Йохан ван Лейден стремительно шагал по узким улочкам Амстердама, лавируя между прохожими и уличными торговцами. Его мысли были далеко – они витали вокруг прелестного личика Анны ван дер Мер, девушки, которую он случайно встретил на набережной. С того самого дня он не мог найти себе места, без конца прокручивая в голове их короткий разговор, снова и снова вспоминая ее лучистые глаза и застенчивую улыбку.
«Я должен найти ее, – решительно подумал Йохан, сворачивая на Херенграхт. – Должен увидеть еще хотя бы раз перед отплытием. Сказать о своих чувствах…»
Он понимал, сколь безрассудны и наивны его мечты. Что может связывать простого моряка и девушку из богатой семьи? Но разве сердцу прикажешь? Юноша готов был поставить на кон свою карьеру, свое будущее ради единственного шанса быть рядом с Анной.
Поглощенный своими мыслями, Йохан не заметил, как свернул в незнакомый переулок. Очнулся он только тогда, когда едва не налетел на какого-то прохожего в темном плаще.
– Прошу проще… – начал было Йохан, но незнакомец вдруг резко развернулся, и юноша увидел перед собой острие кинжала.
– Не двигайся, парень, если жизнь дорога! – прорычал грабитель, сверкнув черными глазами из-под надвинутого капюшона. – Живо, отдавай кошелек!
Йохан похолодел. Переулок был пуст, помощи ждать неоткуда. Медленно, стараясь не делать резких движений, он потянулся к поясу за кошельком. Но внезапно за спиной грабителя мелькнула чья-то тень. Раздался звук удара и сдавленный хрип. Незнакомец пошатнулся и осел на мостовую.
– Уноси ноги, приятель! – крикнул Йохану его невольный спаситель, выступая из тени. Это оказался коренастый мужчина с обветренным лицом и хитрым прищуром глаз. – Нечего шастать по подворотням в одиночку!
– Благодарю, господин хороший, – выдохнул Йохан, с опаской глядя на поверженного грабителя. – Я ваш должник. Чем могу отплатить за спасение?
– Можешь звать меня Питер, парень, – ухмыльнулся мужчина. – Питер ван Дейк. А ты, я смотрю, не из робкого десятка будешь. Часом не моряк?
– Так и есть. Йохан ван Лейден, офицер Ост-Индской компании, – представился юноша, пожимая протянутую руку своего спасителя. Хватка у того оказалась стальной.
– Так я и думал, – хмыкнул Питер, окидывая собеседника цепким взглядом. – Что ж, приятель, считай это знаком судьбы. Раз уж нам выпало познакомиться при таких обстоятельствах, грех не отметить это дело пинтой-другой пива. Идем, угощаю!
Йохан хотел было отказаться, сославшись на неотложные дела, но потом решил, что грубо будет обидеть своего нового знакомца. В конце концов, лишняя пара глаз и ушей в чужом городе никогда не помешает. Особенно если ты задумал безнадежное и даже опасное дело…
Спустя полчаса, сидя за столом в прокуренной портовой таверне над объемистыми кружками эля, Йохан уже во всех подробностях рассказывал своему новому приятелю о прекрасной Анне и о своих безумных планах. Питер слушал молча, задумчиво покусывая кончик уса. Лишь однажды он хмыкнул себе под нос:
– Ох уж эти юнцы… Чуть что – сразу в омут с головой!
Но, когда Йохан закончил свой рассказ, ван Дейк неожиданно хлопнул его по плечу и подмигнул:
– А знаешь что, парень? Нравится мне твой настрой. И не таким отчаянным головам помогал, чего уж там! Считай, тебе повезло – у меня в этом городишке полно полезных знакомств. Глядишь, и разузнаем что-нибудь про твою зазнобу. Только смотри, мотай на ус – тут место такое, враз сгинешь и не заметишь!
Глаза Йохана загорелись надеждой и благодарностью. Он крепко пожал руку своему неожиданному союзнику.
– Спасибо, Питер! Не знаю даже, как тебя и благодарить.
– Брось, – ухмыльнулся ван Дейк, – ты мне уже по гроб жизни обязан, забыл? Считай, в расчете будем, ежели задуманное выгорит. А теперь – по рукам и за дело!
Спустя час, слегка пошатываясь и горланя не совсем трезвыми голосами какую-то матросскую песню, новоиспеченные друзья вывалились из таверны в сгущающиеся сумерки. У обоих была твердая решимость пойти против судьбы и одержать верх над обстоятельствами.
Но беспечным планам Йохана и его нового приятеля не суждено было сбыться. Ибо не ведали они пока, какие темные тучи сгущаются над их головой. И что скоро грянет буря, которая навсегда изменит их жизнь…
Тем временем в особняке ван дер Меров разворачивалась совсем иная сцена. Анна, бледная и притихшая, сидела в кресле перед отцом, который мерил шагами кабинет из угла в угол. Лицо господина Корнелиуса ван дер Мера было мрачнее грозовой тучи.
– Что я слышу, дочь моя? – наконец, прервал он тягостное молчание, резко разворачиваясь к Анне. – До меня дошли вести, что ты якшаешься с каким-то проходимцем, оборванным офицеришкой! Как ты могла опозорить нашу семью? Запятнать свою репутацию перед самой помолвкой?
– Отец, умоляю, выслушайте! – всхлипнула бедная девушка, комкая в пальцах злосчастный платочек. – Он не проходимец! Он спас меня, когда я подверглась опасности. И он… Он благородный человек!
