– Даже не знаю. Мне надо подумать.
– У вас будут деньги, и вы сможете сделать с ними, что пожелаете.
Еще пара мгновений – и музыка стихла. Тур вальса закончился.
– Подумайте. Рассчитываю на ваше согласие, – он улыбнулся, продолжая держать её за руку.
На них смотрели. О да, ещё как смотрели! Хозяйка вечера, эсса Варген, похоже, возжелала стереть Минд в порошок. Что за глупая ситуация…
– Вы понимаете, что делаете? – Минд решительно отняла руку. – Меня возненавидят. Вы должны объявить, что банкрот и картежник, чтобы к вам потеряли интерес. Или всё-таки собираетесь жениться и подыскиваете невесту? Короче говоря, не смейте больше ко мне приближаться, особенно если хотите поговорить о делах! Даже не провожайте меня на место, я сама дойду!
– Леди Эдмина! – он засмеялся. – И не банкрот и не картёжник. И не пьяница. А вы хотите за меня замуж?
– Вы с ума сошли? – Минд подобрала юбку и отступила на несколько шагов.
– Поговорим дома, – добавил он серьезно. – Мне действительно нужна ваша помощь.
Минд увидела, как ей издалека помахала леди Фурита, и поспешила подойти.
– Дорогая, уезжаем! – заявила та. – Я где-то оставила очки и записную книжку, найдите. И передайте там, чтобы подавали нашу коляску.
Старая леди выглядела такой довольной. Как кошка, которая поймала мышку.
Они уехали вдвоём – Минд и леди Фурита, Артур Каррон задержался и появился дома пару часов спустя. И, что неожиданно, он постучался к Минд.
Она сидела в халате с книгой на коленях – не спалось. И не читалось, впрочем, тоже.
– Леди Эдмина? – позвал он.
– Эсс Каррон, уже поздно. Я сплю, – крикнула Минд и захлопнула книгу.
– Я приглашаю вас завтра в парк! Соглашайтесь, будет весело.
– Ни в коем случае, эсс Каррон, – ответила она. – Спокойной ночи.
– Если вы ещё не спите, мы можем поговорить об Исте. Вы ведь не спите! Так зачем откладывать?..
Он понимает вообще, что такое приличия?.. Хотя…
Минд потуже затянула халат и распахнула дверь.
Действительно, если спать не хочется, то можно провести время с пользой. Она вышла в смежную со своей спальней маленькую гостиную и села за стол. Артур уселся напротив. Он тоже был в халате, расслабленный и всем довольный, с мокрыми после ванны волосами.
– Леди Эдмина, пожалуйста, пойдёмте со мной в парк! Вы ведь хотите прокатиться на велосипеде, разве нет? – вот, и начал он совсем не о том.
– С чего вы взяли, что я умею кататься? – уточнила она.
– Но ведь умеете?..
– Предположим. Но лучше давайте к делу. Какой помощи вы ждёте от меня, эсс Каррон?
– Дело так дело, – он кивнул. – Десять тысяч дреров, кстати.
Это был не совсем ответ на вопрос. Но, услышав сумму, Минд замерла. Потом осторожно выдохнула.
– Это шутка, эсс Каррон?
– Ничуть, – он смотрел внимательно и серьезно. – Работа будет нелегкой, и, естественно, недешёвой. Зато у вас появятся деньги.
– То есть вы предлагаете не только поговорить об Исте.
– Не только! – согласился Каррон. – Вам предстоит поехать туда со мной. Будем разбираться на месте. Что скажете?
– На месте?.. – Минд откинулась на спинку стула и стиснула руки. – Нет. Я не могу.
Она пробовала вернуться. Её не пустили домой, даже не пожелали разговаривать. И она не смогла снять номер в гостинице – перед ней извинились и, пряча глаза, отказали. Она нашла себе дешёвую комнату в трактире на окраине – его владельцу оказалось всё равно, с кем в своё время рассорилась эта молодая эсса, лишь бы она платила. В отличие от хозяина гостиницы «Приют короля» на центральной улице.
– Что такое, вы побледнели? – Артур Каррон нагнулся к ней через стол, оказавшись совсем близко, посмотрел в глаза. – Леди Эдмина. Всё будет хорошо.
– Вы не понимаете, – вздохнула Минд и потёрла ладони, пытаясь успокоиться.
– Я понимаю, я немного в курсе, – сказал Артур. – Ваш отчим теперь управляющий графа Иста. У вас с вашей семьей… непонимание, да. Это ничего. Вы выйдете за меня замуж.
– Что? – Минд чуть не подскочила на стуле.
