Я испуганно поклонилась, промямлив:
– Простите…
Женщина возмущённо проговорила:
– Думаешь, легко ухаживать за старой, вонючей бабушкой, которая не может ходить?
Проглотив глубоко внутри себя свою гордость, тихо пропищала:
– Нет…
Грудная клетка Линдси вздымалась от частого дыхания, щёки покраснели от злости.
Собрав грязные, редкие седые волосы в пучок, оскалившись она брякнула:
– Завтра принеси на две бутылки больше, поняла?
Хотелось возразить, но не могла… Она здесь главная.
– Поняла. – Поджала я губы.
– Она же попросила прощения.
Сунул ей в руку ночной горшок Ден.
– А ты ещё кто такой?
– Её теневой защитник.
Она иронично хмыкнула, уперев руки в бока:
– Если не нравится, то сам ухаживай за бабушкой, как тебе такая идея?
Решила немедленно вмешаться, опасаясь, что станет хуже.
– Простите его. Он немного вспыльчивый.
Снова поклонившись, увела вампира, взяв за руку.
В начале этого года я решила выйти из привычной зоны комфорта, чтобы разобраться в том, как устроен внешний мир. Я хотела подготовить себя к суровой реальности, которая меня ожидала.
Почти ежедневно я отправлялась гулять по улицам, стремясь проникнуть в суть и понять, как живут другие люди. Для меня всё это в новинку.
Одним из моих главных заданий было найти подходящее жильё. Несмотря на все мои поиски, я так и не смогла найти идеальный вариант. Цены на аренду оказались высокими и неподъемными для меня. В итоге, из-за финансовых ограничений, я оказалась на улицах трущоб, где и встретила бабушку Стеллу.
Бедная женщина ползала по земле, пытаясь найти хоть что-то для пропитания. Мне стало её жалко, и я начала ей помогать. Приносила ей еду, воду. Но каждый день мне было трудно выбираться сюда, поэтому я наняла Линдси, чтобы та о ней заботилась.
Линдси управляет этим местом и пользуется своим положением. Она ухаживает за теми, кто не может ходить. Многим родственникам проще заплатить ей, чем ухаживать за ними самим. Это её хлеб. У неё есть два помощника. Конечно, они не очень хорошо за ними ухаживают, но другого выхода у меня нет. Не хочу оставлять бабушку Стеллу на произвол судьбы.
Когда мы покинули трущобы, я вдруг осознала, что всё это время держала Дена за руку и немедленно отпустила. Ощущение его тепла на моей коже сохранялось ещё долгое время.
Тело вампира после употребления крови становится тёплым на несколько часов, а потом снова превращается в лёд.
Возможно, это и есть одна из причин, почему вампиры так жаждут пить кровь. Им на короткое время возвращается ощущение тепла.
– Не надо было вмешиваться. Линдси здесь всем заправляет. Если она всем скажет, что за бабушкой не надо ухаживать и кормить, то все послушаются, понимаешь?
Он остановился, засунув руки в брюки.
– Почему ты ей помогаешь? Ты только оттягиваешь её бесполезную жизнь.
Вот теперь мои глаза чуть не полезли на лоб.
– Ты такой эгоист. Хотя, чего я ожидала от вампира? Ты можешь схватить любого и утолить свой голод.
Его ноздри расширились.
– Не любого.
Я не смогла сдержать вопрос, который терзал меня довольно долго:
– Как долго ты можешь обходиться без крови?
Он ответил, задумавшись:
– Недели три, не больше. Потом инстинкты берут надо мной верх, и я уже не могу сдерживаться. Могу напасть на людей.
– А мы без воды можем протянуть дня три, чувствуешь разницу? – с ноткой сарказма произнесла я.
Люди – жалкие существа. Мы находимся на дне пищевой цепочки. Наше общество не способно бороться с Богами.
– Ты могла бы дать эту воду более нуждающимся.
Мы продолжили путь.
Внутри меня бушевала гигантская волна ярости, которая разрывала все мои эмоциональные границы. Как он может быть настолько равнодушным ко всему, что происходило вокруг?
Кем мы являемся для него?
Просто едой?
– Что ты имел в виду, сказав – более нуждающимся? – искоса глянула на него.
– Люди в трущобах обречены. Не вижу смысла их кормить и поить. Они всё равно умрут. Ты бы могла эту воду дать более молодому поколению.
Я в ужасе посмотрела на него, не понимая, как он может быть таким безразличным к чужой беде. Внутри меня словно что-то лопнуло.
– Все люди, в каких бы обстоятельствах они ни находились, заслуживают помощи. Обречённость не оправдание для безразличия. Моя задача заключается в том, чтобы помогать нуждающимся. Я не могу пройти мимо, зная, что могу кому-то помочь. Кого могу спасти. Видимо, тебе этого не понять. – Ускорила шаг, обгоняя его.
