– Даже не знаю, что и ответить.
– Скажите, как есть. Я люблю прямолинейность.
– Я думаю, что каждый человек, будь то мужчина или женщина, с рождения имеет право получить высшее образование.
– Я с вами полностью согласна. Но, знаете ли, совершенству нет предела. Пока человек жив, он должен учиться. Каждый день изучать что-то новое. Иными словами, прожить свою жизнь не зря, а с пользой.
– Что толку человеку совершенствоваться, если он все равно умрет?
– Да, от мертвого человека толку нет – он же не заговорит! – с усмешкой заявила незнакомка.
– И то верно.
– Меня зовут Софья Перовская. Но ты меня можешь звать Соней.
– Анна… Анна Горгиладзе, – с улыбкой представилась девушка.
– Какая красивая фамилия. Должно быть, ты происходишь из благородной семьи.
– Возможно.
– Но и я имею знатных предков. Мой отец Лев Николаевич Перовский до прошлого года был губернатором этого замечательного города.
– Неужели это ваш отец?!
– Да, а вот дед Николай Иванович Перовский был губернатором Таврической губернии. Зато прадед граф Алексей Кириллович Разумовский, министр народного просвещения, приходился племянником графу Алексею Григорьевичу Разумовскому – фавориту и, возможно, тайному супругу императрицы Елизаветы Петровны.
– Да, вашему происхождению могут позавидовать многие.
– А! – махнула рукой Софья. – К чему все это: семья, родовые связи, династия? Для меня это не так уж и важно.
– Неужели?
– Я считаю, что каждый человек должен всего добиться сам. Своим умом, своей силой, своей кровью… Понимаешь, о чем я говорю?
– Более чем.
– Замечательно. Вот посмотри на этих девушек, которые стоят возле входа в университет. С виду красивые, обаятельные, привлекательные… Однако я с точностью могу сказать, что большинство из них будут учиться плохо или вовсе забросят Аларчинские курсы – предпочтут ходить на балы в поисках потенциального супруга.
– Как ты это можешь знать?
– Да по их лицам видно. Вот увидишь, пройдет месяц, другой, и ты вспомнишь мои слова.
Глава III
На Аларчинских курсах было довольно много предметов. Их читали образованные люди, среди которых: Иван Федорович Рашевский – русский язык; Константин Дмитриевич Краевич – физика; Александр Николаевич Страннолюбский – математика; Александр Николаевич Энгельгардт – химия; Иосиф Иванович Паульсон – педагогика; Александр Яковлевич Герд – ботаника.
Анна Горгиладзе и Софья Перовская с первого дня знакомства стали чуть ли не лучшими подругами. Спустя небольшой промежуток времени преподаватели начали замечать усидчивость и интерес к познаниям юных красавиц. Анна с Софьей учились лучше всех среди тех девушек, которые посещали Аларчинские курсы. Больше всего им нравилось изучать математику и химию. Каждый раз, находясь на очередной лекции по этим предметам, девушки будто попадали в другой мир – мир запретных знаний, которые теперь стали им доступны. Они постоянно возвращались домой вместе, обсуждая очередную лекцию. Но, помимо любви к знаниям и усидчивости, девушек объединяло одно горе: мать Анны и отец Софьи были против того, чтобы их дочери посещали курсы. Но, вопреки желаниям родителей и благодаря собственной настойчивости, им удалось настоять на своем.
Возвращаясь в очередной раз домой, Софья начала диалог:
– Среди всех преподавателей наибольший интерес и симпатию я испытываю к Александру Николаевичу Энгельгардту.
– Учителю химии, – рассмеявшись, уточнила Анна.
– А что здесь смешного? Он умный, начитаный, грамотный человек, которого приятно слушать.
– Только не говори, что ты в него влюбилась или собралась выйти за него замуж.
– Нет, что ты! Уже слишком поздно. Александр Николаевич женат и имеет детей.
– И откуда ты все это знаешь?
– У каждого человека есть свои секреты. Пусть они останутся при мне.
– Как скажешь.
– А ты знала, что Энгельгардт в свое время ездил на стажировки за границу? После чего начал публиковать свои статьи в ведущих научных изданиях. Затем он преподавал химию в Александровском лицее. Однако со свойственными ему требовательностью к себе и результатам своей работы Александр Николаевич мечтал о большем.
– О чем же?
– Влюбленный до безумия в химию, он твердо вознамерился популяризировать эту науку и донести до широкой аудитории мысль об абсолютной необоходимости ее повсеместного изучения. С этой целью, вместе со своим товарищем Николаем Николаевичем Соколовским, Энгельгардт основал первую в России частную публичную химическую лабораторию, а спустя два года начал издавать первый в России «Химический журнал».
– И каковы успехи?
– Этот журнал стал вскоре настолько авторитетен, что с ним стали сотрудничать другие люди науки, серьезно изучающие химию. Однако в 1861 году деятельность лаборатории и журнала оборвалась в одночасье: Александр Николаевич был арестован за неповиновение властям и поддержку студенческого восстания, связанного с крестьянской реформой.
– Какой ужас…
– Более того. Ситуация в университете накалилась до такой степени, что его закрыли, а самого Энгельгардта за дерзость и нежелание признать свою вину на месяц отправили под арест, несмотря на то, что в его действиях не было найдено состава преступления. А спустя месяц арест, уже приказом самого императора, продлили еще на две недели. После этого Александр Николаевич попросил четырехмесячный отпуск и провел его в деревне Бельского уезда у родственников. Именно там он всеръез и заинтересовался земледелием, а именно возможностью его преобразования посредством науки. По возвращении из отпуска он наконец-то получил прощение императора, добился разрешения совмещать службу с преподаванием химии в Санкт-Петербургском земледельческом институте, а через три года занял место профессора института и смог посвятить себя новой научной страсти – агрохимии.
