Он остолбенел, а брови полезли на лоб.
– Чего-о?
– Вылей, сказала.
Ден насупился.
– Почему сама не выльешь?
– Там темно и страшно. Ты же мой защитник. Вот и иди.
Его лицо скривилось, будто его вот-вот вырвет. С вытянутой рукой он вышел из шалаша, неся испражнения.
«Вампир выносит ночной горшок, если кому-то расскажу, мне не поверят», – на моих губах невольно заиграла улыбка.
– Это твой жених? – с хрипотцой спросила Стелла.
Я отмахнулась.
– Что вы? Нет, конечно! Он мой теневой защитник. Я выхожу замуж за Демиана Грана.
Теневыми защитниками называли личных стражников. Они тенью следовали за теми, кого охраняли. Их нанимали только богатые люди. Нашей семье они были не по карману.
– Не может быть. За Бога дождя?
Я с сожалением кивнула.
– Да, именно за него.
– Это же благословение божье для нашего города. Какое счастье!
– Наверное…
Я помогла ей присесть.
– Ты не хочешь выходить за него замуж?
Стелла почувствовала моё отношение к этому браку, будто знала меня, как саму себя. В груди запекло.
– Не хочу…
Она погладила меня по волосам шершавой ладонью.
– Тогда не выходи. Кортланд веками жил без воды, проживёт и дальше.
В сердце неприятно защемило.
Я не могла так поступить. Что, если Демиан Гран решит отомстить моему народу? Он мог оставить нас без воды на многие годы. Мой отказ дорого бы обошёлся всем.
Нужно срочно придумать способ избежать этого брака. Просто отказаться нельзя – возникнут проблемы.
– Мне пора. Поправляйтесь, бабушка.
Я обняла её напоследок и вышла из шалаша.
– Глядите, кто явился, – гневно пробасила Линдси, вынимая изо рта зубочистку. – Ты опоздала.
– Простите, – я протянула ей мешок. – Вот вода.
Она начала судорожно рыться в нём.
– А где еда?
– Еда будет завтра.
Её бурые радужки сузились, края губ оттянулись вниз, обнажив стиснутые, гнилые зубы.
– Завтра?! Мы что, из-за тебя теперь должны голодать?
Я испуганно промямлила:
– Простите…
Женщина возмущённо проговорила:
– Думаешь, легко ухаживать за старой, вонючей бабушкой, которая не может ходить?
Проглотив глубоко внутри себя свою гордость, тихо пропищала:
– Нет…
Грудная клетка Линдси вздымалась от частого дыхания, щёки покраснели от злости.
Она собрала грязные седые волосы в пучок и, оскалившись, бросила:
– Завтра принеси на две бутылки больше, поняла?
Я хотела возразить, но не посмела – она здесь была главной.
– Поняла.
– Она же попросила прощения, – Ден сунул ей в руки ночной горшок.
– А ты ещё кто такой?
– Её теневой защитник.
– Если не нравится, ухаживай за бабушкой сам, – она иронично хмыкнула, уперев руки в бока. – Как тебе такая идея?
Я поспешно вмешалась, опасаясь, что станет хуже.
– Простите его. Он немного вспыльчивый.
Я взяла вампира за руку и увела его.
В начале этого года я решила выйти из привычной зоны комфорта, чтобы разобраться, как устроен внешний мир. Хотелось подготовить себя к суровой реальности, которая ожидала впереди.
Почти каждый день я отправлялась гулять по улицам, пытаясь проникнуть в суть жизни других людей – для меня всё это было в новинку. Одной из главных задач стал поиск жилья. Несмотря на все усилия, идеальный вариант так и не нашёлся – цены на аренду оказались неподъёмными. Из-за финансовых ограничений я оказалась в трущобах, где и встретила бабушку Стеллу.
Бедная женщина ползала по земле в поисках еды. Мне стало жаль её, и я начала ей помогать: приносила еду, воду. Но каждый день выбираться сюда было трудно, поэтому я наняла Линдси, чтобы она заботилась о ней.
