Все случилось слишком быстро. Пролетая сквозь призрачное тело, девушка ощутила легкое сопротивление воздуха, однако этого было недостаточно, чтобы сдержать ее полет. И ей ничего не оставалось, кроме как зажмуриться и сгруппироваться, входя в воду.
Озеро сомкнулось над головой, заключая девушку в свои объятия, а потом вытолкнуло обратно на поверхность.
К этому моменту напуганный дух успел улизнуть.
С тихим вздохом полукровка стиснула челюсти. На зубах что-то хрустнуло и растеклось терпкой жижей, словно лопнуло зернышко спелого граната. Эдельвейс поморщилась, проглотив солоноватую каплю, вкус которой подозрительно напоминал кровь.
Уж не прокусила ли Эдель во время падения себе щеку?
Девушка принялась прощупывать языком десны, но, заметив на глади воды странное движение у себя над головой, она заволновалась уже по другому поводу: на землю потекли облака!
Это явление выглядело довольно захватывающе: словно с неба обрушивался молочный водопад. Или снежная лавина. Минус заключался в том, что опустившись на землю, облака на несколько часов сводили на нет всю видимость в округе. А Эдельвейс меньше всего хотелось оказаться в густом тумане посреди озера.
Бойко заработав руками и ногами, девушка поспешила к берегу, время от времени оглядываясь на приближающуюся белую завесу. И она не сразу обратила внимание на неприятные покалывания в теле…
Эдель успела добраться до берега, но сил хватило лишь на то, чтобы растянуться на теплом песке возле самой кромки воды. Кожу пощипывало все сильнее, веки жгло, будто архесса долго пролежала на солнцепеке. Тяжело дыша, она перекатилась на спину, следя за тем, как неумолимо надвигается облачная буря. И крепко зажмурилась, когда ее накрыло влажным туманом и… внезапной агонией.
Казалось, что тело Эдельвейс умирало и создавалось заново: от клеточки к клеточке, от атома к атому. Разрывалось, соединялось, выкручивалось наизнанку. Его будто безжалостно пронзали иглами, пробивали ударами молота, разрезали кинжалами. И так раз за разом…
Иногда Эдель чувствовала, что вот-вот воспламенится от внутреннего жара, а потом резко замерзала.
Иногда задыхалась, не имея сил, чтобы сделать вдох или выдох.
Эдель сорвала голос от криков. И в какой-то момент она уже была согласна умереть, лишь бы прекратить эти мучения.
Неизвестно, сколько времени прошло: час или несколько минут. Но боль, которая терзала полукровку, наконец притупилась, а потом и вовсе исчезла, уступив место блаженной эйфории.
Тело Эдельвейс стало таким невесомым, словно оно превратилось в эфир. Вот только у эфиров не могло быть пульса, участившегося дыхания… Покрывшейся испариной кожи… Сокращающихся от удовольствия мышц… Так сладко и приятно, что хотелось кричать и бесконтрольно смеяться, как от щекотки!
Необъяснимое наслаждение накатывало нарастающими волнами, пока не достигло наивысшей точки. От яркой вспышки экстаза сознание Эдель вырвалось из плоти, как дротик из духовой трубки Нэи.
Сквозь пелену забытья архесса почувствовала, как кто-то тянет ее за руку, волоча девушку прямо по земле. Но ей было все равно: что бы с ней ни сделали, у нее не осталось сил сопротивляться.
Что-то мягкое обволокло ее со всех сторон, и ей показалось, будто она парит в небесах Ирна. Когда она осторожно приоткрыла веки, то с удивлением увидела над собой встревоженное лицо Рейфа. Эдель хотела спросить его, как они оказались на небе, если оба не умеют летать? Но так и не издала ни звука, вновь погрузившись в сонную прострацию.
Когда она в следующий раз открыла глаза, никого рядом с ней не оказалось. Облака давно рассеялись, и небо Ирна было непривычно пустым.
