Или она поглотит меня целиком?
– Почему? Он же Бог! – гневно воскликнул Ден.
Горло сжалось.
Почему он так отреагировал?
Он настолько предан Демиану Грану?
Вампир выглядел потрясённым.
– Мама обещала мне свободу к концу года, но помолвка с ним всё испортила, – еле выговорила я под его угрожающим взглядом.
– Но он же Бог! – повторил он снова дребезжащим голосом. – Демиан может дать тебе всё, чего ты только пожелаешь. Он силён и могуществен!
Обида поселилась в груди и не отпускала. Мужчина, с которым ещё недавно целовалась, отчаянно желал, чтобы я стала женой другого. Мне стало горько – ведь это был самый счастливый момент в моей жизни. А он просто развлекался...
– Я не из тех, кому нужны деньги или титул. У меня никогда не было своей жизни. Я с детства просидела в душной комнате, глядя в окно, завидуя прохожим. У них была свобода – то, что мне не светило. Я мечтала о приключениях, – выговорила я всё, что лежало у меня на душе..
Боже…
Мне стало так легко, словно оковы спали.
Выражение его лица смягчилось. Гнев исчез, как будто он понял меня.
Или пожалел?
Быть не может. Вампиры не способны на чувства. Или я ошибаюсь?
– А, если он тебе это даст?
Мои брови согнулись дугой.
– Что именно?
– Свободу.
Из меня вырвался смех.
– Он – и свободу? Звучит, как сказка. Демиан выбрал меня из-за обычаев нашего города. Ему нужна покладистая жена, которая будет беспрекословно подчиняться.
– Бог дождя не такой уж и плохой, как ты думаешь.
– И какой же он?
– У него мало хороших качеств, но плохим его не назовёшь.
И тут я поняла, какую ошибку допустила. Мне следовало молчать. Закрыть рот на замок.
– Ты ему всё расскажешь? – озноб охватил моё тело.
Он грузно вздохнул, покачав головой.
– Нет. Это останется между нами. Но не разбрасывайся такими словами, иначе дорого заплатишь. Не забывай, что он кронпринц. Может, вы даже полюбите друг друга.
– Спасибо за молчание… Но вряд ли мы полюбим друг друга.
– А что для тебя значит любовь?
– Для меня любовь, – задумалась я, стараясь найти правильные слова, – это готовность отдать своё сердце, не ожидая ничего взамен.
На его лице отразилась печаль.
– Трудно найти такого человека... Но я верю, что каждому суждено испытать любовь.
– Возможно…
– А если он тебя всё-таки полюбит? – вопрошающе взглянул на меня Ден.
Я вымученно улыбнулась.
– Не думаю, что смогу принять его любовь. Он… – не договорив, больно укусила себя за губу, чтобы опять не ляпнуть лишнего.
Вампир поднял вуаль до моего носа, обнажив свои клыки.
– Зачем укусила себя до крови?
Он вытер мои уста большим пальцем. Я судорожно втянула воздух. По телу прокатилась едва заметная вибрация от нежного прикосновения.
– Ты так сильно ненавидишь его? Но за что?
– Он не помогает нуждающимся... Не даёт людям дождь...
Его рука опустилась.
– Всё не так просто, как ты думаешь. Ты его совсем не знаешь. Дойдёшь домой сама, тут не далеко осталось. Увидимся завтра в это же время. Без меня не выходи.
С этими словами он исчез, растворившись в воздухе.
Я дошла домой без происшествий. Лёжа в постели, вспоминала Дена. Мысли безостановочно возвращали меня к нему. Особенно его глаза произвели на меня сильное впечатление.
О-о, эти глаза.
И поцелуй был каким-то особенным.
Стоп! Прекращай думать о нём! Нельзя! Грех!
Я принадлежу Богу! А он – его подчинённый. К тому же я для него ничего не значу. Эта мысль ранила, как никогда.
Демиан Гран, наверное, меня убьёт, но не из-за поцелуя с Деном, а из-за моей другой тайны – его жена оказалась не девственницей. Я боюсь, что он задушит меня прямо в постели... Смертные жёны должны быть чисты, иначе их род ждёт позор, а девушку забьют камнями на площади. Но я не хочу умирать... Я так мало жила...
Сердце готово было выпрыгнуть от страха. Оно кричало мне: «Беги! Спрячься!» Но куда? Демиан всё равно найдёт меня... Он чувствует каждого, на кого упала хоть одна капля дождя. Я не скроюсь от его всевидящего ока. Не могу же я просидеть всю жизнь дома...
