Пока Солфира и Эдель осматривали местность, эфиры следовали за ними на некотором отдалении, и лишь звук, напоминающий шорох осенней листвы, доносился до ушей девочки. Иногда на их пути попадались другие демоны, но они лишь провожали мать и дочь любопытными взглядами.
В тот день Эдельвейс узнала много нового об ирнитах, но особенно ей запомнилась история о великом Ташеритоне. Она и раньше слышала его имя, однако никогда не интересовалась, кем же был этот загадочный демон?
Все началось с того, что они увидели на горизонте огромную рогатую фигуру, стоящую на краю утеса.
– Мама, а кто это? – спросила Эдель, дернув Солфиру за рукав.
– Еще одна аномалия Ирна – мираж из прошлого. На том месте много лет назад стоял джеарн Ташеритон. Никто точно не знает, что подвигло его сброситься в бездну. Наверно, ответ на этот вопрос навсегда останется загадкой для всех ирнитов. В районе утеса произошел временной скол, и теперь издали кажется, что Ташеритон по-прежнему стоит на краю обрыва, прощаясь с этим миром.
– То есть на самом деле его там нет?
– Тело Ташеритона давно покоится в пещере вон за тем озером.
– Но, мама, ты же сама говорила, что после смерти тела демонов растворяются и становятся эфирами.
– О, здесь и кроется главная особенность Ташеритона. Знаешь, чем он прославился?
– Тем, что он был самым могущественным воином?
– Верно. Но благодаря чему он приобрел свое могущество?
Эдельвейс пожала плечами, понимая, что все равно не угадает правильный ответ.
– Однажды Ташеритон совершил невероятное: он слился с эфиром, поглотив его сердце.
Эдель непонимающе сдвинула брови. Увы, ее детского воображения не хватало, чтобы представить сказанное матерью. Заметив это, Солфира терпеливо объяснила:
– У каждого эфира в районе горла есть сердце, которое выглядит как кристаллик размером с дождевую каплю. Это сердце – единственное, что можно потрогать, но при прикосновении оно становится жидким. Как только Ташеритон схватил сердце эфира, он сунул его себе в рот. Растаяв, оно впиталось в плоть джеарна и тем самым даровало ему неведомую ранее силу.
– А другие ирниты тоже глотают сердца эфиров, чтобы стать такими же сильными, как Ташеритон?
– Никто не осмелился повторить его подвиг. Ташеритон рассказывал, что боль при слиянии была такой ужасной, что он едва не сошел с ума. Есть и другая причина, которая останавливает ирнитов: после того, как Ташеритон спрыгнул в ущелье, его тело разбилось, но не погибло. Вот уже много лет он лежит в пещере, мучается, страдает, а умереть не может. Его тело наполовину окаменело и поросло мхом, но живет из-за эфира, что по-прежнему обитает в нем. Выходит, то, что сделало Ташеритона непобедимым, в итоге стало его проклятием.
– Почему бы его не добить, чтобы он больше не мучился? – удивилась Эдель.
– Во-первых, никто не хочет прославиться в истории Ирна убийцей великого Ташеритона. А во-вторых, мы по-прежнему не нашли способ, как изгнать эфир из тела.
12-й год заключения мира между Ирном и Кантаром
После того дня Эдельвейс стала регулярно наведываться в Ирн. И для этого ей пришлось в совершенстве освоить науку создания порталов. Поэтому когда перед полукровкой встал вопрос, как добраться до Гриззитоля, то у нее был готов ответ: найти в Ирне удобную точку выхода и перенестись к центральным воротам академии.
Но для начала ей требовалась карта. И именно ее она собиралась позаимствовать в классной комнате Морсиуса.
К удаче архессы, учебный кабинет не был заперт, а карта Кантара быстро обнаружилась на стене возле двери. Внимание полукровки сразу привлекла нарисованная на полотнище башня с силуэтом волкодава. Академия Гриззитоль располагалась в Вектонском лесу, в нескольких часах пути от столицы. На карте Вектонский лес напоминал знак бесконечности или перевернутые набок песочные часы. Академия стояла на его западном краю. А на востоке находился монастырь Вечного Сияния, в котором жили светочи – мужчины, помеченные божественным сияющим знаком.
Эдельвейс ухватилась за карту, но та оказалась прикрепленной к стене гвоздями. Порыскав в ящиках письменного стола и не найдя ничего подходящего, архесса вспомнила о своем кинжале и принялась ковырять им шляпку гвоздя.
