Я поймала руку подруги и сжала в своих пальцах, стараясь приободрить. Сама не замечая, как меня бьет дрожь. Но весь этот страх был ничем, ведь всего через мгновение леди Герей продолжила отдавать распоряжения:
– Студентки, проверьте свои плечи. У тех, у кого этой ночью появилась метка, поставленная Сердцем Магии, прошу проследовать в мой кабинет.
– Фрея, – ошарашенно протянула Триша, поворачиваясь ко мне. – Не может быть.
Глава 2
До кабинета ректора я добиралась на ватных ногах. В голове до сих пор не укладывались масштабы произошедшего. Все напоминало страшный, нереальный сон. И вроде как опасность где-то там, далеко. Но страшно до дрожи в коленях.
– Проходите, – Асмия Герей распахнула перед десятком девушек дверь в свой кабинет. – Располагайтесь. Разговор будет долгим.
Я, к собственному удивлению, отметила, что среди пришедших все были старшекурсницами. Все, кроме меня и… Веи Гантер.
Старшекурсницы косились в нашу сторону с презрением. Впрочем, и Вея от них не отставала. И только мне хотелось прямо сейчас проснуться в своей кровати, рассказать кошмар Трише и вместе посмеяться над моей буйной фантазией.
– Для начала я бы хотела увидеть ваши метки, о которых мне сообщил артефакт, – почти сразу произнесла чародейка, когда дверь за нашими спинами закрылась, а на письменном столе появился Улис.
Вея первая оголила левое плечо, показывая собравшимся круглую призрачную метку. Она еле заметно подсвечивалась, и это свечение будто источало опасность. Остальные последовали ее примеру.
– Десять, – выдохнула Асмия Герей, опускаясь на стул. – Даже не знаю, хорошо это или плохо.
– Я не хочу в этом участвовать, – со страхом в голосе протянула одна из девушек, поправляя платье. – Можно ли отказаться, госпожа ректор?
– К сожалению, нет, студентка Шакарь, – покачала головой чародейка. – Я хочу вам сказать то, что не посмела сообщить всем. Отказаться от этого нельзя. Более того, у вас есть определенный лимит. Если вы не приручите вторую стихию к концу зимы – умрете.
– Что? – ахнула высокая тощая брюнетка, пошатнувшись от такой новости.
– Если вы еще не поняли, то все очень серьезно, – Асмия Герей провела ладонями по лицу. – Нам всем нужна новая хранительница Сердца Магии для того, чтобы восстановить баланс, нарушенный смертью Пифии Альм, и изгнать демонов из нашего мира. Опять.
– Но мы ведь не имеем ни малейшего понятия, как приручить стихии, – моя паника вылилась в слова. – Если нам грозит смерть из-за того, что мы даже не в силах сделать…
– Присядьте, студентка Игрис, – чародейка прервала меня и указала рукой на диван, где уже сидели три девушки. – Я сейчас расскажу все, что мне удалось узнать. А вас прошу довериться мне и нашему королю. Мы обязательно придумаем, как избежать страшной участи.
Слова ректора обнадеживали. Сейчас она держала лицо, заморозила все эмоции. Но я чувствовала, что она и сама растеряна.
– Этой ночью пала завеса, – произнесла она, когда все десять помеченных артефактом чародеек затихли. – Мастер Хенваль отправился проверять состояние Сердца Магии, когда ему поступил сигнал тревоги. То, что артефакт оказался живым и мыслящим… Мы даже предположить не могли, что такое возможно. В источниках тех времен нет ни слова об этом. Сердце Магии возжелало говорить с первой чародейкой королевства. И сообщило, что после смерти хранителя была разорвана связь и артефакт ушел в стазис. Если мы не подберем ему новую хранительницу, то демоны сотрут людей с лица земли.
– Но что пробудило его от стазиса, госпожа ректор?
– Этого мне артефакт не сообщил. Да и сами его требования мне не нравятся. Это похоже только на начало всех наших проблем. Какой толк артефакту искать себе хранительницу, если оно и так уже пропустило демонов. Чтобы загнать их обратно?
– Вы точно нас успокоить хотели? – с нервным смешком поинтересовалась одна из девушек.
– Прошу прощения, – Асмия Герей вновь натянула ледяную маску безразличия. – Сейчас ваша единственная задача – полностью постичь свою собственную стихию. Чтобы не было проблем, она должна подчиняться вам беспрекословно. С завтрашнего дня у вас меняется расписание. Все предметы помимо пиромантии, геомантии, гидромантии и аэромантии переходят в разряд необязательных. Занятия с преподавателями займут все ваше время. Улис, отдай распоряжения.
– Сейчас сделаю, – отозвался дух-хранитель, о котором мы все уже успели позабыть.
– Как только мастера смогут сообщить мне о том, что вы в совершенстве освоили одну стихию, мы перейдем к другим. На завтра назначен совет первых чародеек пяти королевств – мы найдем способ. Поднимем все сведения. Но решение отыщем. И поможем вам с этим. Ваша основная задача – слушаться и стараться. Иначе…
Она замолчала и поджала губы. Но мы и без того поняли, что могло произойти иначе.