Я не виновата в том, что потеряла чистоту... Меня изнасиловал сосед, когда родителей не было дома. Он влез через окно.
После этого случая он переехал.
Я больше не узнавала прежнюю себя... Видела лишь тень той, кем была раньше. Та ночь оставила незаживающие раны. Душа разорвана в клочья. Осталась лишь пустота.
Я не только сама обречена на верную гибель, но и потяну за собой свой народ.
Что мне делать? Как быть?
***
Я проснулась от криков.
– Пусти меня к дочери! – орал пьяный отец.
– Не смей её тревожить! Теперь она принадлежит королевской семье!
Странно слышать такое от матери. Обычно она не возражала против его пьяных нравоучений. Когда он возвращался из игорного дома, то прямиком шёл ко мне, чтобы научить целомудрию.
– Сколько проиграл на этот раз? – гневно процедила она.
– Не твоё дело, женщина!
Предчувствуя беду, поскорее надела вуаль и рубашку с длинными рукавами, чтобы родители не увидели укус вампира.
Послышался глухой удар, а затем тихий всхлип.
Дверь открылась нараспашку. На пороге, покачиваясь из стороны в сторону, появился отец, а рядом на полу лежала мама, держась за лицо.
– А вот и моё сокровище, – пошатываясь, направился он ко мне. – Твоя мать запросила за тебя мало бочек воды. Ты стоишь гораздо больше. Надо исправить это. Верно, Барбара?
– Молчи, окаянный! Они и так много дали за старую деву!
Он взял меня за подбородок и заглянул в глаза.
– Не такая она и уж старая для трёхсотлетнего вампира.
– Отпусти её, Алистер! Не порть товар!
– Ты права, – сказал отец, отпуская меня. – Приготовь тридцать бочек воды.
Мама вытаращилась на него.
– Что? Ты так много проиграл?
– Не твоё дело, женщина! Делай, что велено, – он замахнулся на неё, но я успела выкрикнуть:
– Не надо, отец! Нельзя, чтобы она на свадебной церемонии была в синяках. Они долго проходят…
Он раздражённо фыркнул:
– Бесполезное создание.
Сколько себя я помню, отец всю жизнь пил. Ни одного дня не видела его трезвым.
За последние годы он резко постарел. У него почти не осталось волос, и только на затылке торчали редкие, седые волоски. Зубов тоже нет – продал все. Глаза фиолетового цвета, которые я унаследовала от него, посветлели.
Когда он ушёл, мама развалилась на кресле, держа раскрасневшуюся щёку.
– Ненавижу его.
– Почему не уйдёшь от него?
Её зубы заскрежетали.
– В нашей стране нет разводов... Забыла?
Впервые мне стало её жаль. Никто не заслуживает такой участи.
– Сегодня вечером ты пойдёшь в замок, чтобы показаться шаману, – вздохнула она. – Заодно проверят, красивая ты или нет.
Меня бросило в холод.
– Разве по нашим обычаям это не запрещено?
Она усмехнулась.
– До сих пор не поняла, за кого выходишь замуж? Демиан Гран – будущий король. Ему не всё равно, кто будет стоять рядом с ним, понимаешь?
– Да, – прошептала я, пытаясь собраться с мыслями. – А что хочет от меня шаман?
– Это лишь формальность, чтобы показать тебя обществу. Тобиас Мёллер – уважаемый и влиятельный вампир. Его благословение даст тебе статус и авторитет. Король Магнус доверяет ему и прислушивается к его мнению. Поэтому тебе нужно расположить этого мужчину к себе: будь вежлива и мила. Не испорть всё, а то я тебя знаю, – окинула она меня строгим взглядом.
Стало тревожно.
– А если я не понравлюсь кронпринцу и он отменит свадьбу, что тогда?
Мама прикусила нижнюю губу.
– Наша семья покроется позором. Нам перестанут продавать еду, будут бросать камни в нас и разрушат дом. Мы не проживём и неделю.
В нашем обществе репутация – всё. Без поддержки других домов мы бы не выжили. Если меня отвергнут, нам грозит гибель. Люди нам не простят, что мы лишили их дождя. Чтобы переехать в другой город, нужно поручительное письмо от главы города с печатью – а его нам не дадут, если свадьбы не будет.
Убегать бессмысленно. Кругом пустыня.