Руки архессы дрожали от напряжения. Лезвие скрежетало и постоянно соскальзывало, оставляя царапины на стене. Время поджимало, и Эдель начала нервничать. И тут, как назло, в коридоре раздались приближающиеся шаги.
Девочка насторожилась, надеясь на то, что человек просто пройдет мимо. Однако шаги замерли у дверей кабинета, и Эдельвейс ринулась за ширму, которая разделяла комнату на две части. Одновременно раздались другие шаги – судя по легкой походке и стуку каблучков, несомненно, женские. Завязался короткий диалог, завершившийся игривым девичьим смехом. Затем, к глубокой досаде Эдель, дверь все-таки отворилась, и парочка ввалилась в кабинет.
Архесса прижалась к щели между створками ширмы, стараясь разглядеть непрошеных гостей. Девушку она узнала сразу. Ранайза Ош-Майли присела на уголок учительского стола и откинулась на согнутые локти, не сводя глаз со своего спутника. А вот имени молодого человека Эдельвейс не знала. Но его лицо она вспомнила – это был тот самый лийт, который проводил церемонию посвящения.
– Ну и место ты выбрала! – усмехнулся парень, нависая над Ранайзой.
– Зато даю полную гарантию, что здесь нам точно никто не помешает, – многообещающе мурлыкнула девушка, после чего они принялись целоваться с такой жадностью, будто собирались друг друга сожрать, не иначе!
– А тебя не смущает, что свет уже горел, когда мы вошли? – Лийт все же отвлекся ото рта архессы Ош-Майли и с подозрением уставился на ширму.
– Здесь магические светильники, которые реагируют на движение. Ты открыл дверь – вот они и зажглись. Разве в Фиаме таких нет? – С этими словами Ранайза демонстративно скинула одну туфлю за другой и уперлась ногой в пах мужчины. – Расслабься, Лассард. Все под контролем…
И они продолжили целоваться, параллельно стягивая друг с друга одежду.
Эдельвейс и раньше пренебрежительно относилась к поцелуям, но сейчас ее аж затрясло от отвращения. Она отвернулась, интуитивно понимая, что происходящее за ширмой не предназначено для детских глаз. Вдобавок она заткнула ладошками уши, чтобы хоть как-то заглушить чмокающие звуки, постанывания Ранайзы и скрип стола.
Эдель мысленно металась между необходимостью прятаться и желанием убраться отсюда как можно скорее. Однако судьба сделала выбор за нее: от книжной пыли нос маленькой архессы предательски зачесался, и, не сумев совладать с собой, она громко чихнула.
Ранайза испуганно взвизгнула. Среди молодых людей поднялась суматоха.
Скрываться дальше не было смысла – опустив на лицо лисью маску, Эдель покинула укрытие.
***
Сразу после обряда посвящения Лассард поспешил представиться чете Ош-Майли. Пока архана читала письмо его матери, а арх расспрашивал молодого человека об обучении в Гриззитоле, Ранайза с нескрываемым интересом изучала лийта взглядом.
Вложив лист бумаги обратно в конверт, архана Ош-Майли повернулась к дочери.
– Как все удачно складывается! Лийт Лассард Гроу, на мой взгляд, самая подходящая кандидатура в твои телохранители.
Лассард слегка растерялся. Представляя службу в Зеленом дворце, он рассчитывал как минимум на пост предводителя одного из отрядов арха, но никак не на место охранника в свите архессы. В то же время он прекрасно осознавал, что отказаться или вступать в спор будет верхом глупости. Поэтому он выдавил вежливую улыбку и посмотрел на Ранайзу в ожидании ее ответа.
– Ну что ж, я не против. – Архесса кивнула, блеснув жемчугом в темных волосах. – Но согласитесь, было бы чересчур легкомысленно доверять свою жизнь человеку, которого я впервые вижу. Лийт Гроу, вы составите мне компанию во время банкета, и если вы мне понравитесь, то я завтра же попрошу отца принять вас на службу. Договорились?
– Мудрое решение, архесса. – Лассард учтиво склонил голову, заработав от Ранайзы очередной довольный взгляд. – Я полностью в вашем распоряжении.
