– Дур-рочка, – рассмеялась внутри драконица, – даже я понимаю, что твой мужчина едва с-сдерживаетс-ся.
Великие боги, мне в голову не приходила эта щекотливая и волнующая деталь. Мысленно простив мужчину, я залпом выпила эликсир и моментально провалилась в сон.
***
На следующий день я, наконец, встретилась с друзьями. Конор сидел с хмурым видом и на любое обращение от других драконов невежливо огрызался. Около него ходила Лу и старательно не закатывала глаза. Честно признаться, все старательно их не закатывали.
– Что это с ним? – шепотом спросила подругу.
– Не хочет возвращаться, – сообщила Лусиэнь. – Все уши мне прожужжал, какую ужасную ошибку я допускаю.
– Дурак, – я хмыкнула.
Лучше бы Конор проявил больше фантазии в обольщении эльфиечки. После всех страшных событий в академии ее ухажер Питер ретировался сам собой. А ее приглашение и вовсе ставило крест на их неокрепших отношениях.
Все эти предупреждения, слухи, наставления – они действовали удручающе на девушек. Зачем готовить нас к худшему? Мы запомнили, что стоит вести себя осторожнее, но собирались получить удовольствие и от поездки, и от своего пребывания.
Понятия не имею почему, но я была уверена, что пробыв достаточно времени в Дорогоне, королева позволит моему отцу навещать меня. Да и не могла я грустить, особенно после вчерашнего.
Стоун занимался сборами, мужественно осмотрел количество чемоданов, заботливо привезенных Августом. Дипломат не облегчал задачу дракону, наоборот, показательно издевался над ним, велев прислуге заложить в мои вещи буквально все содержимое комнаты.
В их спор и некое соревнование я не встревала. Хотелось ли мне, чтобы два чиновника примирились? Очевидное да. Я неистово желала этого, но предпочла быть мудрее. Когда тебя их ссора не касается, лучше помалкивать и проходить мимо.
Ближе к вечеру, перед моментом прощания папа отвел меня в сторону.
– Ну, что, малышка, – смотрел он на меня, не скрывая печали, – теперь даже и не знаю, когда мы увидимся.
– Отец, перестань, – ворвался в беседу Киран, – Блейк смышленая, уж отыщет способ. – Это он так намекал на мои внезапно обретенные умения.
– Верно, Блейк, – подтвердил его слова родитель. – От занятий не отлынивай, будь прилежной и старательной, от этого будет зависеть твоя жизнь.
– Хорошо бы еще знать, кто именно будет меня обучать, – смущенно забормотала я. – Учитывая, что в Рэйвенаре всего два изнаночника.
– Ящеры хранят много знаний. – Отец потянулся, прижал меня к себе и тихо произнес, – господина Рея не сторонись. Каким бы предателем я его ни считал, он всегда будет на твоей стороне.
Слышать подобное было приятно, я мгновенно успокоилась, забывая о прежних переживаниях. Нервничала, как же отнесется папа к моим вспыхнувшим чувствам, но не спросить не могла.
– Да? – изумилась я. – Почему ты изменил свое мнение?
Вместо него ответил брат, перехватив меня у старшего родственника.
– Блейк, – он крепко стиснул меня в объятиях, – потому что ему известно, Уиллоуби отыщут дурака и в его государстве. Если он тебя хоть чем-нибудь обидит, пиши. Я разберусь.
Я невольно оглянулась, подглядела, чем же занят Рей. Видимо, драконий слух его не подводил, и весь разговор между мной и моими родственниками тот подслушал. Стоял, мрачно взирал на нас, сложив руки на груди, но не возмущался.
Через несколько минут он все-таки подошел.
– Пора, не будем задерживаться. – Возвышался дознаватель за моей спиной.
– Хорошо, Стоун, – кивнул папа и потянул за плечо Кирана. – Блейк, я буду ждать письма от тебя.
Клятвенно заверив, что отправлю весточку сразу же, как прибуду, я проводила двух мужчин взглядом. Оставаться и наблюдать за отправлением чешуйчатого отряда те не стали.
Первой усадили Лусиэнь. Конечно, она доверилась исключительно Кингу, держалась за острые шипы и степенно ждала, когда другие наложат на них всевозможные заклинания. Сумки, чемоданы и прочий хлам сложили в несколько повозок. Они прибудут чуть позже, ни один из ящеров не согласился брать поклажу на спину. А я… Великие боги, я надеялась, что мне позволят лететь со мной, но в этом вопросе господин Рей был непреклонен.
– Нет, Блейк, потерпи, – пояснил он свое решение. – Как долетим до Вудфейра, там обратишься в драконицу.
Услышав название магического леса на границе между Сантиором и Рэйвенаром, я воодушевилась и, кажется, начала догадываться, о каком именно месте упоминал вчера Стоун.
Перебросив взятую сумку с самым необходимым, смирившись с приказом, взобралась на услужливо подставленное крыло. Теперь вместо дознавателя на меня с любопытством поглядывала его ипостась – Сэнфорд. Его и Бриаллина почувствовала, заметалась внутри, требуя поскорее отпустить ее.
Дракон взлетел. За несколько секунд набрал высоту, вызывая у меня непривычный восторг.