Пошевелившись, Эдельвейс обнаружила, что лежит на поверхности озера.
Как она в него попала? Она же точно была на суше! И как ей удалось так долго продержаться на плаву, будучи без сознания?
Что ж, главное, она по-прежнему была жива. Лишь от длительного неподвижного лежания ее мышцы слегка онемели, а кожа покрылась слоем из мелких воздушных пузырьков.
На мелководье Эдельвейс подышала, пережидая головокружение, и наконец медленно встала на ноги.
На берегу она ясно различила следы, а в воздухе до сих пор висел знакомый запах трав и костра. Значит, Рейф ей не привиделся. Наверно, это он затащил ее в воду. Только, интересно, для чего?
Эдель на ум пришло сразу два варианта: либо он хотел ей помочь, либо утопить. И она с усмешкой отмахнулась от последнего предположения: уж Рейф-то точно не был способен на убийство.
В своем отражении на глади воды Эдель не увидела ничего особенного. Да, сейчас она была потрепанной и мокрой, но это все еще был ее родной облик. Однако что-то в ней явно изменилось: она чувствовала себя совершенно иначе. Словно в нее влили какое-то снадобье, дарующее неиссякаемую энергию!
Даже ее сердцебиение стало другим. Громким, частым… Чужим!
Неужели ей каким-то чудом все-таки удалось слиться с эфиром? И будто подтверждая мысли архессы, внезапно со всех сторон послышались голоса приближающихся к ней призраков: «Санои! Санои, ты здесь? Почему мы тебя чувствуем, но не видим?»
Эдель никогда прежде не слышала эфиров. Она вообще, оказывается, раньше многого не замечала… Не слышала, как течет сок по жилкам травинок, как вздыхают деревья, как перекатываются и звенят под ногами песчинки. А сколько вокруг непередаваемых запахов! Сколько невероятных расцветок и оттенков! И только сейчас она по-настоящему ощутила свою связь с Ирном.
Или то была связь Ирна с эфиром?
«Санои!» – мысленно позвала Эдельвейс, приложив руку к сердцу. И эфир отозвался на ее зов всплеском магической силы, о которой она раньше и не мечтала!
Эта сила заклокотала в горле, запульсировала в каждой жилке.
Эдельвейс подняла с земли камень, стиснула его между пальцами, и он раскрошился, словно кусок трухлявого дерева.
Разбежавшись, полукровка ловко взобралась на верхушку почти отвесной скалы и безбоязненно повисла на ней, цепляясь лишь кончиками пальцев.
– Я сделала это! Я действительно сделала это! – счастливо закричала она.
В тот день архесса так и не вернулась в храм. Более того, она не вернулась и через неделю… Эдель без устали носилась по лесам и горам Ирна, купалась в источниках, охотилась на диких зверей Кантара. Она чувствовала себя всемогущей, неуязвимой, неимоверно сильной, быстрой и ловкой.
Теперь она превосходно видела в темноте, могла часами находиться под водой и почти не знала усталости.
Эдельвейс вернулась в монастырь лишь через несколько недель. Грязная, потрепанная, насквозь пропахшая лесом, болотом и кровью. С безумно горящими глазами, но со счастливой улыбкой на губах…
За это время она научилась полностью контролировать магию Санои и была готова продемонстрировать свои новые способности в Большой Игре.
Как только улеглись все волнения по поводу ее долгого отсутствия, Эдель решилась на откровенный разговор с матерью.
Ей не терпелось поделиться с гранд-арханой своим триумфом. Неужели настал тот момент, когда мать будет ей гордиться?
Однако реакция Солфиры ее просто потрясла.
– Что же ты натворила?! – в голосе гранд-арханы смешались ужас и ярость.
Эдель привыкла, что мать всегда чем-то недовольна, но в этот раз слова Солфиры задели ее за живое.
