– Уже заплатил, – Арман чуть улыбнулся, а его взгляд заметно смягчился. – Мне самому так будет спокойнее.
И тут я вспомнила фразу, которую слышала от Ара уже дважды.
– Подожди, ты сказал, что можешь не вернуться вовсе после своей практики. Что это значит, Ар? – выдала строго.
– То и значит, Эйра, – его улыбка стала грустной. – Но подробности, прости, не расскажу.
Я резко встала и теперь смотрела на Армана сверху вниз, и взгляд у меня совершенно точно был очень грозный.
– Нет уж, рассказывай! – потребовала взволнованно.
– Не могу.
– Ар! – рявкнула, глядя в его отчего-то весёлые глаза. – В какую авантюру ты снова собрался влезть?
– Прости, дорогая супруга, не скажу, – ответил серьёзным тоном, зато взгляд почти сиял. – Но мне приятно твоё беспокойство. Обещаю, сделаю всё возможное, чтобы вернуться живым и невредимым. Ты, главное, сама тут глупостей не натвори. А если вдруг почувствуешь неладное – сразу к Кору. Он найдёт способ помочь.
Я не спешила садиться. Всё ещё надеялась, что Арман скажет правду, но больше не просила – просто смотрела ему в глаза. И он тоже не отводил упрямого взгляда, в котором так и читалось, что ничего он мне не расскажет. Точно не после всего, что я наговорила ему вчера утром.
– Может, я могу как-то тебе помочь? – спросила, чуть смягчившись.
– Просто будь в безопасности. Это лучшее, что ты можешь для меня сделать.
Ар сам посмотрел на часы и тоже встал из-за стола.
– Час прошёл. Можешь быть свободна, – сказал он и первым покинул кухню.
Глава 3. Письмо
Когда этим субботним утром я вошла в кухню, у плиты привычно возилась улыбчивая Нола. Она жарила блинчики и снова что-то напевала, а, увидев меня, лучезарно улыбнулась.
– Доброго утра, Эйрочка, – поприветствовала она. – Как же я рада, что вы с Аром помирились. Так печально, когда супруги ругаются.
Я не стала уточнять, что наше перемирие вышло крайне натянутым, потому просто кивнула и села за стол.
Не прошло и пяти минут, как в дверях появился чуть заспанный Граниди.
– Ты рано, – удивлённо выдала Нола, глядя на него с удивлением. – Выходной же.
Да, обычно, если не нужно было рано отправляться на занятия, Арман любил поспать подольше. Потому я тоже не ожидала встретить его на кухне в такую рань.
– Доброго утра, мои прекрасные леди, – поздоровался он, одарив нас тёплой улыбкой.
– Да у тебя наконец-таки хорошее настроение! – радостно проговорила Нола. – А то всё ходил, как мрачная туча.
Ар отвечать не стал. Опустился за стол напротив меня и поймал мой внимательный взгляд.
– Эйра, ты же помнишь, что сегодня у нас с тобой насыщенный день? – спросил он.
Я, признаться, растерялась. Да, на четыре после полудня назначено выступление оркестра перед администрацией универа и попечительским советом. Это будет своеобразный отчётный концерт всех, кто занимался в нашем учебном заведении творчеством. Но вряд ли Арман вообще об этом помнит. Наверняка он имеет в виду свою вечеринку?
– Во-первых, – начал супруг, видя моё смятение, – мы приглашены на обед к твоей матери.
– Точно, – я удручённо вздохнула.
Этот факт совсем вылетел из головы. А ведь мама будет нас ждать.
– Надо сообщить ей, что мы не сможем приехать, – ответила я Арману.
– Почему же? Сможем, – возразил он.
– Но у меня концерт.
– Успеем, – заверил Ар. – А перед визитом к леди Монвир нам с тобой нужно уладить ещё несколько вопросов в городе. Потому прошу тебя через час быть готовой.
– Каких ещё вопросов? – нахмурилась я.
– Важных, – с нажимом проговорил Арман. – А, помимо этого, следует забрать у модистки те платья, что я для тебя заказал. Прости, дорогая супруга, но тебе придётся это принять. И лучше сразу смирись, потому что в данном вопросе я на попятную не пойду.
После этих слов очень захотелось немедленно встать из-за стола и уйти. Лучше сразу к маме или даже прямиком на вокзал.
Конечно, Ар заметил, какой эффект на меня произвело его заявление, но не спешил раскаиваться. Наоборот, чуть подался вперёд, поймал мой злой взгляд и добавил:
– Если будешь хорошей послушной девочкой, вручу тебе сюрприз, – сказал с провокационной хитринкой.
– Спасибо, не нужно, я ещё от прошлого не отошла, – бросила в ответ.
– Поверь, этот ты оценишь по достоинству. Отдам тебе его, когда вернёмся домой.
Он смотрел открыто, внимательно, но я не спешила соглашаться. Наоборот, появилось гадливое чувство, что меня пытаются купить.
Ар откинулся на спинку стула и отвернулся к окну, за которым только недавно показалось солнце. Радужное настроение супруга заметно потускнело, но мне было всё равно – моё он тоже испортил.