– Фиктивно, разумеется. Фиктивный брак, – немного виновато уточнил он. – На пару лет, или как получится. Я не позволю обидеть мою жену. Потом мы разведёмся, и вы получите деньги. Как вам этот план?
– Дурацкий, – честно ответила Минд. – Самый что ни на есть. Невозможный план. Мой отчим не позволит вам ничего искать в Исте, в компании со мной тем более. Один вы ещё сможете его на что-то уговорить, особенно если заплатите. Он прекрасно знает замок и может вам помочь, – она встала, чтобы уйти, но он быстро обошёл стол и преградил ей путь.
– Леди Эдмина. Ваш отчим знает замок лучше вас? Вы так считаете?..
– Нет, так я не считаю. Спокойной ночи, эсс Каррон.
– Ещё немного, леди Эдмина. У меня есть разрешение на исследования, подписанное самим королём, и графом Истом тоже, естественно. Мне гарантировано всякое содействие. Если ваш отчим будет мешать, он потеряет место, только и всего.
– Королём? Вы шутите? – поразилась Минд.
– Да, королём. Всё серьезно. Ну подумайте, вы вернётесь в родной город, и никто не посмеет смотреть на вас косо. Ваша респектабельность полностью восстановится. Я обещаю. Кстати, почему вам не выплатили приданое?
– Что?.. Какое это имеет значение?
Артур Каррон менял тему разговора, сбивая Минд с толку. И да, он действительно… немного в курсе.
– Вы имели право на приданое, по завещанию отца, – пояснил он. – Почему вы не получили его и нуждаетесь?
– Требовалась подпись матери, её разрешение. Я вышла замуж со скандалом. Точнее, я сбежала. Уж это вам должны были сообщить. Я могу попробовать получить всё, согласно завещанию, гораздо позже…
– В двадцать восемь лет, – подсказал Артур.
– Не понимаю, зачем нужны мои ответы. Вы и так всё знаете.
– Ну что вы, не всё, конечно, – он вздохнул и улыбнулся.
– Ладно, хорошо, – Минд села на прежнее место. – Скажите, что именно вам нужно? Вы ведь собираетесь искать не байки про Ист для следующей книги? Так что вам нужно в замке?
Он помолчал, с сомнением глядя на неё. Наконец, сказал:
– Сокровище. Но это не главное. В замке заключена фея, надо освободить её и получить сокровище. Но главное всё-таки освободить фею.
– Эсс Каррон?!
Она рассмеялась, наверное, излишне громко в этот поздний час.
– Эсс Каррон! Эту заключённую фею и её сокровище искал ещё мой дед. И раньше тоже искали. Это старая сказка, только и всего. Дед потом смеялся и просил отца не заниматься глупостями. Хотя и отец, кажется… в молодости, но признался позже. Сокровище феи!
Он посматривал на неё, переплетя пальцы.
– Леди Эдмина. Она приходила ко мне. Фея то есть. Не заключённая, понятно, а другая. И я мог своими глазами рассмотреть её нечеловеческую сущность Поверьте, всё серьезно. Это нужно сделать, иначе погибнет замок и будут последствия для всего графства. Был назначен срок в девятьсот лет, он истекает. Понимаете? Вы думаете, не сумасшедший ли я?
– Да, именно, – призналась она. – И ещё думаю, не были ли вы пьяны, когда вас посетила та фея.
– Нет. Я не бываю пьян, миледи.
Всё это было слишком.
– Эсс Каррон, покажите мне документ, подписанный королём и графом. Я должна его увидеть.
– Прямо сейчас, ночью?
– Но мы ведь сейчас разговариваем?
Он вышел, Минд метнулась к себе в комнату. Амулеты подтверждения достались ей от мужа – они позволяли проверять подлинность документов. Сайрену, как законнику, они требовались для работы, когда-то он купил себе лучшие. Вот и ей теперь пригодятся.
Получив от Артура бумаги, Минд не спеша изучила содержание каждой и проверила амулетами. Всё было в порядке, и на самом деле получалось, что Артуру Каррону дан полный карт-бланш – он мог делать во владениях графа Иста что угодно. Мало того, он имел право замещать графа на официальных мероприятиях в городе, а даже, при необходимости, на заседаниях суда – у графа до сих пор оставалось архаичное право быть судьей в своем графстве и влиять на приговоры. Отец этим не пользовался, поручив всё образованным законникам. Итак…
Это больше, что Минд могла предполагать. Как интересно!
– Что теперь скажете, леди Эдмина?
– Как интересно, – она вернула Артуру Каррону документы. – Я должна подумать.
