– Ой, что-то я заболталась. Простите…
– Можешь идти…
Прислонив ухо к двери, я внимательно прислушалась. Когда шаги служанки стихли, решила воспользоваться шансом для побега – навестить знакомую, которая нуждалась во мне.
Сняв платье, надела мужские штаны для свободы движений, а сверху – рубашку. Для меня комфорт был важнее внешнего вида.
Из-под кровати аккуратно достала пустые бутылки. Наполнила их водой из бочки и сложила в мешок, стараясь избегать звона. Завязала верёвку и, осторожно перекинув через подоконник, спустила вниз.
Настал мой черёд. Ступив на подоконник, ловко спрыгнула и, как только пятки коснулись земли, сделала кувырок через голову.
Стояла глубокая ночь. Дни стали ещё короче, и всё из-за Демиана Грана. Будь он неладен! Его дар позволял затмевать солнце за облаками, поэтому всегда пасмурно.
Солнце – враг вампиров, его лучи испепеляют их. Но благодаря кронпринцу, вампиры могут свободно передвигаться днём. Это ещё одна причина, почему я его люто ненавидела.
Я никогда не видела яркого солнца – только слабые лучи, иногда пробивавшиеся сквозь облака. Интересно, какое оно? Зажмурятся ли глаза, глядя на него, как пишут в книгах? Когда я слышала о солнце, в голове возникал образ ослепительного сияния. Хотелось бы увидеть его хоть раз.
Я шла по узкому переулку между высокими старыми зданиями. В окнах горели слабые огни, бледная луна освещала путь. Вдали маячил слабый, мерцающий свет фонаря. Было тихо – отсутствие звуков создавало неуютное ощущение, словно город опустел.
Внезапно из проулка выскочил кто-то и перегородил мне дорогу.
– А это кто у нас гуляет ночью? Одна-одинёшенька.
От его грубого, противного голоса меня бросило в пот.
Незнакомец был высоким и крепкого телосложения. Красные глаза горели в темноте. Он – вампир...
– Мне не нужны проблемы, – попыталась сказать уверенно, но губы предательски задрожали.
Из тени донёсся ещё один голос:
– Что в мешке?
Он вышел на свет. В его руке поблёскивал небольшой топор. Мрачный и угрожающий вид вызвал у меня дрожь в коленях.
Хотела обойти стаявшего впереди мужчину, но он снова загородил мне путь.
– Девочка, не так быстро. Мы просто хотим немного поразвлечься, – усмехнулся он, оглядывая меня масляным взглядом. – Тебе не приходило в голову, что гулять одной ночью – не самая лучшая идея?
Ещё как приходило! Но у меня не было иного выхода…
Сердце застучало гулко, ноги отказывались двигаться.
Я попала в ловушку. Просто так меня не отпустят.
– У меня нет времени на ваши игры. Дайте пройти.
Они обменялись взглядами, на их губах заиграла кровожадная улыбка.
– А ты смелая, малютка, – прошипел первый, подходя ближе. – Отдавай мешок. Заодно оголи шею.
Хотела позвать на помощь, но я прекрасно понимала, что это бесполезно. Никто не станет рисковать жизнью ради незнакомки.
Я сняла мешок и протянула ему.
– О, да тут пять бутылок воды! Можно продать, – положил он их в сторону. – Я тоже хочу пить. Покажи лицо, красавица.
Я побежала, но он за пару секунд оказался передо мной и схватил меня за плечи.
Попыталась вырваться, но его хватка была слишком крепкой.
– Вампирам запрещено находиться на этой земле! У вас будут большие проблемы!
Они хором засмеялись над моей угрозой.
– Ты очень аппетитная, – шепнул он мне на ухо.
Болезненные воспоминания прошлого всплыли в памяти. Неужели это снова повторится?
Только не это!
В горле встал раскалённый ком, мешая дышать. Жизнь висела на волоске. В любую секунду меня могли убить.
Второй вампир медленно приближался ко мне. В его алых глазах читался голод. Ему доставляло удовольствие наблюдать за моей беспомощностью. А когда лизнул топор, я чуть не упала в обморок – он играл со мной, как кошка с мышкой.
Мужчина широко разинул пасть, обнажив два тонких острых клыка – «оружие», которым он собирался меня убить.
Страх заморозил всё тело. Моя судьба предрешена. Пришёл конец, так страшно... Мне не хотелось покидать мир, который я толком не познала.
Неожиданно раздался звонкий свист, прорезавший тишину.
Вампир оглянулся, и ему в лоб смачно прилетел камень, оставив красную отметку. Бросок был сильным. Люди на такое не способны...
Кто он? Очередной бандит или спаситель?
Из темноты вышел высокий широкоплечий мужчина. Лицо обрамляли короткие светлые волосы, волевой подбородок и хищный орлиный нос. Об его чётко выраженные скулы, казалось, можно порезаться. Но самой притягательной частью лица были глаза, полностью покрытые белой оболочкой. Сначала я подумала, что он слепой, но радужка и зрачки переливались невероятным блеском, словно солнечные блики, пробивающиеся из-за облаков.
