Титус смотрел на меня, я на него, а девчонки смотрели на нас двоих. В голове же у меня зазвучал возмущенный юношеский голос:
«Вот он всегда так, когда нужна сила, он мною пользуется, а потом говорит, что я чистое зло, и я во всем виноват».
Я резко оглянулась, но никого не увидела, тогда у меня появилась идея и я подумала:
«Ты имеешь в виду, что он имеет виду твою силу»?
«Ну, а чью еще»! – Голос был хоть и ворчливым, но радостным. – «Может, еще поболтаем»?
– Не сейчас, – вслух ответила я.
– Чего не сейчас? – спросил Титус
– Извини, я не тебе, – пробормотала я, и уже более громко продолжила, – может, лучше объяснишь, о какой силе идет речь.
Старик посмотрел на меня подозрительно, так, как будто я нашкодила, и не сознаюсь. Потом отмахнулся от каких-то своих мыслей и продолжил:
– Меч. Он дает тебе большую магическую силу, также ты можешь усилить любого другого мага, особенно стихийного, а у нас есть два водных и воздушных мага. Мы будем медленно парить над водой.
– Ты хочешь сказать, что я – проводник между магами и мечом, и все, никакой своей магии?
«Со временем я дам тебе все, что ты пожелаешь, но сейчас я слишком слаб. Мне нужно время на восстановление», – ответил вместо Титуса меч, и мне показалось, он даже вздохнул с грустью о былом величии.
– Со временем твоя сила будет возрастать, а пока будем благодарны судьбе за то, что имеем, – ответил Титус, и я услышала, как хмыкнул недовольный меч. Я еле сидела на месте от этой мысленной беседы, меня так и подмывало все рассказать девчонкам, но почему-то решила оставить эту новость при себе.
«Правильно, не нужно знать о нас с тобой, всяким там мелким магам».
– Не умничай, – не выдержала я, и Титус снова уставился на меня. – Извините, это я сама с собой немного поспорила.
«Подумаешь. Нашлась тоже мне…», – меч явно обиделся и замолчал, а Титус неожиданно улыбнулся и подмигнул мне.
– Ладно, хватит болтать, пора двигаться в путь, – заключил Титус, и мы двинулись в прямом смысле слова. Мы сидели, скрестив ноги, и держались за руки. Ольга и Татьяна творили волшбу, подпитывая свои силы от меня, а Регина и Света выжигали за нами слишком явный магический след. Движение было медленным и только к рассвету мы ступили на твердую землю. Уставшие, голодные и продрогшие мы рухнули под береговую иву и какое-то время отлеживались.
«Ну, как»? – снова услышала я самодовольный голос в своей голове.
«Спасибо», – коротко ответила я и усмехнулась, у меня было такое ощущение, что я говорю с младшим братишкой, а не с мечом с плохой репутацией.
«Эта репутация яйца выеденного не стоит, – тут же встрял меч, – я просто давал то, что они хотели. А хочешь знать, чего ты хочешь?»
«Честно говоря, не очень, слушай, а ты всегда и все мои мысли слышишь»?
«Мы с тобой теперь одно целое, хотя, если хочешь, я не буду с тобой, когда у тебя появится мужчина, и ты захочешь побыть с ним наедине». – Он хихикнул почти по девчоночьи и добавил: «А сны у тебя классные, цветные, яркие не то, что у Титуса. Он всегда видел черно-белые сны и всегда какую-то несуразицу».
«А почему ты выбрал меня»?
«Честно говоря, я обратил внимание на тебя из-за твоего отчаянного желания овладеть магией, а потом не сдержался и выбрал тебя. Мне стоит только раз отдать кому-то свое предпочтение и все, назад уже не отступишь. Сначала я присматривался к этой …Огненной».
«Регина», – подсказала я.
«Да, конечно, Регина, но она слишком горда и властна, такие мне уже надоели, их столько было… Потом я присматривался к этой, как ее… Ах, да… Света, она получше, но она слишком романтична, как и Титус, и если влюбится, считай, пропала. Ты же всего понемножку, в меру, хотя и любишь покомандовать, но это и хорошо».
«Ясно, у тебя был богатый выбор».
«Не так уж чтоб очень, раньше из сотни выбирать приходилось, не то, что теперь», – меч со вздохом замолчал, и мне показалось, он ударился в воспоминания, но вдруг он заявил: «Называй меня Лиран».