– Переживаешь, что я стану джеарнэ вместо тебя? – в сердцах воскликнула полукровка. – Или завидуешь, что я смогла повторить подвиг Ташеритона, тогда как ты даже попробовать побоялась?
– Умолкни, неразумное дитя! – зарычала Солфира. – Отправляйся в пещеру возле Кипящего озера и взгляни внимательно на идола всех ирнитов. Посмотри на его тело, вросшее в камень, на его кровь, застывшую смолой. Подумай о вечных муках, на которые он себя обрек. Разве можно ему позавидовать?
– Я не повторю его участь, – процедила Эдельвейс.
– Ты не можешь быть в этом уверена. Ты должна найти способ избавиться от подселенца.
– Его зовут Санои.
– Мне все равно!
Эдель в ужасе обхватила себя руками.
Потерять силу, о которой она так долго мечтала? Ни за что!
– Нет, теперь он – часть меня, – твердо заявила Эдельвейс.
Гранд-архана с прискорбием покачала головой. Да и какой смысл спорить с дочерью, если уже поздно что-либо исправить?
– Кто еще в курсе твоего… эксперимента? – По тону Солфиры можно было подумать, будто речь шла о страшном преступлении.
– Нэя и Адер.
Был еще Рейф, но Эдель не собиралась выдавать отшельника-полукровку.
– Отцу ни слова, – просьба-приказ слетела с губ Солфиры, и Эдельвейс кивнула в ответ. У юной архессы накопилась целая коллекция секретов. Одним больше, одним меньше – ей уже без разницы! Тайны напоминали редкие драгоценности, которые необходимо прятать и беречь от чужого внимания, ведь все они слишком дорого стоили…
***
22-й год заключения мира между Ирном и Кантаром
Свод пещеры, в которой лежал Ташеритон, оброс белыми цветами наскальника. Круглые мелкие бутоны этого любимого Нэей растения напоминали заснеженный горошек. Белые гроздья крепились прямо к камням при помощи длинных и прочных корней, которые переплетались в воздухе, образуя запутанные сети – настолько прочные, что в них можно было даже лежать, как в гамаке.
Эдельвейс забралась в самую гущу наскальника. Здесь, среди нежных соцветий, висели черные засохшие ягоды. Из них получалась отличная дробь для стрельбы из духовой трубки. В отличие от Эдель Нэя не любила драться и плохо владела холодным оружием. Поэтому Адер сделал для нее трубку из черного тростника и перьевые дротики, начиненные быстродействующим снотворным. А благодаря годам тренировок в стрельбе из духовой трубки Нэе не было равных…
Архесса набрала полные карманы черных снарядов и принялась раскачиваться на корнях, словно на качелях. Ее тень скользила туда-обратно по стенам, полу и телу Ташеритона.
Некоторое время Эдель развлекалась, кидая черные бусины в мохнатые шляпки грибов. Попасть по мелким мишеням, да еще и на лету, было довольно сложно, но ей все-таки удалось сделать несколько удачных бросков. Таким нехитрым способом Эдельвейс старалась отвлечься от бушующих внутри нее эмоций.
Прошло четыре года, как она завладела сердцем эфира Санои и стала джеарнэ, но в результате ее, как и прежде, никто не воспринимал всерьез. Для большинства людей она – всего лишь безликая Тень. Для ирнитов – зазнавшаяся полукровка, которой по нелепой случайности повезло стать джеарнэ. Для отца – маленькая девочка, которую, если бы была такая возможность, он упрятал бы в башне с драконом. Мать ждала, когда Эдель совершит очередной промах. А Нэя и Адер соревновались в номинации «Лучшая нянька для архессы».
Но особенно тошно ей было оттого, что она по-прежнему чувствовала себя беспомощной и уязвимой. Как выяснилось, получить силу эфира было недостаточно, потому что страх внутри Эдельвейс оказался еще сильнее! Страх вновь увидеть занесенное над ней лезвие. Страх перед очередным покушением чистильщиков.