– Молчи, дерзкая! – рявкнул господин ван дер Мер, грозно сдвинув брови. – Мало того, что якшаешься с всяким сбродом, так еще и перечишь отцу! Да я лучше запру тебя в монастыре, чем позволю бросить тень на наше доброе имя!
– Нет, папенька, не губите мое счастье! – разрыдалась Анна, падая перед отцом на колени. – Лучше я умру, чем выйду за Виллема!
– Ах, так?! – взревел господин ван дер Мер, хватаясь за сердце. – Вон с глаз моих, неблагодарная! И чтоб духу твоего тут не было, пока не образумишься! Брысь в свою комнату!
Рыдая, Анна вылетела из отцовского кабинета и без сил упала на свою постель. Она понимала, что надежды больше нет. Завтра будет объявлено о ее помолвке с Виллемом ван Хогендорпом, и тогда пути назад уже не будет.
«О, Йохан! – шептала она, глотая слезы. – Любовь моя, где ты? Спаси меня от этой беспросветной доли! Увези меня далеко-далеко, туда, где нас никто не найдет!».
Но лишь ночной ветер стучал в окно, насмехаясь над ее бессильными мольбами. Казалось, сама судьба смеялась над их с Йоханом глупыми иллюзиями и несбыточными надеждами.
А где-то там, в темных переулках Амстердама, Йохан ван Лейден и не подозревал, что его возлюбленной грозит беда. Обняв своего нового друга Питера за плечи, он горланил залихватскую песню, строя планы, как бы повидаться с Анной. Ему и в голову не могло прийти, что в эту самую минуту бедная девушка захлебывалась слезами, оплакивая их разбитое счастье.
Как переменчива и непредсказуема бывает иногда судьба, как причудливо она сводит и разводит влюбленных! Но, быть может, еще не все потеряно для Анны и Йохана? Быть может, им удастся распутать этот сложный клубок интриг и недомолвок, вопреки всему воссоединиться под одной счастливой звездой?
Поживем – увидим… А пока – спи, Амстердам, баюкай влюбленных и страждущих. И пусть им хотя бы во снах улыбнется капризная удача.
Глава 4. Под чужими парусами
Утро следующего дня выдалось пасмурным и хмурым, под стать настроению бедной Анны, которая с самого пробуждения не находила себе места. Сегодня должен был состояться ее официальный сговор с Виллемом ван Хогендорпом, и девушка со страхом ожидала этого события, понимая, что скоро ее судьба будет окончательно решена.
Бледная и притихшая, словно тень самой себя, Анна безучастно позволила служанкам облачить себя в роскошное платье из тяжелого синего шелка. Золотое шитье на корсаже и многочисленные кружева только подчеркивали ее бледность и осунувшееся лицо.
Спустившись в гостиную, девушка застала там отца, который что-то втолковывал ее жениху. При виде невесты Виллем расплылся в масленой ухмылке и, шаркнув ножкой, произнес:
– Моя дорогая Анна, вы сегодня неотразимы! Поверьте, я сделаю все, чтобы вы никогда не пожалели о своем выборе.
«Выбор? О, если бы у меня действительно был выбор!» – с тоской подумала Анна, через силу выдавливая из себя улыбку. Господин ван дер Мер между тем откашлялся и произнес официальным тоном:
– Что ж, я рад, что вы оба готовы исполнить свой долг перед семьей и друг перед другом. Брак, который вскоре свяжет наши семейства, будет на благо всем. Виллем, я передаю мою дочь под твою защиту. А теперь, думаю, нам пора в церковь, где вас обвенчает сам епископ.
У Анны потемнело в глазах. Обвенчает? Сегодня? Она судорожно стиснула пальцы, впиваясь ногтями в ладони. Сердце бешено колотилось, во рту пересохло. Мысли отчаянно метались. Неужели это конец? Неужели она больше никогда не увидит Йохана?
«Нет, я не могу, не могу так поступить!» – в отчаянии подумала девушка и, повинуясь безумному порыву, шагнула к жениху.
– Виллем, – прошептала она, умоляюще заглядывая ему в глаза. – Прошу вас, не сейчас. Я… Я еще не готова. Умоляю, дайте мне еще немного времени!
– Что за вздор! – вскинулся господин ван дер Мер, гневно раздувая ноздри. – Времени и так было предостаточно! Ты дала слово, Анна, и пойдешь до конца!
Но тут вмешался Виллем. С неожиданным благородством, от которого на миг стало легче на душе, он мягко произнес:
– Что ж… Я понимаю волнение вашей дочери, сударь. Это естественно перед таким важным событием. Не будем спешить. Пусть для начала состоится помолвка и обмен кольцами. А уж потом назначим день свадьбы.
Господин ван дер Мер поморщился, но спорить не стал. И уже через час в гостиной особняка состоялась помолвка, скрепленная обменом кольцами и подписями в брачном договоре. Анна стояла ни жива ни мертва, чувствуя, как холодный металл обручального кольца обвивается вокруг ее пальца, словно оковы. Слезы душили ее, но она не смела даже шелохнуться, покорно принимая свою участь.
Едва дождавшись окончания церемонии, девушка бросилась в свои покои, дав волю рыданиям. Она упала на кровать, комкая в пальцах злополучное кольцо, и беззвучно молила небеса о спасении.
«Йохан, любовь моя, где же ты? – шептала Анна, глотая слезы. – Неужели наша встреча была лишь злой насмешкой судьбы? Неужели нам никогда не суждено быть вместе?»
Тем временем Йохан ван Лейден и не подозревал о том, какая беда стряслась с его возлюбленной. Вместе со своим новым приятелем Питером ван Дейком он обшаривал портовые тавернушки, пытаясь раздобыть хоть какие-то сведения об Анне и ее семье.