«Так у тебя есть имя»? – удивилась я.
«Я сам его выбрал, а то все меч да меч, а я все-таки разумен, хоть и железный».
– Марта! – Позвал меня Титус, и я от неожиданности подскочила на ноги.
– Что случилось? – выкрикнула я и зажала себе рот, рядом спали девчонки.
– Тихо! – прошептал старик. – Давай-ка обсудим твоего собеседника.
Я посмотрела на сверток с мечом, лежавший у моих ног, затем на Титуса.
– Давай, – ответила я и тут же услышала:
«Слушай, Титус, не надо ее мной запугивать. Она умная, и сама во всем разберется».
– Я должен предупредить о твоих выходках. – Ответил Титус, к моему великому изумлению.
«Да ладно тебе, она уже и так сделала правильные выводы, говорю же, она умная девчонка»!
– Эй, я же здесь и слышу вас! – Возмутилась я и даже стукнула кулаком по мечу.
«А вот драться необязательно»!
«Извини» – я была сыта по горло сюрпризами, происходившими со мной и осознание того, что Титус слышит Лирана, меня доконала.
– В общем, так, вы сейчас оба замолчите и оставите меня в покое хотя бы на время, мне нужно все обдумать и понять, что со мной происходит», – я говорила строгим шёпотом, не допускающим неповиновения, и напоследок услышала:
«Я же говорю – любит покомандовать! Это просто великолепно!»
– Отдыхай и извини, что лезу в ваши беседы, – сказал Титус, он встал и направился к реке.
Я вскочила на ноги и пошла за ним, чувствуя себя виноватой и глупой.
– Титус, постой, – окликнула я старика, и тот с явной неохотой дождался меня.
– Извини, Титус, просто это все так неожиданно свалилось на меня, и я не выдержали всего этого. Я ценю твою помощь, и очень тебя люблю и уважаю, ты так много сделал для нас, а я тебе нахамила. Извини, пожалуйста.
Старик смотрел на меня глазами, полными слез, и мое сердце сжалось от жгучего чувства вины.
– Ты ни в чем не виновата, Марта! Меньше всего на свете я желал именно тебе подобной судьбы, кто угодно, но не ты. За это время, что вы прожили в моем доме, вы стали мне как родные, и ты особенно, ты так похожа на мою покойную дочку! А теперь этот чертов Лиран готов разрушить твою жизнь, и я ничего не могу с этим поделать.
– Помнишь, ты нас учил не сдаваться, не попробовав найти выход, а то и пару выходов из сложившейся ситуации, и я собираюсь последовать твоему совету. Но мне нужно время, чтобы понять, что к чему. Титус, поверь, все будет хорошо, ты справился с Лираном, и я попытаюсь совладать с ним.
«А меня, значит, никто не спрашивает»! – возмутился меч по имени Лиран.
– С тобой я тоже потом поговорю, – сказала я, еле сдерживая смех, в возмущении Лирана было столько детской обиды, что это вызвало улыбку даже у Титуса.
– Он так долго молчал. Я уже и забыл, какой он обидчивый, – сказал старик, он по-отцовски обнял меня за плечи и повел обратно к спящим девчонкам.
– Марта, главное, никогда не забывай, он не так прост и наивен, как хочет казаться, и он умеет быть жестоким.
«А он как будто не был жесток, когда запер меня в том подвале. Потом еще хочет, чтоб с ним разговаривали, а зачем он забрал от меня близнецов»!?
– Близнецов? – непонимающе спросила я.
– Кристаллы, – коротко ответил Титус, он улыбался, и было похоже, что переживания за меня уже не так сильно терзали его душу. – Думаю, ты с ним справишься.
– Тогда давай немного поспим.
Старик вздохнул и улегся спать, он уснул почти мгновенно, в голове моей появилось теплое присутствие Лирана, и я услышала: «Спокойной ночи, Марта». Потом я почти перестала ощущать его присутствие, и у меня появилась ощущение, что он тоже уснул.
– Спокойной ночи, Лиран, – пробормотала я, удивленно покачивая головой, – точнее, доброго дня.