– Нехорошо нападать на беззащитную девушку, – прозвучал глубокий, низкий голос.
– Ты кто такой? – сжал топор второй вампир.
– Тот, кто вас убьёт.
Он за секунду оказался рядом с ним и ударил в живот. Мужчина согнулся пополам, издав протяжный, полный боли стон.
Мой испуг прошёл. Незнакомец хотел меня спасти.
Удастся ли ему это?
Вампир отпустил меня и набросился на спасителя. Но тот с лёгкостью увернулся и ударил в ответ.
Я знала, что вампиры быстры, но увидеть их в деле было настоящим потрясением. Я не успевала следить за ними.
Спаситель легко избегал ударов, маневрировал с невероятной скоростью. В его движениях чувствовались грация и сила. Он контролировал ситуацию, нанося быстрые и точные удары, вынуждая противников отступать.
Пока они дрались, я пошла прочь. Но второй вампир заметил побег и метнул в меня топор со словами:
– Сдохни, сука!
Я судорожно вдохнула ртом воздух и крепко зажмурилась, рефлекторно выставив руки вперёд, ожидая удара.
Через мгновение ощутила лёгкий ветерок с запахом свежести, будто после дождя. Я несмело подняла веки и столкнулась с невозмутимым лицом спасителя. От его пронзительных глаз невозможно было отвести взгляд: по часовой стрелке в них вращались крошечные светящиеся песчинки, словно окно в другой мир. Это завораживало и пугало одновременно.
Он – мой ангел-хранитель.
От его холодного дыхания закружилась голова. Лёгкие сковало морозом, каждый вдох отдавался болью, словно в них вонзались ледяные иглы. А немигающий взгляд пробивал насквозь, лишая способности двинуться.
Крик кракора эхом разнёсся над головой – летающее существо с большими крыльями, острыми ушами и пышным оперением на конце хвоста. Животное ходило на двух копытах, способных одним ударом вырубить любого хищника. Передние конечности имели по три острых когтя. Острый клюв легко разрывал плоть.
– Уходим! – крикнул один из бандитов, и они убежали.
Спаситель закрыл глаза и склонил голову.
– Достань топор, – хрипло попросил он.
Мне стало не по себе от его слов.
– Да... сейчас...
Оружие пригвоздилось ему в спину.
Я пыталась заглушить нарастающий ужас при виде струящейся крови. Внутри бушевала паника.
Я всегда была миролюбивым человеком, далёким от насилия. Но сегодня всё изменилось.
– Вытаскиваю, – трясущимися губами промолвила я и одним рывком выдернула оружие.
Мужчина слабо застонал и упал на одно колено.
– Вы как? – присела рядом.
– Рана не заживает, – стиснул он зубы от боли, прислонившись к стене. – Чёрт...
Небрежно упавшие на лоб волосы придавали ему особое очарование.
Проклятье! Не об этом сейчас надо думать!
– Вы же вампир?
Он кивнул.
– Тогда почему рана не заживает? – обеспокоенно глянула на него.
Незнакомец гневно пробасил:
– Он пропитан пеплом делоникса.
– И что теперь делать? – захлопала я ресницами.
Его глаза хищно сузились, черты лица заострились.
– Мне нужна кровь, чтобы рана зажила... Иначе умру - от потери крови…
– Кровь? – повторила я с изумлением, вздрогнув.
Он с серьёзным видом посмотрел на меня.
– Поможешь?
Страх – самая жуткая из всех эмоций. Он заставляет делать то, на что мы никогда не решились бы.
– Помогу… но вы же не осушите меня полностью? – испуганно вытаращилась я.
– Я буду стараться изо всех сил, чтобы этого не случилось. Доверься мне.
Никогда не доверяла никому, а уж тем более кровососущим существам. Но он пострадал из-за меня. Если он умрёт, я не смогу с этим жить. Меня заживо сгрызёт чувство вины.
Я осторожно протянула ему запястье. Длинные, холодные пальцы обхватили его стальными клещами. По телу пробежали мурашки.
Наши взгляды встретились, и кровь заледенела в жилах. Никогда прежде я не испытывала такой реакции на чужое прикосновение. В этот миг показалось, что между нами возникла неведомая связь.
– Сначала будет больно, но это быстро пройдёт. Вместе с укусом в тебя попадёт мой яд – он избавит тебя от боли. Не бойся.
Дыхание спёрло, как будто я разучилась дышать.
Он, не сводя с меня глаз, начал поднимать мою руку ко рту. Сердце застучало громче, отдаваясь в ушах. Клыки больно проткнули кожу.
О, милостивый!
Мужчина не соврал – боль постепенно ушла.
Пальцы вампира больше не казались холодными. От них разливалось приятное тепло.
ГЛАВА 2
ТАЛИЯ
Моё тело размякло, сознание плыло в туманной дымке, острота ощущений обжигала каждую клетку. Сегодняшняя ночь перевернула всё моё представление о вампирах. Среди них, оказывается, есть благородные создания. В этом мужчине не чувствовалось агрессии, что жила в других его сородичах. Возможно, это прозвучит наивно, но я доверяла ему. Или так говорил его яд, пущенный в мою кровь.