Смерть.
– Но мотивы артефакта… Их можно выяснить? – подала голос Вея.
– Если вы хотите рискнуть своей жизнью, студентка Гантер, спуститесь в пещеры. Может быть, именно вам артефакт раскроет правду, – вздохнула госпожа ректор. – Я передаю вам то, что знаю. И надеюсь на ваше доверие. Из плюсов то, что вы теперь на особом счету в академии и пяти королевствах. Остальные, думаю, тоже вскоре сделают свой вклад. От сессии вы будете освобождены. Кроме студентки Гантер, ей придется сдать демонологию.
– Что? Но почему?! – она вскочила со своего места. – Неужели мастер Хенваль не понимает важности ситуации?
– Поверьте, как раз мастер Хенваль все понимает, – спокойно отозвалась чародейка. – Именно потому вы сдадите экзамен вместе с остальными студентами, после чего вернетесь к тренировкам.
– Что эти первогодки вообще могут? – светловолосая девушка покосилась в сторону Веи, а потом глянула на меня. – Чем руководствовался артефакт? Они ведь погибнут первыми.
– Студентка Бойне, что вы себе позволяете?! – ректор приподняла брови.
– Но ведь это правда… – она только руками развела. – Если у нас еще есть шансы…
– Посмеете поднять эту тему еще раз… – начала было ректор.
– И что тогда? Вы нас исключите? – с нотками истерики хохотнула одна из старшекурсниц. – Да какая разница? Ничего из этого не выйдет! Никому не сравниться с Пифией Альм, никому не занять ее место! Мы все умрем. И если нам суждено погибнуть от магии Сердца, которое непонятно по каким критериям отбирало возможных хранительниц, то остальные умрут от демонов!
– На сегодня хватит, – Асмия Герей встала из-за стола. – Отправляйтесь спать. Завтра вас ждут тренировки. Разговоры в подобном ключе я запрещаю. Это понятно?
Нестройный хор ответов, и вот мы уже все стоим в коридоре, не спеша расходиться.
– Жалко вас, – бросает та самая девушка, которой ректор сделала замечание. – И с чего только артефакт выбрал именно таких кандидаток?
Я прикрываю глаза, чтобы успокоить раздраженную стихию. А вот Вея ведется на провокацию.
– Думаешь, что ты сильнее меня? Хочешь дуэль?
– Эй, вы чего?! – третий женский голос разбивает эту гнетущую атмосферу. – Ректор сказала всем вернуться в комнаты. Хватит.
Все еще стоя с прикрытыми глазами, я стараюсь справиться с эмоциями, слышу удаляющиеся шаги и тихие разговоры. Несмотря на запрет Асмии Герей, никто не спешит сменить тему. Обсуждают произошедшее с явным страхом будущего.
– Хотя в чем-то я с ней согласна, – голос прозвучал у меня над ухом. – Ты-то точно не выдержишь этого.
– Вея, иди к демонам в задницу, – мне с трудом удалось сдержаться и не повысить голос. – Твое мнение – самое последнее, что я хочу знать.
– А ты, я вижу, уже успела нос задрать, – хмыкнула одногруппница, проплывая мимо меня. – Еще посмотрим, кто станет хранительницей.
Она уходит, а я до последнего не могу поверить своим ушам. Ведь всего несколько минут назад она вместе со всеми тряслась от страха, не могла поверить в произошедшее. А теперь… Влияние Сердца Магии? Или какие-то личные заскоки?
Ох, этого мне еще не хватало! Даже думать не хочу.
К себе в комнату я вернулась спустя полчаса. Не скажу даже, где столько блуждала, сознание будто окутано туманом. Ноги не хотели нести к кровати. Я несколько раз останавливалась у окон, рассматривая зимнюю ночь, которая превратилась в сущий кошмар.
До кровати я добралась, когда алое марево на горизонте медленно растворилось, а не так далеко от образовавшегося в завесе разрыва начало подниматься солнце.
– Фрея! – Триша не спала, кинулась мне навстречу, стоило только толкнуть дверь. – Что там?
– Ну как тебе сказать. – С губ сорвался нервный смешок, и я поняла, что крыша начинает потихоньку ехать. – Если хотя бы одна из нас освоит четыре стихии до праздника Жарханы, то все прекрасно. Те, что не продвинутся в этом, скорее всего, умрут.
– Что? – Триссая Герей так и села.
– По крайней мере, так ректору сказал артефакт. Или как они там общались, – я взмахнула руками. – Я мало что поняла, честно. Но если не хочу сдохнуть от магии древнего кристалла, должна подчиняться его воле. Какое же безумие…
Подруга нашла в себе силы встать, шагнула ко мне и осторожно обняла:
– Все будет хорошо. Мама с папой найдут выход из ситуации. Подключатся к этому колдуны и чародейки из соседних государств. Вот увидишь, все наладится.