Уснуть я так и не смогла, сидя на берегу и смотря на плывущую по реке лодку, вспоминая все то, что со мной происходило, и мне становилось страшно оттого, что еще меня могло ждать в этом мире. Я чувствовала себя той маленькой лодочкой плывущей по великой грозной реке жизни, и у меня нет ни весел, ни паруса…
Три недели мы шли до Райнара, прячась от людей, воруя еду и боясь собственных теней. В этих краях было много поселений, полевые работы были в самом разгаре, и я вдруг поняла, насколько эта часть материка густо заселена, каждый клочок земли был возделан, и люди всеми силами разрабатывали новые участки, уничтожая леса. Все земледельцы были на своих полях вместе со своими многочисленными семьями, и пройти незамеченными вездесущими мальчишками было почти невозможно, к тому же наш загар и южная одежда сразу бросались в глаза, люди начинали интересоваться и, естественно, запоминали необычную компанию, вышедшую из леса. Потому мы решили передвигаться только по ночам и только молча, что было нелегко для пятерых молодых девушек, не привыкших молчать так долго.
И, наконец, мы увидели башни, украшеные бирюзовыми штандартами – столицу Райнара.
Вошли мы в город ранним утром, когда по узким мощеным улочкам разносился аромат свежеиспеченного хлеба, и молочницы только начали обходить своих клиентов. Небольшие двухэтажные дома были аккуратно побелены, и на подоконниках стояли горшочки с цветами, это была почти идиллическая картина утреннего города, пока мы не вышли на небольшую площадь и не увидели украшавшую ее дыбу, на которой разлагался не первый день покойник. Повсюду по городу были расставлены различные орудия пыток и позорные столбы, причем ни один из этих столбов не пустовал.
– Прелести регентства, – прошептал Титус и велел не отставать от него.
Он привел нас в небольшой трактир в котором был только один посетитель, спавший в собственной тарелке. Наше появление ознаменовал звон колокольчиков, прикрепленных над дверью, и в небольшой закопченный зал вошёл тучный хозяин заведения.
– Мы закрыты, приходите часа через два.
Его голос был удивительно мелодичным, но в нем чувствовалась привычка приказывать, твердость и абсолютная уверенность в своем праве приказывать. Владелец этого великолепного голоса явно был близорук, он смотрел на нас, прищурившись, и, несмотря на засаленную одежду и чрезмерную тучность, в нем чувствовалось врожденное благородство. Поэтому вся эта обстановка вокруг него и одежда совершенно не сочеталась с этим толстяком. А обстановочка, скажу я вам, была еще та! Камин, в котором жарилась туша жилистого барана, давно нуждался в чистке и побелке, как и потолок, а балки, державшие потолок, были настолько засалены, что я не могла быть уверена в их прочности, они на вид были давно прогнившими и, похоже, грязь была тем цементом, что удерживала их от обрушения. Столы и скамьи нуждались только в огне, в котором они обрели бы, наконец, покой, настолько неприглядно они выглядели. И только щит, висевший над камином, был тщательно вычищен, и герб на нем говорил о высокородном происхождении его владельца.
– Я гляжу, ты все еще носишься с этой круглой железкой, старый скупердяй! – ответил толстяку Титус, и тот стал того же цвета что и его передник, грязно-серого. Хозяин трактира сделал три шага вперед и, вытянув перед собой трясущуюся руку, указал на Титуса и пролепетал:
– Ты!?! Это действительно ты!?
– Девочки, усадите нашего многоуважаемого владелmwf трактира, а то, боюсь, он сейчас в обморок грохнется… – Титус сиял довольной улыбкой, замешательство толстяка, похоже, сделало его по-настоящему счастливым.
– Еще ни один отпрыск моего рода не грохался в обморок, – возразил встрепенувшийся толстяк, – хотя на мгновение я решил, что передо мной призрак.
– Я не призрак, и если ты нальешь мне из твоих лучших запасов, я тебе это докажу.
Наш старый учитель никогда еще не выглядел столь величественно и властно, он преобразился, как будто стоял не на пороге захудалого трактира, а в тронной зале.
– Сатинка!!! – заревел толстяк в сторону кухни, – Сатинка, приготовь мой личный кабинет на?..
– На семь персон, – подсказал ему Титус, и старик продолжил орать:
– На семь персон, и подай все самое лучшее! Из моих личных запасов! Слышишь?
– Слышу, слышу, твой ор слышат и в Пеларе! – говорившая женщина неопределенного возраста, в старой одежде неопределенного цвета, наградила нас с порога кухни недовольным взглядом и отправилась греметь посудой.
