Я никогда не сталкивалась с вампирами, но ненавижу их всем сердцем. Они – воплощение зла. Никто не должен жить вечно. Мне суждено выйти замуж за одного из них. За самого жестокого из вампиров. Мой долг перед моим народом навис надо мной, как мрачное облако.
А самое страшное, что он со мной сделает, когда узнает мою тайну?
В дверь постучали.
– Мисс Талия, я пришла вам помочь одеться и помыться, – послышался тоненький голосок. – Я могу войти?
– Входи.
Передо мной предстала девушка среднего роста. Её каштановые волосы были аккуратно заплетены в две косички, а на гладкой коже светился румянец. Ярко-голубые глаза, словно два кусочка неба, смотрели на меня с неподдельным любопытством.
– Как тебя зовут?
– Меня зовут Алла, с сегодняшнего дня я ваша личная служанка. – Присела она в реверансе.
– Мама, как всегда, в своём репертуаре, – цокнула, закатив глаза. – Я могу и сама справиться.
Девушка удивлённо покосилась на меня.
– Не говорите так… Миссис Барбара заботиться о вас. Вы теперь принадлежите королевский семье. Вам положено иметь служанку.
И она туда же… Как живой человек может кому-то принадлежать? Чувствую себя вещью.
– Приступим?
Алла похлопала в ладоши, и в комнату вошли пять девушек, перекатывая бочки с водой.
Они вылили из ванны всю грязную, мутную воду и наполнили её чистой водой до краёв. Добавили эфирное масло пачули. Запахло насыщенным, древесным ароматом со сладкими нотками.
Даже не помню, когда в последний раз мылась в чистой воде.
– Какое расточительство, – с грустью провела пальцами по водной глади.
Девушка звонко залилась смехом.
– Ничего, скоро привыкните!
Лёжа в ванне, меня не покидало ощущение дискомфорта. Чувство вины постепенно заполняло сознание. Этой водой можно было напоить около пятьсот человек, если каждому дать по стакану спасительной жидкости. Такое количество воды можно использовать для гораздо более полезных целей, чем просто лежать в ней.
По всей стране каждый день от жажды умирают около пятьсот человек. Так гласит статистика.
Одна мысль о том, что Бог дождя способен исправить эту ситуацию одним щелчком пальцев ввергает меня в ужас. Потому что он этого не делает.
Демиан Гран спокойно наблюдает за своим народом, который страдает от нехватки воды. Земля трескается от повышенной засухи, растения увядают и гибнут. Казалось бы, что божество, обладающее бесценным даром, должен решить эту проблему, помочь своим верующим людям, которые каждый день молятся на него. Но нет, мужчина остаётся равнодушным и безучастным к нашим бедам. Ему наплевать на нас.
Вместо помощи, он забавляется с дамами. Ходят слухи, что к нему выстраиваются толпы девушек, готовые утолить его вампирский голод. Они готовы пойти на всё, чтобы он выбрал именно их. Если одна из них ему понравится, она может стать наложницей. Но до сих пор никто не удосужился такой чести. Интересно, почему?
Алла помогла мне одеться.
Я сжала в ладонях белоснежное муслиновое платье и поморщилась от неловкости.
– А как же нижнее бельё? – Раскраснелись мои щёки, но под вуалью этого не было видно.
– Вы такая странная. Под такими платьями уже давно не носят нижнее бельё. Вы не знали?
– Нет, не знала. Этот наряд немного смущает меня из-за этого, – призналась я.
– Ничего страшного, мисс Талия. Слава богу, сейчас женщинам стало удобнее ходить. А то все эти воздушные платья с множеством складок только мешали. Особенно во время занятий любовью. Пока тебя раздевают, всё желание пропадает, – хихикнула она, но, увидев мой строгий взгляд из-под насупленных бровей, сказала:
– Ой, что-то я заболталась. Простите…
– Можешь идти…
Прислонив ухо к двери, внимательно прислушалась. Когда шаги служанки стихли, решила воспользоваться этим шансом для побега, чтобы навестить свою знакомую, которая нуждалась во мне.
