жизни. Войну, убийство и разрушение.
Ингвар открыл глаза и сел, зло глядя на миротворцев в белых одеждах, заляпанных кровью и грязью. Лица их выражали презрение с долей страха, а ближайшие даже отодвинулись, как могли, чтобы не заразиться от него «пороками человечества». Ингвар пристально посмотрел на Мать, желая услышать её ответ. Лицо Елены выражало добродушное спокойствие, но одна из белых сестёр что-то прошептала ей на ухо, и Мать объявила:
– Да, думаю, вы правы: мир грёз чего-то хочет от нас. Мне нужно подумать.
***
Мать задумалась на несколько часов, прикрыв веки и подперев руками подбородок. Ингвар успел дважды разозлиться, впасть в тоску и уныние, пока она размышляла. Сёстры молчали и ни на кого не глядели, некоторые братья роптали, но никто не смел потревожить Мать в её раздумьях.
Наконец, Елена открыла глаза, и все встрепенулись. Ингвар не пошевелился, но тело его приготовилось к тому, чтобы защищаться; взгляды их встретились, Мать поднялась, и движения её были наполнены ленивой кошачьей грацией.
– Тебе придётся остаться здесь. Похоже, мир грёз требует от нас платы, – сказала она негромко, но звук отразился от воды, оттолкнулся и завис над Ингваром, словно вынесенный приговор.
– Ты же сказала, что не хочешь начинать строить новый мир с убийства. Лицемерная сука, оставить меня здесь – всё равно, что казнить.
Она скорбно кивнула:
– Есть силы важнее нас и наших желаний. Либо один останется, либо все. Нужно кем-то жертвовать.
К нему потянулись руки братьев, но он отмахнулся от них. Ещё час назад Ингвар хотел защищаться, но сейчас подумал, что миротворческие мрази не стоят его усилий. Чего ради биться? Чтобы подольше остаться на лодке со лжецами? Он сам спрыгнул за борт на лист кувшинки, который зашатался, омывшись водой через край.
Один из братьев, тот, что в шляпе с бубенчиками встал со скамьи:
– Я тоже хочу сойти.
Мать удивлённо и как-то жалостливо подняла брови:
– Зачем, Ихтар?
– Думаю, мир грёз ждёт от нас самопожертвования, а не солдата, который не понимает сути происходящего. Я останусь и попробую наладить с этим местом контакт.
Другие сектанты обернулись на говорившего, и миротворец с палкой воткнул её в дно озера, останавливая лодку. Мать подошла к Ихтару, подняла подбородок юноши и заглянула в глаза:
– Спасибо, брат мой.
Она обняла его и поцеловала в щеку:
– Останься здесь.
Поцеловала в другую щеку:
– Для меня была большая честь путешествовать с тобой. Твой поступок навсегда в моём сердце.
Елена опустила руки и поискала взглядом его рюкзак.
– Оставить тебе припасов?
– Нет… Кажется, что они нам не понадобятся.
«Блаженный» – промелькнуло в голове у Ингвара, и он уселся на лист, скрестив ноги и наблюдая, как с Ихтаром прощаются его собратья: пожимают руки и обнимают. Наконец, паренёк спрыгнул на ближайший лист кувшинки, разогнав круги по тусклой воде.
Сумеречный туман заклубился холодными щупальцами, и Мать, стоявшая на носу судёнышка, зажгла лампадку. Голубоватый свет её заструился, подхваченный ветром. Ещё несколько миротворцев достали светильники и подожгли их от огонька Елены. Брат, державший шест, оттолкнулся им от дна, и в полумраке лодка заскользила вперёд и вскоре исчезла в тумане.
– Ну что идём? – окликнул Ихтар.
– Зачем? Не проще ли сразу утопиться?
Ихтар улыбнулся. Лицо его казалось острым, как мордочка лисёнка, и каким-то восторженно наивным.
– Я думаю, мир грёз избрал нас! Это не конец, а только начало!
Ингвар скучающе смотрел на него, не разделяя энтузиазма. Ихтар не стал ждать и уговаривать. Перепрыгивая с листа на лист, он поспешил в направлении, противоположном тому, куда ушла лодка. От нечего делать Ингвар поплёлся за миротворцем. Прошло меньше получаса, и вскоре среди воды, казавшейся нескончаемой, показался берег. Это ещё больше приободрило Ихтара и, похоже, подтвердило верность его догадок.