И вот теперь, несмотря на силу эфира, Эдель придется прятаться в глуши, прикрываясь Нэей, как живым щитом. Худшего расклада не придумаешь!
Немного успокоившись, архесса покинула пещеру. Стоило ей оказаться на берегу Кипящего озера, как ее внимание привлекла фигура в знакомом балахоне.
Красноволосый полуирнит-полукантариец собирал возле воды местную осоку. Ароматный сок растений тек по его рукам, въедаясь в рыжую кожу и оставляя разводы на одежде.
Эдель поспешила к полукровке, прячась за камнями.
– Так вот откуда ты берешь сырье для своих лекарств, Рейф! – крикнула она, выскакивая из своего укрытия.
Отшельник даже не вздрогнул и не обернулся. Он молча сложил в мешок свой улов и пошел дальше, стуча о землю рогатым посохом.
Эдельвейс последовала за ним, заложив руки за спину.
– А я знаю, где этой осоки гораздо больше, – попробовала она завязать разговор. Увы, слова архессы вновь остались без ответа.
– Смотри, что у меня есть. – Она сунула под нос отшельника горсть черных ягод. – Спорим, я три раза подряд попаду в одну и ту же цель?
Рейф ускорил шаг, продолжая игнорировать девушку.
– Давай я понесу мешок? – Она сделала новую попытку, обратить на себя внимание отшельника, но тот резко свернул к горной тропе, по которой можно было идти только поодиночке.
Тогда Эдельвейс обогнала Рейфа и повисла на его посохе.
– Хорошо, я понесу твою палку.
– Великий Ташеритон! – взвыл Рейф, отнимая у архессы посох. – Что ты ко мне привязалась, мелкая надоеда? Мне не нужна твоя помощь. Мне не нужна твоя компания. Оставь меня, наконец, в покое!
– Бу-ка! – качая головой, улыбнулась Эдельвейс.
Рейф тяжело вздохнул, растирая пальцами лоб.
– Ты постоянно ко мне приходишь. Даже в Ирне от тебя не укрыться. Я уже сто раз пожалел, что когда-то тебе помог!
– Вообще-то, в нашу первую встречу ты должен был показать мне дорогу в Гриззитоль. А ты, гнусный обманщик, отправил меня в храм Вечного Сияния. Так что терпи теперь!
– По-твоему, я заслужил такое обращение?
– Я хочу отблагодарить тебя, но ты же сам не даешь мне этого сделать.
– Уйди и забудь дорогу к моей хижине – это будет твоя лучшая благодарность.
Эдельвейс помрачнела и посторонилась, пропуская Рейфа вперед.
– В следующий раз придумай что-нибудь другое! – бросила она ему в спину.
***
Когда Эдель покинула Ирн, в Кантаре уже наступило раннее утро.
В опустевших покоях ее дожидался Адер. Помимо шаровар, на нем сегодня была рубашка и расшитый золотом жилет. С плеча светоча свисали узлы с вещами.
– Ну наконец-то! Все уже собрались возле портального контура… – Монах осекся, заметив угрюмое лицо архессы.
– Ты выглядишь усталой. С тобой все хорошо? – встревоженно спросил он.
– Все отлично! – Эдель раздраженно передернула плечами, подхватывая свой плащ и маску.
По насупленным бровям было видно, что Адер ей не поверил. Но спорить с ней он не решился.
Они поспешили в комнату, в которой был оборудован стационарный портальный контур. Придворный маг уже отправил Хранителя миррата в замок эпарха Хейтона и теперь настраивал переход в Фиамскую крепость.
Теодор нервно теребил бороду, наблюдая за подготовкой портала. Судя по его покрасневшим глазам, он, как и Эдельвейс, сегодня провел бессонную ночь. А вот Солфира не пришла попрощаться с дочерью. Впрочем, Эдель это нисколько не смущало. Она давно привыкла к подобному отношению матери.
Первым делом Теодор обнял архессу.