– Не обращайте внимания на старую ведьму, – весело сказал толстяк, особенно громко произнеся последние два слова и жестом приглашая нас следовать за ним.
– Послушай, дружище, во что ты превратил это заведение, – изумлено спросил Титус, когда мы поднимались по узкой, скрипучей лестнице на второй этаж. – Шикарное было место, даже девушку не стыдно было пригласить на ужин.
– Все меняется, мой друг, все меняется.– Вздохнул трактирщик и распахнул маленькую дверь, которая могла вести только в чулан.– Добро пожаловать в мои личные апартаменты, друг мой! Ну, и вы, мальчишки, входите, не стесняйтесь, хотя грязи от вас будет, за месяц не выгребешь.
Мы переглянулись с девчонками и, не обращая внимания на последние слова толстяка, вошли в его «апартаменты», согнувшись в три погибели. Мы оказались в удобном и очень опрятном кабинете, стены которого были увешаны картами и заставлены книжными шкафами. Всё в обстановке этой комнаты сочеталось с ее владельцем, особенно когда он снял передник и надел приличный камзол.
– Вот теперь я узнаю своего старого друга, – воскликнул Титус, и они крепко обнялись.
– Дружище, я рад тебя видеть, хотя и был убежден, что ты давно умер. – Трактирщик посмотрел на Титуса пристально и строго. – Значит, старая железяка снова зашевелилась!?
«Сам он старый боров», – возмутилась «старая железяка», и я еле сдержала улыбку.
– Теперь он не со мной! – Титус сделал жутко загадочный вид, и я поняла, что нам нужно помалкивать.– Но ты не волнуйся, он безопасен, по крайней мере, на некоторое время.
– Ну, и слава Богу! Слава Богу! А кто эти грязнули, что таскаются за тобой? – толстяк говорил без презрения, но от этого обида была не слаще.
– Поаккуратней, старина, иначе твоя репутация дамского угодника канет в лету, – прошептал Титус так, чтоб все слышали.
– А причем здесь эти маль… – Толстяк внимательно посмотрел на наши широко улыбающиеся перепачканные и загорелые лица, и на его лице появилась понимающая улыбка, – Так ты хочешь сказать, что это девицы? Титус, ты старый развратник! Пятеро сразу, это слишком даже для такого сердцееда, как ты!
– Жар Жак Федерик, владетель Диспон, ты совершено не изменился, и по-прежнему судишь обо всех по себе. Эти благородные девицы – мои воспитанницы, и они хотят помыться, отоспаться, поесть по-человечески и отправиться в дальнейший путь.
– Желательно верхом! – тут же вставила Регина, стягивая с головы потрепанный тюрбан, и на ее грудь упали две косы, подтверждая слова Титуса.
– Прошу простить меня, мои благородные дамы, за невежество и непроявленное гостеприимство. Но с тех пор как этот старый… перестал быть моим господином, я редко общаюсь с достойными людьми и совершено очерствел.
– Что вы, мы прекрасно понимаем, какие мысли вызывает наш внешний вид, – церемонно ответила я, и тоже сняла тюрбан. В следующий миг владетель Диспон от удивления икнул и, схватив Титуса за плечо, слегка его тряхнул.
– Рыжая, она рыжая!!! – он смотрел на меня огромными глазами и показывал на меня пальцем.
– Да, друг мой, она рыжая, и тут ничего не поделаешь. Извини его, Марта, в этих краях цвет твоих волос у всех будет вызывать подобную реакцию.
– Но нам нельзя привлекать к себе внимание, – в ужасе воскликнула Ольга, переводя взгляд с моих кос на барона и обратно на мои косы.
– Я что нибудь придумаю. – успокоила я Ольгу, и тут постучали в дверь и я поспешила спрятать свои волосы под полуразвалившимся тюрбаном.
– Это Сатинка, не пугайтесь. – трактирщик-владетель тут же взял себя в руки и открыл дверь. В комнату вошла Сатинка с нагруженным подносом. Татьяна попыталась ей помочь, но заработала лишь грозный взгляд женщины. Она сама расставила на столике, стоявшем посреди комнаты, тарелки с закусками, блюдо с фруктами и извлекла из казавшихся бездонными карманов семь бутылок вина.
– Юные дамы не желают ли помыться? – спросила она, поворачиваясь к Титусу, как только сервировка была закончена.