Сняв платье, надела мужские штаны, чтобы сделать движения более свободными и удобными, а сверху – рубашку. Для меня комфорт был важнее внешнего вида.
Из-под кровати аккуратно достала пустые бутылки. Наполнила их водой и положила в мешок, стараясь избегать звона. Завязав верёвкой, осторожно перекинув через подоконник, спустила вниз.
Настал мой черёд. Наступив на подоконник, ловко спрыгнула и, как только пятки коснулись земли, сделала кувырок с перекатом через голову.
Солнце уже село за горизонт, окутав Кортланд покрывалом ночной бездны. Дни стали ещё короче, а всё из-за Демиана Грана. Будь он не ладен! Его дар позволяет затмевать солнце за облаками. Поэтому в моём мире всегда пасмурно.
Солнце является врагом вампиров, его лучи испепеляют их. Но благодаря кронпринцу, вампиры могут свободно передвигаться днём. Это ещё одна причина, по которой я его люто ненавижу.
Я никогда не видела ярко светящегося солнца, только слабые лучи иногда пробивались через облака. Интересно, какое оно на вид? Зажмурятся ли мои глаза, глядя на него, как пишут в книгах?
Когда слышу о солнце, у меня возникает яркий образ в голове невероятно ослепительного сияния. Хотелось бы мне его увидеть хотя бы разок.
Я шла по узкому переулку, окруженному высокими старыми зданиями. В окнах горели слабые огни. Бледная луна освещала путь. Вдали маячил слабый, мерцающий свет фонаря. Тихо. Отсутствие звуков создавало неуютное ощущение, словно город опустел.
Внезапно кто-то выскочил меж зданий и заслонил мне путь.
– А кто это тут у нас гуляет ночью? Одна-оденешенька.
От его грубого, противного голоса меня бросило в пот.
Незнакомец был высоким и крепкого телосложения, красные глаза, горящие в ночи, говорили о том, что он вампир.
– Мне не нужны проблемы, я просто пойду своей дорогой, – постаралась сказать уверенно, но губы предательски задрожали.
Из тени донесся ещё один хриплый мужской голос:
– Что у тебя в мешке?
Он вышел на свет. В его руке поблёскивал небольшой топор.
Этот был немного ниже первого вампира. Его мрачный и угрожающий вид вызывал у меня дрожь в коленках.
Хотела обойти стаявшего впереди мужчину, но он снова загородил мне путь.
– Девочка, не так быстро. Мы просто хотим немного поразвлечься, – усмехнулся он, оглядывая меня с озабоченным взглядом. – Тебе не приходило в голову, что гулять одной ночью не самая лучшая идея?
Ещё как приходило! Но у меня не было иного выхода…
Моё сердце начало гулко биться, а ноги отказывались двигаться.
Я попала в ловушку. Они мне не дадут просто так уйти.
– У меня нет времени на ваши игры. Дайте пройти.
Они обменялись взглядами, на их губах заиграла кровожадная улыбка.
– А ты смелая, малютка, – прошипел первый, подходя ближе. – Отдавай мешок. Заодно оголи шею.
Мне захотелось закричать, позвать на помощь, но я прекрасно понимала, что это бесполезно. Никто не придёт на помощь. Не станет рисковать своей жизнью ради спасения незнакомки.
Сняв мешок, протянула ему.
– О, да тут пять бутылок воды! Можно будет продать, – положил он их в сторону и направился ко мне. – Я тоже хочу пить. Покажи мне своё лицо, красавица.
Я хотела убежать, но он за пару секунд оказался за моей спиной и схватил меня за плечи.
Попыталась вырваться, но его хватка была слишком крепкой.
– Вампирам запрещено находиться на этой земле! У вас будут большие проблемы!
Они хором засмеялись над моей угрозой.
– Ты очень аппетитная, – шепнул он мне на ухо.
