– А про то, что незамужним женщинам нельзя торговать, стало быть, не знали?
– Не знала, – потупилась я. – Но какое это имеет отношение к моему заявлению? У меня украли деньги и…
– А были ли они на самом деле, эти денежки? – с непонятным подвохом спросил хвостатый. – Или вы хотите оболгать богатого господина с целью получения от него компенсации?
– Да что за бред вы несете? – ахнула я. – Я продала дом отца в Дракончино, можете проверить…
– Поуважительней, дамочка! Вы говорите со стражами закона и порядка. А то так можно и за неуважение к служителям Ковена наказание огрести. Пятнадцать ударов плетью по рукам – как вам это понравится?
Эти двое разговаривали со мной так грубо и презрительно, будто подозревали не пойми в чем!
Еще и плетью грозились…
Я изо всех сил старалась сдерживать слезы, но получалось плохо.
В сотый раз попыталась объяснить им про красавца в цилиндре, про подушечку-турнюр, про мармелад…
Вот сейчас меня выслушают, поверят, начнут расспрашивать о воре…
Правда же?!
– Красивые сказки сочиняете, леди, – рыжий доел лепешку и промокнул ладонью маслянистый рот. – Вот только о главной цели вашего приезда в наш славный город умалчиваете. Думаете, сможете нас провести?
– О какой еще главной цели? Я приехала торговать мармеладом…
– А может быть, своим телом? – грубо перебил хвостатый.
От такой гадости я потеряла дар речи. И, уже не сдерживаясь, заплакала.
А тип с сальными волосами вдруг как-то неожиданно оказался рядом со мной:
– Думаете, мы поверим, что вы хоть что-то смыслите в бизнесе? Такой сладкой малинке пристало заниматься другими сладкими занятиями. Вот если бы вы были посговорчивей, поласковее с доблестной полицией… Глядишь, мы бы и дали вашему делу ход…
Склонившись ко мне, хвостатый вдруг схватил прядь моих волос и принялся нахально накручивать ее на свой костистый палец.
– Как вы можете? – всхлипнула я. – Вы же стражи Ковена…
– А что, служителям Ковена не могут быть доступны маленькие радости в виде такой мармеладной девочки, как ты? Кого ты пытаешься обмануть? Ты же за этим приехала сюда, в столицу.
Мерзкий тип приблизился еще сильнее. От него пахло грязной головой и потом.
Я отпихнула урода от себя.
Внутри все тряслось.
– Я буду жаловаться вашему начальству! Как вы смеете делать такие намеки?
Но моя угроза не произвела на этих подлецов никакого впечатления.
– Рискни, малышка, – хвостатый зло ухмыльнулся и вернулся на свое место. – Пожалеешь, что на свет родилась.
– И еще в Ковен не забудь пожаловаться, – рыжий забросил в рот следующую лепешку и принялся жевать.
– Давай, вали отсюда и возвращаться не смей! – выплюнул тип с грязной головой. – Шляются тут всякие…
– Сволочи! – припечатала я и хлопнула дверью, прежде чем доблестные полицейские стали угрожать мне сроком за неуважение к стражам Ковена.
Я не ожидала, что слишком сильно разозлю хвостатого, и он не поленится выскочить из кабинета, догнать меня, схватить за плечо и шипя на ухо грязные оскорбления, вышвырнуть из дверей Корпуса полицейских стражей.
Вот тут я уже заплакала по-настоящему.
Последняя надежда ускользнула, обернувшись грязью и отвратительным оскорблением.
ГЛАВА 5
Я брела по улице, не отдавая себе отчета, куда иду.
Вокруг шумел огромный город. И ему не было дела до моей печали.
Неужели придется вернуться в Дракончино и пойти в услужение к гадкой Белинде?
У меня ведь теперь даже дома там своего нет… Нет угла, где смогла бы приютиться.
Я потеряла деньги… Надежду. Мечту.
Я потеряла все.
Рыдания подступили с новой силой. Соленая пелена застилала глаза.
Я оказалась в совершенно незнакомом районе, на большой площади. В центре ее бил шикарный фонтан, изображающий членов Ковена магов, который двадцать лет управлял нашим королевством.
Это были роскошные позолоченные статуи. Огромные – в три человеческих роста.
Остановилась рядом с фонтаном, тупо разглядывая истуканов. Может быть, днем раньше они и произвели на меня впечатление, но сейчас я пребывала в полном отчаянье.
И не только.
После отвратительной встречи с полицейскими я чувствовала себя опороченной, грязной. Недостойной.
Полным ничтожеством. Никем.
– Найди нечисть – получи приз! – раздалось неподалеку. – Попади в крылана – заберешь подарок! Ловкача, что нечисть накажет, кой-что ценное ждет! Желаете попробовать, мисс? Семь попыток – семь огненных пульсаров. Попадете в эту тварь семь раз – и приз ваш.
Я не ответила.