Линдси управляла этим местом и пользовалась своим положением. Она ухаживала за теми, кто не мог ходить. Многим родственникам было проще заплатить ей, чем возиться с больными самим – это был её хлеб. У неё имелось два помощника. Конечно, они не слишком хорошо справлялись, но другого выхода не оставалось. Я не хотела оставлять бабушку Стеллу на произвол судьбы.
Когда мы покинули трущобы, я вдруг осознала, что всё это время держала Дена за руку и немедленно отпустила. Ощущение его тепла на коже сохранялось ещё долго. Тело вампира после употребления крови становилось тёплым на несколько часов, а затем снова превращалось в лёд. Возможно, именно поэтому они так жаждали крови – им на короткое время возвращалось ощущение жизни.
– Не надо было вмешиваться, – занервничала я. – Линдси здесь всем заправляет. Если она прикажет не кормить бабушку – все послушаются. Понимаешь?
Он остановился, засунув руки в карманы брюк.
– Почему ты ей помогаешь? Только оттягиваешь её бесполезную жизнь.
– Ты такой эгоист, – обалдела я. – Хотя, чего я ожидала от вампира? Ты можешь схватить любого и утолить свой голод.
Его ноздри расширились.
– Не любого.
– Как долго ты можешь обходиться без крови?
Он задумался.
– Недели три, не больше. Потом инстинкты берут верх... Могу напасть на людей.
– А мы без воды можем протянуть дня три, чувствуешь разницу? – с ноткой сарказма произнесла я.
Люди – жалкие существа. Мы находимся на дне пищевой цепочки. Наше общество не способно бороться с Богами.
– Ты могла бы дать эту воду более нуждающимся.
Мы продолжили путь. Внутри меня бушевала гигантская волна ярости, которая разрывала все мои эмоциональные границы. Как можно быть таким равнодушным?
Кем мы являемся для него?
Просто едой?
– Что ты имел в виду, сказав: «более нуждающимся»? – искоса глянула на него.
– Люди в трущобах обречены. Не вижу смысла их кормить и поить. Они всё равно умрут. Ты могла бы дать воду молодым.
Я с ужасом посмотрела на него. Как он может быть таким безразличным к чужой беде? Внутри меня что-то лопнуло.
– Все люди заслуживают помощи. Обречённость – не оправдание для безразличия. Я не могу пройти мимо чужой беды. Наверное, тебе это не понять. – Я ускорила шаг, обгоняя его.
Ден появился передо мной, как вихрь. Его взгляд ожесточился, глаза потускнели холодными оттенками ледяной стужи.
– Ты наивная и глупая. В этом мире каждый сам за себя. Я не собираюсь тратить ресурсы на тех, кто обречён на гибель.
Я с вызовом посмотрела на него.
– Пусть так, но я никогда не пройду мимо кого-то, не оказав помощь. Какой смысл жить, если не делиться тем, что имеешь?
Он усмехнулся и покачал головой.
– Тебе просто нравится быть героем, верно?
Я чуть не засмеялась.
– Мне важно быть человеком, который поступает правильно. Такому, как ты, кровососу, этого не понять.
Лучше бы я промолчала…
Белые песчинки в его радужках превратились в тёмный омут. Он навис надо мной, погасив свет.
– Никогда больше не называй меня так.
Несмотря на страх, я смогла выдержать его ужасающий взор.
– А то что? Убьёшь?
Он молчал, просто стоял и смотрел на меня, тяжело дыша.
Светлые волосы беспорядочно упали ему на лоб, полные губы поджались в тонкую линию, скулы напряжены. Его распирало от злобы. Что ж, меня тоже.
Наконец он ответил холодно:
– Нет, не убью. Ты слишком важна для Бога дождя.
– Лучше бы он выбрал другую...
Внезапно на его лице появился испуг. Он перестал дышать и моргать. Замер. Челюсть напряглась так, что заиграли желваки.
– Ты не хочешь выходить за него замуж?
– Не хочу, – бесстрашно выдала я.
В его радужках началось жуткое зрелище: чёрные песчинки перекрасились в алый и закружились, как колёса кареты, создавая огненное кольцо вокруг зрачков. Этот взгляд гипнотизировал и пугал одновременно.
Смогу ли я выстоять перед его зловещей аурой?