Ели мы в молчании. Нола поначалу ещё пыталась нас разговорить, но быстро поняла, насколько это бесполезно. Мне даже показалось, что она стала с нетерпением ждать окончания нашего завтрака. А когда я встала из-за стола и поблагодарила за еду, женщина только махнула рукой.
Кухню я покинула первой. Но Арман догнал меня на лестнице и, преградив путь, примирительно выставил перед собой ладони.
– Ладно, давай попробуем иначе, – предложил он. – Я прямо сейчас отдам обещанный сюрприз, и если он тебе понравится, то ты сегодня будешь весь день играть роль образцовой, милой и покладистой супруги.
Я посмотрела на него с откровенным скепсисом. Даже стало интересно, во сколько Граниди оценил день моего послушания.
– Хорошо, – ответила равнодушно. – Но если мне не понравится, то я так и скажу. А ты оставишь меня в покое до самого вечера. Визит к маме я отменю.
– Договорились, – на лице Армана промелькнула лёгкая улыбка, в которой чувствовался какой-то подтекст. – Иди к себе, сейчас принесу.
Он развернулся и продолжил подниматься по лестнице. Я тоже направилась в свою комнату. Но всего спустя полминуты в дверь постучали.
– Заходи, – разрешила, оборачиваясь ко входу.
Руки скрестила на груди, да и, уверена, весь мой вид сейчас говорил, что лучше Ару сразу вернуть свой сюрприз в магазин, или где он там его взял. Я не собиралась принимать от него ничего: ни деньги, ни платья, ни драгоценности. Была намерена наглядно продемонстрировать, что меня не интересуют его подачки.
Ар остановился напротив, конечно, оценил выражение моего лица, но вопреки ожиданиям, улыбнулся.
– Тебе не идёт быть стервой, – проговорил он с лёгкой и странно тёплой снисходительностью. – Это не твоё амплуа.
После чего протянул мне простой конверт из плотной бумаги. Небольшой, желтоватый, в таких обычно передавали короткие записки через посыльных.
Это оказалось неожиданно, наверное, потому я приняла его без колебаний. На лицевой стороне не было ни имени, ни адреса. И только в уголочке красовалась едва заметная бледная буква «Э».
Сердце кольнуло узнаванием. Дыхание вмиг сбилось, а пальцы будто оцепенели. Я смотрела на эту закорючку, выведенную таким знакомым почерком, и боялась поверить, что глаза меня не обманывают. Зачем-то подняла растерянный взгляд на Армана, будто ища подтверждение внезапной догадке, а он ободряюще улыбнулся и кивнул.
Больше не в силах ждать, я трясущимися пальцами вскрыла конверт, достала сложенный вдвое листок и жадно вчиталась в первые строчки.
«Эйра, я не уверен, что ты получишь это письмо, но глупо надеюсь на чудо. И если ты всё же его читаешь, значит чудеса существуют».
С губ сорвался всхлип. Стало тяжело стоять, и я едва не села прямо на пол. Спасибо Ару, поддержал и сам проводил до кровати. Но когда я опустилась на её край, супруг тактично сделал несколько шагов назад.
«Я жив. Даже вполне здоров, – писал папа. – Много раз пытался передать вам с мамой хоть какое-то послание, но пока ни разу не получилось. Потому сомневаюсь и сейчас, но всё равно пишу. Надеюсь, что у вас всё хорошо… насколько это вообще возможно в данных обстоятельствах. Я ведь здесь совсем ничего о вас не знаю, и от этого особенно страшно. Нет, за себя я уже давно не боюсь. Да и нет смысла. Маги в каторжном поселении – редкость, потому таких, как я, тут берегут.
А вот на освобождение уже не надеюсь. Потому… передай маме, что я безумно её люблю, но пойму, если она решит устроить свою личную жизнь. Она должна быть счастлива, пусть даже без меня. И ты, девочка моя, не жди меня больше. Надеюсь, что ты учишься в университете, как и мечтала. Ты у меня умница.
Я очень рад, что тогда, после нашей экспедиции ты решила никогда больше не соваться в Пустой лес и не участвовать в моих исследованиях. Они ведь всё равно ни к чему не привели. Никакой разгадки у феномена потоков просто нет. И мне она неизвестна. Текущего положения вещей не изменить».
Этот абзац я перечитала трижды. Но если в первый раз просто удивилась таким папиным словам, то во второй нашла в них закономерность. А в третий – лишь уверилась в своей догадке.
«Как бы ни было больно мне это писать, но я прошу тебя и маму забыть обо мне и продолжить спокойно жить в нашей прекрасной империи. Будьте счастливы»
На этом послание обрывалось. Подписи не было, но она мне и не требовалась.
Только дочитав, я поняла, что по щекам давно текут слёзы, а несколько капелек упали на несчастную бумагу. И всё же у меня на душе было светло. Папа жив, с ним всё хорошо. Он помнит о нас и… он не сдался.