– Мы подпишем договор, который защитит ваше имущество от моих притязаний. Это чтобы вы не беспокоились, не мошенник ли я. Съездим в Вент, я знаю там хорошего законника. Или предлагайте своего.
– Хорошо, конечно.
Племянник леди Фуриты не страдал медлительностью, он действовал – у Минд мелькнула мысль, что её вот-вот унесет быстрым-быстрым ветром. И это ей понравилось, потому что последнее время они жила в тиши и благодати, день за днём ничего не менялось… ну просто болото с лягушками.
– И я по-прежнему приглашаю вас в парк, завтра, – добавил Артур. – И уже предупредил тётушку, она благословила. Не верите?
– Верю. Доброй ночи, эсс Каррон.
– Доброй ночи, леди Эдмина, – он улыбнулся.
У него, кстати, была приятная улыбка.
Часть 3. Подарок леди Фуриты
Плохая идея – обсуждать важное на ночь глядя. После беседы с Артуром Минд не смогла уснуть. Она то ложилась, то вставала и ходила по комнате, по десятому разу перебирая в памяти все услышанное и сказанное.
Фиктивный брак?..
Искать где-то в замке заколдованную фею, которую надо освободить?
И сделать это Артуру велела другая фея, которая желает спасти подругу? Точнее, желает, чтобы её спас Артур Каррон. Именно он. Да неужели?..
А если это шутка?
Но вспоминался серьезный взгляд Артура. И она видела бумагу с подписью короля. Правда, про спасение феи там не было ни слова, просто прописаны широкие полномочия Артура Каррона. По сути, отчим как управляющий не сможет ни в чём ему возразить.
Не спится, так что делать? Не спать, конечно. Чем-нибудь заняться. Не хочется ни читать, ни вышивать, а вот пойти прогуляться – можно. Если завтра она начнёт спать на ходу, вряд ли это одобрит леди Фурита, но что поделать?
Минд набросила на халат старое летнее манто, и вышла в сад. Луна светила ярко, в саду было тихо и уютно, вокруг фонаря на террасе кружились ночные мотыльки – садовник отчего-то не убрал фонарь на ночь. Ничего, так даже лучше.
Минд не спеша шла по дорожке, с удовольствием вдыхая свежий и душистый ночной воздух. Пахло фиалками, хотя в саду леди Фуриты их не было – удивительное дело. Интересно, эсс Каррон уже спит, украв её сон?..
Он ей не нравится. Не уродлив, и улыбка замечательная, но и только. Он обычный, с ним разве что приятно поболтать. Разве можно это сравнить с тем волнением, которое разбудил в ней муж при первой же их встрече?
Артур Каррон предлагает фиктивный брак. Временный. Это просто работа, за которую она получит деньги, так же, так за работу у леди Фуриты, только денег будет больше. И ей придётся погрузиться в историю своего родного дома, ведь она родилась в замке Ист. Она знает все его закоулки, и старое крыло, которое последнее время неуклонно разрушается, и знаменитую «совиную» лестницу – под ней начинается подземный ход, который одним концом ведет в город Иствен, а другой конец теряется в ближнем лесу. И в старинном парке Иста Минд тоже ни за что не заблудится. Однажды она уговорила отца вместе облазить старую Северную башню, и они обыскали кладовые, чтобы найти ключ от Мёртвой комнаты – вернулись оба в пыли и паутине, и мама сердилась. Почему-то им не удалось просто сбить замок с двери Мёртвой комнаты, и даже разбить топором дверь – дверь была тяжелая, окованная железными полосками, и у них сломался топор – топорище развалилось на части. Отец пообещал продолжить потом. Не продолжили, та дверь осталась запертой. Это всё, конечно, было просто забавой, а отца отвлекли серьезные дела.
Потом ту дверь взломали по приказу отчима, за ней оказалась пустая пыльная каморка с узким окном, закрытым ставнями а в углу лежали старые кости какого-то животного. Но ведь действительно, просто пустая комнатка, подходящая разве что для кладовки. Почему о ней рассказывают ужасы?
Не спеша Минд вернулась к террасе и собралась подняться по лестнице, когда вдруг услышала:
– Дорогая, чего ты бродишь ночью, как Лунная Девица? – в кресле на террасе сидела леди Фурита.
Старая леди умудрилась разместиться в тени, Минд её не заметила, и теперь вздрогнула от неожиданности.
– Вы меня напугали, миледи! – она засмеялась.
Лунная Девица – это был здешний призрак, из Лисмута. Якобы призрак юной эссины, погибшей случайно, он обитал в ратуше и разгуливал по городу лунными ночами.
– Почему не спишь? – строго спросила леди Фурита.
– Отчего-то не хочется, миледи, – пожала плечами Минд.