Разговоры между Перовской и Горгиладзе всегда были познавательными. Они не любили бессмысленные беседы. Меньше чем через месяц Анна узнала от Софьи биографию каждого преподавателя. После этого она изменила свое отношение к некоторым педагогам в лучшую сторону.
В свободное от занятий время Софья встречалась с товарищами в «коммунах». Так называли квартиры, которые в основном снимали иногородные студенты или курсистки. Именно здесь Перовская увлеклась народническими идеями, а Анна поначалу отнеслась к этому с некоторой настороженностью. Но потом решила, что нет ничего плохого в том, чтобы каждый человек высказывал свое мнение по различным вопросам.
И вот наступил день, когда Анна согласилась сопровождать подругу на одну из встреч в «коммунах».
– Ты волнуешься? – спросила ее Софья.
– Немного.
– Это нормально. Девушки нашего возраста не отчаиваются пойти на такой шаг. Но знай, нет ничего зазорного в том, чтобы обсуждать со своими единомышленниками…
– Я поняла, что ты хочешь сказать, можешь не продолжать.
– С сегодняшнего дня ты познакомишься с людьми, которые в дальнейшем могут стать тебе гораздо ближе собственной родни.
Войдя в невысокое здание, девушки поднялись на второй этаж, постучались в одну из квартир. Дверь открыл симпатичный молодой человек лет двадцати, если не меньше. Улыбнувшись, он сказал, обнимая Софью:
– Как же я рад тебя видеть! Где ты пропадала?
– Долгая история, – с улыбкой ответила Перовская.
– А это что за прелестная девушка рядом с тобой?
– Это Анна, моя подруга. Мы с ней вместе ходим на высшие женские курсы, что расположены возле Аларчинского моста.
Схватив руку Анны, юноша, наклонившись, стремительно ее поцеловал и отрекомендовался:
– Антон Купчинский, к вашим услугам.
– Очень приятно! – покраснев, проговорила Анна.
– Ну, заходите. Не стойте на пороге.
Войдя в квартиру, подруги очутились в зале, где сидели двое мужчин и одна девушка. Все присутствующие знали Софью, но Анну видели впервые.
– Товарищи, – воскликнул Купчинский, – познакомьтесь! Это Анна… Как ваша фамилия?
– Горгиладзе.
– Анна Горгиладзе.
Незнакомцы промолчали, холодно рассматривая девушку. А Антон стал представлять ей присутствующих:
– Слева Глеб Ребров. Рядом – Игорь Невадов. А это…
– Ах, Антон, ты очень любезен, но я представлюсь сама, – привстав, сказала девушка. – Я – Зинаида Бирюкова. А вот вы, Анна, знаете, чем мы здесь занимаемся, какие беседы ведем?
– О да, мне Софья об этом говорила и не единожды.
– Превосходно. Значит, вы понимаете, что наши разговоры не должны покинуть стен этого дома?
– Безусловно.
– Не нравится мне эта особа, – резко произнес Глеб. – Уж больно хороша она для всего этого.
– А может, ее следует испытать… на верность? – предложил Игорь.
– Что еще за испытание? – неуверенно спросила Анна.
– Чтобы наверняка удостовериться в том, что вы нас не обманете.
– Я не собираюсь никого обманывать! – возмутилась Анна.
– Допустим, но необходимо это доказать.
– И что мне нужно сделать?
– О! Ничего сложного. Зинаида, испытать новенькую поручается тебе.
Зинаида взяла нож из руки Игоря и направилась в сторону Горгиладзе. Девушка испугалась и задрожала.
– Каждый, кто приходит сюда, должен поклясться, что он не выдаст наши умыслы, тайны, секреты… – начала Зинаида.
– Я клянусь, клянусь, что никому ничего не скажу.
– Не на словах мы клянемся, а кровью. Дайте свою руку.
Анна не хотела, но, будто под воздействием неведомой силы, ее рука медленно поднялась. Анне стало не по себе.
Софья, молча наблюдавшая за происходящим, решительно подошла к девушкам и разняла их, заявив:
– Ну уж нет! Довольно!
– В чем дело? – спросила Зинаида.
– Это зашло уже слишком далеко. Оставьте ее в покое.
– Вы только посмотрите на нее! Соня защищает свою новую подружку, – с насмешкой произнес Глеб.
– При всем уважении к присутствующим, я не позволю, чтобы ей причинили боль.
– Может, вы еще и поцелуетесь?! – съехидничал Игорь.
Метнув на него злобный взгляд, Перовская быстро подошла к нему и залепила такую пощечину, что левая щека Игоря моментально покраснела. Мужчина привстал и, казалось бы, готов был нанести обидчице ответный удар.
– Ну, давай! Ударишь беззащитную девушку? Дочь губернатора?!
– Твой отец уже не занимает эту должность.
– Не болтай, а действуй. Ударь меня, защити свою честь, если ты настоящий мужчина… Нет? Я так и думала… Анна, прости меня, я не ожидала, что все так обернется. Уходим.
Схватив подругу за руку, Софья пошла к выходу. Игорь, не выдержав публичного унижения, выхватил револьер и выстрелил в Перовскую, но пуля, пролетев рядом с ней, попала в стену.
– Что ты делаешь?! – закричал Антон.
Софья медленно обернулась и испепеляющим взглядом посмотрела на взбешенного Игоря.
– Ты меня не убил… и это твоя главная ошибка. За этот поступок ответишь сполна. Обещаю! – заявила она прежде, чем покинуть негостеприимную квартиру.
Глава IV