Сама не знаю, почему подошла ближе…
Голос у зазывалы был хриплый, прокуренный. Да и вид не внушал расположения тоже.
Неподалеку от фонтана расположилась палатка с аттракционом. Позади балаганщика стеной стоял черный магический туман. Порой в нем мелькало какое-то движение.
Желающему предлагались огненные сферы, которыми он пытался попасть в нечто живое, мечущееся в этом дыму.
Когда ему это удавалось, раздавался жалобный писк.
Нечисть снова и снова пыталась спрятаться в тумане, а ее снова и снова сбивали огнем.
Около платки пахло паленой шерстью, но это не смущало людей, столпившихся у аттракциона. Каждый удачный бросок сопровождался подбадривание, хлопками и радостными выкриками толпы.
– Зачем вы его мучаете? Ему же больно!
– А ты не лезь, барышня, – грубо ответил балаганщик. – Эти свиноносые – проклятые твари для темных обрядов. Так что считай, доброе дело делаем.
– Сами вы проклятые твари! – не осталась в долгу я.
– Пожалела уродца? – осклабился мужик. – А ты знаешь, какие эти нетопыри злобные создания? Он тебе глотку перегрызет в два счета!
– Отпустите его! Немедленно!
– Да кто ты такая, чтоб в мой бизнес лезть, девка глупая? – балаганщик оскалил черные зубы. – А ну, пшла отседова!
Мужик замахнулся палкой, которой доставал подарки, висящие сверху палатки. За его спиной замаячили дружки, которые следили за порядком в аттракционе, а сейчас поспешили на помощь.
И тут…
Я проделывала такое лишь однажды, а потом не смогла повторить, сколько ни пыталась.
Это заклинание когда-то показывал мне отец. Он строго-настрого наказал не пользоваться им ради развлечения. Последствия могут быть непредсказуемыми.
Я и не пользовалась. Потому что не получалось.
Но сейчас получилось! Ого-го как получилось!
Вытянула вперед руку и воздух под воздействием моей магии загустел и принял кроваво-красный красный цвет.
В воздухе резко запахло клубничным вареньем.
И вот рядом уже стоял созданный мной мармеладный монстр – огромный медведь с очень злой физиономией и оскаленными клыками.
Размером он был как статуи из фонтана. А то и побольше!
Разбрызгивая еще не застывший мармелад, мой защитник ринулся на обидчиков, сминая палатку.
Они принялись швыряться в него огненными пульсарами, и это у них хорошо получалось – каждое попадание наносило мармеладному монстру непоправимый урон.
Но и аттракциону тоже был нанесен урон!
Ящик, из которого поступал дым, опрокинулся, выпуская крылана из клетки своей магии. И я увидела съежившееся черное существо с огромными глазами.
Пока балаганщик и его охранники воевали с мармеладным громилой, я схватила крылана, прижала к груди и побежала в неизвестном направлении.
Я сошла с ума!
Совершила уличные беспорядки и украла чужое создание!
Но, вместо того, чтобы остановиться и вернуть животное хозяевам, только, наоборот, ускорила темп.
Я была ни жива ни мертва от страха.
Под ударами мужчин мой монстр был окончательно низвержен, растекшись ароматной лужицей мармелада.
Неприятели пустились в погоню, выкрикивая угрозы и ругательства.
Крылан намертво вцепился в платье на груди своими острыми коготками, пронзительно вереща.
Забежав в какой-то проулок, я прижалась к каменной стене, пытаясь перевести дыхание.
Кажется, от преследователей удалось оторваться…
Осторожно выглянув из-за угла, увидела фигуру балаганщика. Он зло озирался по сторонам, скаля зубы. К нему подбежали дружки – они явно решили рассредоточиться.
Я шарахнулась назад. Но не учла, что через проулок пролегала дорога и по ней ездили экипажи.
Раздалось бешеное ржание лошадей, визгливый скрип колес и я рухнула под колеса проезжающей кареты.
Руки мои разжались, и крылан, которого я крепко прижимала к себе, вдруг взмахнул черными крыльями и взлетел высоко в небо.
По крайней мере, я освободила его от мучений.
Ох, надеюсь, хозяева-изверги его не поймают!
– С дуба рухнула, психованная? – заорал кучер, щелкая кнутом. – Мост самоубийц дальше по улице! Совсем оборзели эти скорбные умом! Уважаемым людям под повозки кидаются! А ну, прочь, оборванка! Чего разлеглась посреди дороги?
Он кричал что-то еще, злобное и обидное. Но от пережитого ужаса не могла даже пошевелиться.
Так и лежала в грязной луже под копытами лошадей.
Слезы текли по щекам.
А кучер продолжал покрывать меня отборной бранью. Сейчас на его крики прибегут мои преследователи, у которых я стащила крылана…
Внезапно занавеска на окне кареты приподнялась и оттуда показалась моложавая дама с седыми волосами, уложенными в замысловатую прическу.
– Ну, что там, Скипп? Почему мы встали?