Сопровождая архессу Ош-Майли на ужин, лийт Гроу окончательно убедился в том, что ее меньше всего интересовали его профессиональные качества. Едва они вышли из-за стола и оказались вдали от чужих ушей, как она выдала:
– Вы мне по нраву, поэтому скажу откровенно: мои требования куда выше. Вы должны не просто обеспечивать мою безопасность – вам придется удовлетворять любые мои желания… – Пальчики Ранайзы почти невесомо коснулись его предплечья, и она с нескрываемым вожделением заглянула ему в глаза. – Вы понимаете, что я имею в виду?
В ответ он накрыл ее руку своей.
– Хотите испытать меня? Я готов.
– Для начала перейдем на «ты», Лассард?
– С радостью, Ранайза.
– Тогда в половине одиннадцатого я жду тебя у классной комнаты. И не опаздывай, я ненавижу ждать.
– Тебе не о чем беспокоиться: обычно я до неприличия пунктуален.
– А я и не беспокоюсь, Лассард. Беспокоиться надо тебе. Если этой ночью ты оплошаешь, то можешь распрощаться со службой в Зеленом дворце. – И смягчив резкость последних слов сладкой улыбкой, Ранайза упорхнула в сторону других гостей.
Лассард задумчиво подхватил с подноса проходящего мимо официанта бокал вина. Вот уж чего он никак не ожидал, так это то, что ему придется получать должность при дворе таким странным способом! Архесса, которая по щелчку пальцев могла заполучить любого мужчину на сегодняшнем празднике, выбрала его. Ситуация казалась бы комичной, но ему было совсем не до смеху. Ранайза, хотя и была довольно соблазнительной девушкой, не вызывала в нем ответного желания. Меньше всего его волновали ее пухлые губы и грудь, белеющая в вырезе платья. Ему не хотелось познать, каковы на ощупь ее волосы. Единственное, что он сейчас испытывал, – это досаду.
Однако спокойно поразмыслив над своим положением, Лассард понял, что нужно воспринимать свидание с Ранайзой, как очередное военное задание, от исхода которого зависело его будущее. Девушке не хватает мужского внимания? Он даст ей его сполна! Осуществит ее сокровенные фантазии и заставит кричать от восторга.
Поставив цель и наметив план действий, лийт почувствовал себя гораздо увереннее. И раздевая архессу на учительском столе, осыпая ее ласками, он уже мысленно предвкушал успешную карьеру в Зеленом дворце… До той самой минуты, пока в классной комнате не раздался звонкий чих!
Лассард успел натянуть штаны прежде, чем из-за ширмы показалась маленькая фигурка, закутанная в темный плащ. Лийт накинул на себя рубашку и вышел вперед, заслоняя собой Ранайзу, которая, в отличие от него, осталась лишь в одном нижнем белье.
Их неожиданный свидетель оказался невысок ростом. Под плащом угадывалось щуплое тело, а из-под маски лисы торчали неровные белоснежные прядки. Слава богу, это был всего лишь ребенок! Вот только чей? Лийт с трудом подавил в себе неподотчетное желание приподнять маску.
– Не слишком ли позднее время, лисенок? – дружелюбно спросил Лассард, торопливо застегивая пуговицы на рубашке. – От кого ты тут прячешься?
Ребенок промолчал. Лийт почти на физическом уровне ощутил на себе любопытный и оценивающий взгляд, устремленный на него сквозь прорези маски. В этот момент из-за спины Лассарда появилась растрепанная Ранайза.
– А-а-а, малышка Эдельвейс, – заискивающим голоском пропела архесса Ош-Майли, поправляя на лифе сбившийся бант. – А мы с лийтом Гроу… Как бы тебе объяснить?.. Играли в одну игру…
Лассард во все глаза уставился на девочку. Оказывается, перед ним стояла дочь самого гранд-арха!
Эдельвейс склонила голову набок, но в ответ на жалкие оправдания Ранайзы не проронила ни слова.
– Дай мне поговорить с ней, – шепнул Ранайзе Лассард. – Подожди, пожалуйста, в коридоре.
Архесса Ош-Майли возражать не стала, она была только рада поскорее улизнуть. Едва за ней щелкнул дверной замок, Лассард присел перед Эдельвейс на корточки, чтобы их взгляды оказались на одном уровне. И когда он заговорил, его голос был серьезным, как если бы он обращался к взрослому человеку.
– Судя по вашему молчанию, архесса Бри-Ланди, вы умеете хранить тайны. Дело в том, что о нашей встрече с архессой Ош-Майли никому нельзя знать. Понимаю, что ваше молчание имеет цену, но я готов ее заплатить. Вы только скажите, что вам угодно: куклу, платье или, может быть, сладости?