– Знаешь, если мне все же суждено умереть, до этого момента я хочу найти отца.
– Фрея, прекрати! – укорила меня она. – Чтобы я от тебя такого не слышала. Поняла?
– Угу, – я выпуталась из объятий и прошла к кровати.
Спать не хотелось. Но и силы мне понадобятся, ведь вряд ли мне скажут: «Не переживай, можешь сегодня тренировку пропустить».
– Рия?
Лисичка появилась моментально:
«Да, я тут. Знаю уже, я следила и параллельно слетала к твоей семье. Они еще ничего не знают».
– Спасибо, – я погладила ее по голове. – И что мне теперь делать, Рия?
«Сражаться, – моя хранительница подняла на меня темные глаза. – Ты сильная. Ты сможешь».
– Как думаешь, зачем Сердцу хранитель?
Рия только покачала головой:
«Я не знаю, Фрея. Меня еще не существовало, когда Пифия Альм создавала его. Я не знаю, почему этот артефакт живой и какие цели преследует. Я могу попробовать проникнуть в пещеры…»
– Нет. Это опасно, – я перебила ее. – Если защитные чары Сердца настолько сильны, что убивают сильных колдунов, то тебе я запрещаю к нему приближаться.
Триша все это время прислушивалась к моему монологу и мяла в руках край своего одеяла.
– Да и к тому же как ты себе это представляешь? Вряд ли артефакт после стольких сотен лет стазиса решит поговорить сам с собой, а тебе удастся подслушать. Я вообще сомневаюсь, что он может быть живым.
«Возможно все, – протянула Рия. – Хорошо, что тогда мне делать?»
– Ты ведь уже раз усмирила во мне пламя, – неуверенно произнесла я, глядя на Рию. – Ты сможешь мне помочь понять стихию?
«Увы, Фрея, – она виновато опустила взгляд. – Стихия только тебе подчиняется, я смогла лишь немного помочь. С остальным тебе придется справляться самой».
Я знала, что она это скажет, но не поинтересоваться не могла.
– Тогда отправляйся сейчас к моей маме. Покажись ей, расскажи, кто ты. Передай, что со мной все в порядке. Сделай все возможное, чтобы она не узнала, что я стала одной из претенденток на звание хранительницы. Сможешь?
«Смогу, – спустя мгновение отозвалась она. – Если потребуюсь, зови».
– Обязательно, – я еще раз прошлась рукой по мягкой шерсти.
Фенек растворилась в воздухе.
– Фрея?
– Триш, давай спать, – я устало уронила голову на подушку. – Занятия начнутся через несколько часов. Надо хотя бы вздремнуть.
Подруга согласилась, хотя мы обе понимали, что уснуть не получится.
Глава 3
Глаз я так и не сомкнула. Встала, привела себя в порядок и сверилась с расписанием. За ночь оно изменилось, и теперь почти все время у меня займет практическая пиромантия. Только в часы, когда у мастера Эш будут занятия с остальными студентами, меня направят на другие лекции и практики.
Триша стояла за моей спиной, скользила взглядом по написанному и тихо ругалась себе под нос.
– Что тебе сказала Рия? – практически шепотом спросила подруга.
– Ничего успокаивающего. Дух-хранитель ничего не знает и вряд ли сможет разузнать, я ее к маме отправила. Пусть познакомятся, она отвлечется. Не хочу, чтобы она знала о произошедшем.
– Появление демонов скрывать долго не получится…
– Я не о демонах, – обернувшись, произнесла я. – А только о том, что Сердце Магии выбирает себе новую хранительницу. Не думаю, что об этом скоро заговорят на улицах. А когда заговорят… Думаю, я смогу вырваться к ней и все обсудить.
Триша в ответ только поджала губы и кивнула в знак того, что прекрасно меня понимает.
Утренняя тренировка отменялась не только из-за метели, которая белым покрывалом накрыла архипелаг Лифы. Сейчас я спешила на занятие по пиромантии. Судя по расписанию, продлится оно до обеда. Завтракать не хотелось. Да что там! Мало чего хотелось…
Петляя по узким коридорам, я добралась до главного входа и вынырнула на улицу. Ледяной ветер жалил лицо, бросал в глаза жмени снега, заставлял захлебываться своими порывами. Натянув капюшон, я практически бегом кинулась к воротам, надеясь, что все уже собрались. Ноги тонули в сугробах, снег налипал на сапоги, передвигаться с каждым шагом становилось все труднее.
– Студентка Игрис, – мастер Эш окликнула меня, стоило выйти за ворота.
Преподаватель стояла у высокого дерева, растущего у самой стены. Защита от погоды была не самой лучшей, но чародейку все устраивало.
– Пойдемте, – женщина распахнула портал, – вы последняя, остальных я уже переправила.
Стоило пройти через магический переход, как от тепла свело все мышцы. Свело и тут же расслабило. На мгновение стало хорошо. До той секунды, пока я не поняла, с кем мне придется проводить все свое время.