Болезненные воспоминания прошлого всплыли в разуме. Неужели это снова повторится?
Лучше умереть!
Хоть бы они меня быстро убили!
Поперёк горла встал раскалённый колючий ком, мешая свободно дышать.
Моя жизнь висела на волоске, в любую секунду меня могли убить.
Второй вампир медленными шагами приближался ко мне. В его красных глазах читался голод. Ему доставляло огромное удовольствие наблюдать за моей беспомощностью. А когда он лизнул топор, то чуть не упала в обморок. Он играл со мной перед смертью, как кошка с мышкой.
Мужчина широко разинул пасть, обнажив два тонких острых клыка из-под губ – «оружие», которым он меня убьёт.
Страх парализовал меня всю, заморозил всё тело. Моя судьба предрешена. Пришёл мой конец, но это даже к лучшему… Демиан Гран несомненно убьёт меня, когда узнает мой секрет. Но всё равно так страшно… Не хочу покидать этот мир, который толком не познала.
Неожиданно послышался звонкий свист, прорезавший слух.
Вампир оглянулся и ему в лоб смачно прилетел камень, оставив за собой красную отметку. Бросок был сильным. Люди на такое не способны…
Кто он? Очередной бандит или спаситель?
Из темноты появился высокий, широкоплечий мужчина. Лицо обрамляли короткие светлые волосы, волевой подбородок и хищный орлиный нос. Об чётко выраженные скулы, казалось, можно было порезаться. Но самая притягательная часть лица были глаза, покрытые полностью белой оболочкой. Сначала я подумала, что он слепой, но радужка и зрачки переливались каким-то невероятно блестящим светом, как блики солнца, что видны из-за облаков.
– Нехорошо нападать на беззащитную девушку, – прозвучал глубокий, низкий голос.
– Ты кто такой? – Сжал топор второй вампир.
– Тот, кто вас убьёт.
Он оказался рядом с ним и ударил в живот. Мужчина согнулся пополам, издав протяжный, полный боли стон.
Мой первоначальный испуг от его появления прошёл. Он хочет спасти меня.
Удастся ли ему это?
Вампир отпустил меня и набросился на моего спасителя. Но тот с лёгкостью увернулся и ударил в ответ.
Я знала, что вампиры быстрые существа, но увидеть их в действии привело меня в дикое потрясение. Я не успевала следить за ними.
Мой спаситель легко избегал ударов противника, маневрировал с невероятной скоростью. В его движениях была неподдельная грация и сила. Он контролировал ситуацию, нанося быстрые и точные удары, вынуждая мужчин отступать и защищаться. Его движения были плавными, словно он танцевал танец смерти.
Пока они дрались, я неторопливо пошагала прочь отсюда, но второй вампир заметил мой побег и метнул в меня топор со словами:
– Сдохни, сука!
Я схватила ртом воздух и крепко зажмурилась, рефлекторно выставив руки вперёд, ожидая удара оружия.
Через мгновение моя кожа ощутила лёгкий ветерок, который принёс запах свежести, как после дождя. Не смело распахнув веки, столкнулась с невозмутимым лицом моего спасителя. Я не могла оторвать взгляд от его пронзительных глаз, в которых по часовой стрелке вращались крошечные светящиеся песчинки света. Они казались окном в другой мир. Это завораживало и пугало одновременно.
Незнакомец был вампиром, но для меня он являлся ангелом-хранителем.
От его холодного дыхания закружилась голова. Морозные иглы пронзили лёгкие. Они сжались, и лишь изредка мне удавалось дышать. Его не моргающий взгляд принудил меня замереть.
Крик кракора эхом разнесся по воздуху – летающее существо с большими крыльями, острыми изящными ушами и хвостом, на конце которого располагалось пышное оперенье. Он ходил на двух копытах, которые способны одним щелчком вырубить любого хищника. А передние – имели по три острых когтя. Острый клюв мог с лёгкостью разорвать плоть любого, кто бросит ему вызов.