Он умолк, с надеждой глядя на Эдельвейс. Лассард не торопил ее с ответом. Скорее всего, девочка сейчас гадала, что бы такое потребовать за свое молчание. Лийту же оставалось терпеливо ждать.
Наконец в тишине раздался детский голос:
– Вы не видели меня, а я не видела вас – и мы в расчете. Идет?
– Идет, – не скрывая своего облегчения, ответил лийт. – Может, вас проводить?
– Не стоит. Я немного задержусь здесь.
– Приятно было познакомиться, – сказал Лассард, выпрямляясь. – Уверен, вы сдержите свое слово.
В качестве ответа Эдельвейс приложила к губам указательный пальчик и заговорщически улыбнулась. Взгляд Лассарда невольно зацепился за шрам на ее левом запястье – знак принадлежности к правящему роду. Даже если бы у него еще оставались какие-то сомнения, кто перед ним, то метка, изображающая фамильный герб Бри-Ланди, вмиг расставила все по местам.
У порога лийт запоздало подумал, как и зачем маленькая девочка оказалась здесь так поздно? Обернувшись, он увидел, что она уже потеряла к нему интерес и теперь все ее внимание было приковано к настенной карте. Немного поразмыслив, Лассард решил не досаждать архессе с вопросами. Все-таки у нее могли быть свои секреты, которые его никак не касались.
***
Ранайза поджидала лийта Гроу за ближайшим поворотом, нервно меряя шагами ширину коридора.
– Ну как? – первым делом спросила она.
– Я все уладил. – Лассарду не хотелось пересказывать диалог с архессой Бри-Ланди, поэтому он намеренно проигнорировал полный любопытства взгляд Ранайзы.
Правда, его молчание она расценила по-своему.
– Ты прав, здесь неподходящее место для разговора. Идем! – И она устремилась прочь, уводя за собой молодого мужчину.
– Куда на этот раз? – без всякого энтузиазма поинтересовался Лассард. – На кухню? В подвал? Или, может быть, в библиотеку?
– Ну уж нет, сегодня с меня достаточно экспериментов с комнатами, – проворчала архесса Ош-Майли, сворачивая в очередной коридор. Дойдя до его середины, девушка остановилась возле дверей, богато украшенных резьбой, и по-хозяйски толкнула створки. – Добро пожаловать в мою временную обитель.
Навстречу Ранайзе из глубины помещения выбежала юная прислужница. Заметив, что хозяйка прибыла в компании мужчины, горничная залилась краской и отвела глаза в сторону.
– Скройся, – шикнула на нее Ранайза. – И не вздумай подсматривать, как в прошлый раз.
Лийт внутренне скривился при последних словах архессы, но он предпочел на них не зацикливаться. Служанке не пришлось повторять дважды – сделав поклон, она подхватила подол юбки и поспешила за двери.
Лассард упал в массивное кресло возле камина и придирчиво осмотрелся.
– Тут довольно мило.
Ранайза выразительно поморщилась в ответ.
– С моими покоями в Зеленом дворце эта комнатушка не сравнится.
– Почему же мы сразу сюда не пришли?
– Потому что вон за той стеной располагается спальня моих родителей, так что здесь особо не расслабишься. Ну ничего, в Зеленом дворце мои покои находятся достаточно далеко – там нас точно никто не услышит.
– У меня прямо камень с души свалился, – вырвалось у Лассарда ехидное замечание прежде, чем он успел прикусить язык. Однако Ранайза то ли его не расслышала, то ли предпочла сделать вид, будто не поняла сарказма.
– Мерзавка Эдельвейс! Я чуть не поседела из-за нее, – процедила сквозь зубы Ранайза, подходя к столику с напитками и наливая себе янтарного вина. – Как она вообще там оказалась?
Залпом осушив бокал, архесса покосилась на лийта.
– Надеюсь, ты как следует припугнул полукровку?
– Мне не пришлось этого делать. Мы с ней заключили соглашение.
– С десятилетней девчонкой? – не веря своим ушам, переспросила Ранайза. – Нашел с кем договариваться! Нет никакой гарантии, что эта мелкая пигалица не растрезвонит про нас всему миру.
– Не растрезвонит, – теряя терпение, отрезал Лассард. С каждой минутой Ранайза раздражала его все больше и больше.
– Откуда такая уверенность? – не успокаивалась девушка.