Ден появился передо мной, как вихрь.
Его взгляд ожесточился, глаза потускнели холодными оттенками ледяной стужи.
– Ты такая наивная и глупая, Талия. В этом мире каждый сам за себя. Я не собираюсь тратить ресурсы на тех, кто всё равно обречён на гибель.
Я с вызовом посмотрела на него.
– Пусть я глупа и наивна, но я никогда не смогу пройти мимо, не оказав помощь тем, кто в этом нуждается. Какой смысл жить, если не делиться своими возможностями с другими? – ответил я, пытаясь донести свою точку зрения, но мужчина не был согласен со мной и меня это злило.
Он усмехнулся и покачал головой.
– Тебе просто нравится быть героем, верно?
Я усмехнулась в ответ.
– Мне важно быть человеком, который делает то, что считает правильным. Такому, как ты, кровососу этого не понять.
Лучше бы я промолчала…
Цвет его глаз напрочь потемнел, белые песчинки превратились в тёмный омут. Он навис надо мной, как грозовая туча. Погасил весь свет вокруг меня.
– Больше никогда не называй меня так, – прозвучали стальные нотки в голосе Дена.
Несмотря на страх, я смогла выдержать его ужасающий взор.
– А то что? Убьёшь?
Он молчал, как зверь, поджидающий свою добычу. Стоит. Смотрит.
Светлые волосы беспорядочно упали на лоб, полные губы поджались в тонкую линию, скулы напряжены. Его распирает от злобы. Что ж, меня тоже.
Но вскоре проговорил холодным тоном:
– Нет, не убью. Ты слишком важна для Бога дождя.
– Жаль. Ты бы мне сделал одолжение, – печально вымолвила я.
Внезапно на его лице появился испуг. Он перестал дышать и моргать. Замер. Челюсть напряглась так, что заиграли желваки.
– Ты не хочешь выходить за него замуж?
– Не хочу, – бесстрашно выдаю.
В радужках глаз вампира стало происходить жуткое зрелище. Чёрные песчинки перекрасились в красный цвет. Их скорость увеличилась. Они вращались, как колёса у кареты, создавая эффект огненного кольца вокруг зрачка. Этот взгляд был не только пугающим, но и гипнотизирующим. Они притягивали и уводили в тёмный, опасный мир, где нет места для слабых духом.
Смогу ли я выстоять перед его зловещей аурой?
Или она поглотит меня целиком?
– Почему? Он же Бог! – гневно воскликнул Ден.
В горле запершило.
Почему он так отреагировал?
Он настолько предан Демиану Грану?
Вампир выглядел потрясённым.
– Мама обещала мне свободу к концу года, но помолвка с ним испортила все планы, – еле выговорила я под его угрожающим натиском.
– Но он же Бог! – повторил он снова дребезжащим голосом. – Демиан может дать тебе всё, чего ты только пожелаешь. Он силён и могуществен!
Глубокая обида осела на моём сердце. Мужчина, с которым я недавно целовалась, жутко хотел, чтобы я вышла за другого замуж. Меня охватила горечь и небольшой позор, потому что это был самый счастливый момент в моей жизни. Но для него я оказалась всего лишь временным развлечением. Ни кем…
– Я не из тех девушек, которым нужны деньги или титул. Я никогда не жила своей жизнью. У меня её не было. Я всю жизнь просидела в маленькой, душной комнате. Каждый день, смотря в окно, размышляла о мире за стеклом. Видела, как люди проходили мимо, спеша куда-то, и их счастливые лица вызывали у меня зависть. У них было то, что мне никогда не светит – свобода. Я мечтала о приключениях, о чем-то большем, чем простое существование в зажатом пространстве, – выговорила я всё, что лежало у меня на душе.
Боже…
Как же легко стало, словно освободилась от оков, которые удерживали меня.
Выражение его лица смягчилось. Его гнев исчез, как будто он понял меня.
Или пожалел меня?
Быть не может. Вампиры не способны на такие чувства. Или я ошибаюсь?
– А, если он тебе это даст?
Мои брови согнулись дугой.
– Что именно?
– Свободу.
Я не смогла сдержать смех.
– Он-то, и свободу? Звучит, как сказка. Демиан выбрал меня из-за моих обычаев. Ему нужна покладистая и послушная жена, которая беспрекословно будет делать то, что он прикажет.
– Бог дождя не такой уж и плохой, как ты думаешь.
– И какой же он?
– У него мало хороших качеств, но плохим его не назовёшь. Поэтому не стоит так судить о нём.
И тут я поняла, какую ошибку допустила. Мне следовало молчать. Закрыть рот на замок.
– Ты ему всё расскажешь? – охватил меня озноб.