Тот самый абзац, в котором отец говорил, что я решила не соваться в пустой лес, был полностью перевёрнут. И его нужно читать без отрицания. А значит, папа всё же закончил свои исследования – хоть я ума не приложу, как мог сделать это на каторге. Полагаю, что его финальные слова тоже стоит понимать иначе. А это значит… что нам всё-таки придётся уехать.
– Может, принести тебе воды? Или успокаивающего чаю? – спросил Арман, а я вздрогнула от неожиданного звучания его голоса.
Подняла на супруга взгляд… и увидела в его глазах спокойное понимание и сочувствие. Он явно знал, от кого это письмо. Возможно, был знаком с содержанием, хотя это вряд ли.
– Как оно попало к тебе? – спросила всхлипнув.
Поспешила стереть слёзы с лица и глаз тыльной стороной ладони, и с искренней благодарностью приняла протянутый Аром платок.
– Прости, этого сказать не могу. Главное, что оно добралось до тебя.
– Ты знаешь, когда он его написал? – спросила взволнованно.
А вдруг этому письму уже много лет? Вдруг… всё написанное там давно неактуально? Вдруг…
– Несколько дней назад, – Ар будто уловил мои мысли. – Не переживай. С ним на самом деле всё хорошо.
И лишь теперь, услышав его слова, я окончательно поверила, что это правда. Сердце в груди отчаянно стучало, от переизбытка эмоций даже почти не получалось нормально дышать. И вдруг, сама себя не понимая, я поднялась на ноги, подалась к Арману и крепко его обняла. Уткнулась лбом в сильное плечо, вцепилась пальцами в рубашку и зажмурилась. Слёзы снова прорвались сквозь сомкнутые веки, и теперь сдерживать их никак не получалось.
– Спасибо… – шептала, не в силах взять себя в руки.
Голос дрожал, зато душа едва не кричала от счастья. Папа жив! Он нам написал!
– Пожалуйста, – тихо ответил Ар, обнимая меня в ответ.
Легко погладил по напряжённой спине – осторожно, будто боясь спугнуть. И, словно осмелев, прижал к себе чуть крепче.
Мне столько хотелось сказать! Поделиться радостью, поведать о том, что папа не сдался, и всё ещё надеется на счастливый исход. Да, он писал совсем другое, но за его словами я слышала иное, настоящее.
Вот только я заставила себя промолчать. Не потому, что не верила Арману, а потому, что слишком боялась за отца. Да, Ар говорил, что восхищается его работами, считает настоящим гением, к тому же именно Арман принёс письмо, но… мне было страшно ошибиться. Ведь эта ошибка могла стоить папе жизни.
– Спасибо тебе, – снова повторила я отстранившись.
Ар отпустил, даже не попытавшись удержать. А смотрел на меня с сочувствием и лёгким опасением, но улыбался мягко и тепло.
– Значит… – начал он, будто подбирая слова, – тебе понравился мой сюрприз?
И эта фраза мигом вернула меня в реальность. Иллюзорные крылья, которые ещё мгновение назад были готовы раскрыться за моей спиной, понуро опали, а с губ сорвался нервный смешок.
– Хорошо, Ар, – сказала, обречённо вздохнув. – Я буду сегодня покладистой и милой леди, во всём послушной своему дражайшему супругу. Доволен?
– Очень, – его улыбка стала шальной. – Собирайся, Эйра. Дел у нас очень много.
Он сделал несколько шагов к двери, но вдруг обернулся.
– Я попробую найти способ передать ему ответное письмо, – сказал Арман. – Только если всё же решишь написать о важном, то пиши так, чтобы тебя понял только он, а остальные нет.
Сказав это, Ар вышел из комнаты. У меня же снова на глазах навернулись слёзы, а душу наполнило чувством невероятной, светлой, всеобъемлющей надежды. И в этот момент все прошлые прегрешения Армана, живущие в моей памяти, вдруг вспыхнули и рассыпались пеплом. Ведь никто и никогда не делал для меня столько, сколько он. Это письмо… оно казалось настоящим чудом. Тем самым, о котором писал папа. И такое чудо сотворил для нас навязанный мне муж. Тот, кому вообще должно быть всё равно.
***
День, действительно, оказался очень насыщенным. И кто бы знал, сколько раз мне хотелось возмутиться, воспротивиться, отказаться принимать действия Армана, но приходилось вспоминать о своём обещании, молча кивать и со всем соглашаться.
Так мой своевольный супруг сначала заказал для меня у модистки восемь вечерних нарядов, несколько повседневных, а ещё шесть новомодных брючных костюмов. Там же мы забрали четыре укороченных платья, которые едва прикрывали колени. Они имели прямой крой, строгий силуэт, да и в целом оказались довольно удобными, но в них я чувствовала себя полуголой.
Помимо этого, Ар купил мне длинную шубу, пальто, плащ и пять пар обуви. Затем повёл в ювелирный салон, где попросил выбрать семь комплектов драгоценностей. Я принимала всё это, скрипя зубами. Конечно, благодарила, причём искренне, но в душе всё равно чувствовала себя бедной родственницей.