Поредели гигантские кувшинки, и путникам пришлось брести до берега вброд. Ихтар скакал едва ли не вприпрыжку, серый песок вихрился под босыми ногами, и дно терялось с расплывающейся мути. Они шли быстро, но берег, до которого, казалось, не больше ста метров, так и не приблизился к ним. Ихтар и Ингвар словно машина, застрявшая в грязи, буксовали в озере, не приближаясь к цели. Шли часы. У Ингвара замёрзли ноги, холод пробирал едва ли не до костей, а берег так и маячил на горизонте.
– Это поганое место издевается над нами, – объявил он спутнику и остановился.
Ихтар, уже не такой воодушевленный, как прежде обернулся к нему:
– Но осталось-то. Рукой подать. Не сдавайся, поднажмём ещё немного.
И они снова потащились по колено в воде: Ихтар впереди с лампадкой, оставленной им миротворцами, за ним Ингвар, тупо пялящийся под ноги.
Так прошло несколько дней. Или часов? Ингвар не был уверен. Но сумеречный мир пару раз становился тёмным, а потом снова светлел, так что, скорее всего, они шли именно дни. Это было невозможно на Тетре – идти так долго вброд, без еды и ночлега, но здесь время текло по своим законам. Или это было вечное небытие? Тупой, ноющий голод не становился сильнее и возвращался, только когда Ингвар вспоминал, что уже должен бы проголодаться, а если он отвлекался – есть не хотелось вовсе.
– Ихтар.
Брат не ответил – он не отвечал ему уже пару дней. Прятался под шляпой и не оборачивался. Ингвару всё надоело, и он остановился. Ихтар пошёл дальше, но через несколько шагов заметил наступившую тишину. Как ни странно, она привлекла его больше, чем оклик. Брат замер и обернулся: лицо его выцвело и стало каким-то тусклым. Кожа посерела, отекли веки, а лицо изрезали морщины, будто Ихтар постарел на несколько лет.
– Это… – От такого зрелища Ингвар забыл, зачем его позвал.
Миротворец молчал.
– Не надо нам туда.
– А куда надо?
– Да… Никуда в общем-то.
Ихтар закачался на пятках, что ковыль на ветру:
– Стоять будем? Так точно никуда не дойдём.
– Спиной вперёд пойдём, – решил Ингвар, – будто мы и не на сушу хотим, да и вообще никуда не хотим.
Он отвернулся от берега и побрёл, глядя под ноги. Ихтар вздохнул, но отчего-то послушавшись, тоже двинулся спиной вперёд. Вода заплескалась у щиколотки, затем пятки отяжелели, и сухой песок облепил мокрые ступни. Ингвар в изнеможении рухнул на землю – берег сам запрыгнул им под ноги. Рядом уселся Ихтар.
– Ты гений! – пробормотал он с круглыми глазами.
Лицо брата помолодело, а к бледным щекам приливал румянец. «Грёбаная магия», – подумал Ингвар. «Голодные галлюцинации, умопомрачение, или в воздухе витает наркота?» Он повыше натянул повязку на нос и нервно оглядел берег, ожидая опасности: ни деревьев, ни укрытия; но живых существ и даже белых тварей, обитающих здесь, не наблюдалось.
– Мир грёз испытывает нас! Проверяет!
– Скорее играется.
– Невероятно!
Ингвар не успел ответить: он моргнул и тут же провалился в сон.
Очнулся от запаха дыма. Не сообразив, что происходит, вскочил на четвереньки, схватился за нож и встретился с насмешливыми глазами брата Ихтара.
– Ты чего это? Испугался?
– Что б тебя! Мне приснилось, что я горю! Где ты хворост-то раздобыл? – Ингвар с подозрением уставился на полыхающий белым огнём костерок.
– Да ветки вдоль берега течением прибило, походил, насобирал. Ты пока спал, они подсохли и зажглись от лампадки.
– Чего? – Ингвар подсел к огню. – Это сколько я спал, по-твоему?
Ихтар потёр подбородок:
– Пару недель, наверно.
Ингвар застыл.
– Да, я думал, ты не проснёшься, уже и ждать перестал. Сидел, на воду глядел, потом догадался ветки сушить, вот огонь добыл.
Ихтар звенел шляпой и улыбался, довольный своими достижениями, а Ингвар почувствовал сухость в глазах и заморгал, разгоняя оцепенение.
– Ла-адно… А поесть добыл что-нибудь?