Мое лицо обдувал порывистый ветер, волосы, небрежно собранные на затылке, тотчас распустились, дрожала каждая часть тела. Но не от холода… от прикосновения с чешуей я ощущала небывалое тепло.
Я дрожала, осознав, что мой полет может значить для Стоуна. Давным-давно Конор предупреждал нас, что другие драконы воспринимают полет словно что-то сакральное, важное. Они даже раненого не любят брать на спину. Парень нас катал по доброте душевной и с намерением досадить старым порядкам. Бунтовал.
Прижимаясь поближе, практически распластавшись, я обнимала шею Сэнфорда. Не могу не признать, насколько он меня впечатлял. Я вроде и насмотрелась на его сородичей, сама превращалась в милую ящерку, но к величественному зверю прониклась.
Летели мы несколько часов. За природой я не следила, потому что боялась, что Бриаллина вновь зашевелится. Ни ей, ни мне не удалось побороть свой главный недостаток – нетерпеливость.
Наконец, перед глазами замаячили горы, а перед ними распростерся огромный, широкий лес. Дракон постепенно начал снижаться, периодически оглядываясь на меня.
Приземлившись, он твердо встал на лапы. Я, к сожалению, не сумела похвастаться девичьей грациозностью. Врезалась в его шею, скатилась с крыла и кубарем свалилась на траву. Сэнфорд перевоплотился, и уже Стоун помогал мне подняться.
– Мы надолго здесь? – отряхнулась я, скрывая неловкость.
Не каждый день позоришься при мужчине, который тебе нравится. Повезло, что он не стал заострять внимание на моем постыдном падении.
– Нет, – он задумчиво посмотрел в мою сторону. – Хотел дать полетать тебе над Вудфейром, а после отправиться в храм Ирисфель. Около него мы и заночуем.
– Прямо в пещерах? – отозвалась с восторгом. – А ребята? Где они?
– Недалеко, – хмыкнул дознаватель. – Тоже будут в пещерах, но других. Так, что, ты согласна?
Естественно, я торопливо закивала, радуясь одновременно и скорому отдыху, и открывшейся возможности, и за хвостатого подростка тоже.
Я без труда перекинулась в ипостась. Моя жемчужная девочка никак не могла дождаться долгожданной свободы. Только вместо резкого подъема в воздух, она завертелась на месте, съежилась и закрылась крыльями, словно готовившийся ко сну маленький котенок.
– Превращайс-ся, – велела она господину Рею.
– Хорошо, – тепло, по-мальчишески улыбнулся Стоун, предпочитая не спорить с настырной и юной драконицей.
И снова перед нами предстал черный ящер. Боднув Бриаллину головой, он несколько раз прошел мимо нее, дотронулся, потерся, а потом позвал за собой.
Они оба взлетели. Носились над кронами как бешеные птицы, играя в догонялки. Конечно, Сэнфорд относился к ней с некой снисходительностью, но и нежности не скрывал. Поучал, как охотиться, как лучше летать, как меньше уставать.
Деля сознание с ящеркой, подумала, что со стороны они, наверное, выглядят как полные противоположности. Он большой, черный, строгий и мудрый. А она светлая, ослепительно белая, по сравнению с ним крошечная и неугомонная.
Оба долетели до первых каменных ступеней. Бриаллина устала, позволяя мне взять над ней верх. Рядом обернулся мужчина. Сделав вид, что ничего важного не происходило, и это не мы носились в небе, распугивая стаи пернатых, он взял меня за руку.
– Ты была в храмах в Дуабридже? – поинтересовался Стоун.
– Да, была, – я завороженно воззрилась на высокую арку, высеченную в скалах.
Сантиорцы, Рэйвенарцы, да и Ээранцы поклонялись одному пантеону. У нас была самая добрая, замечательная мать Ирисфель, покровительница любви, семьи, растений, природы, жизни в целом. Ее не менее знаменитый супруг Хорус, покровитель мудрости, интеллекта и знаний. И их дети: Хинир, помогавший воинам и ремесленникам, а также Каарис – богиня смерти. Как-то само по себе сложилось, что жители Сантиора больше преклонялись перед Ирисфель, Рэйверан перед Хорусом, а Ээран перед Хиниром. К Каарис относились одинаково, благоговели, но побаивались.
– Тогда ты ничему не удивишься, – повел меня за собой дракон. – Поверь, там очень красиво. В Дорогоне храмов, посвященных богине почти нет. Вряд ли удастся их посетить.
Следуя по бесчисленному количеству ступенек, я боялась оглянуться назад. Не вовремя у меня проснулся страх высоты, вызывая судорожное дыхание. Рей все почувствовал, но не сказал ни слова, замедлился, обнял и на протяжении всего пути поддерживал за талию.
Едва войдя внутрь, я задохнулась от восхищения. Неужели так бывает?
– Великие боги, как же красиво! – воскликнула я, отстранившись и пробежав несколько шагов.
Множество колонн поддерживали каменный свод. Пол выложили мраморными расписными плитами, в центре помещения установили фонтан, откуда бился источник. Всюду росли цветы, не простые, яркие, абсолютно не привычные для местного холодного климата.
– Мы здесь прогуляемся, Блейк, обязательно, – Стоун заговорил и что-то достал из внутреннего кармана пиджака, – но прежде я хотел бы объясниться.
– В чем? – с трудом отвернулась от мозаики на стене и обнаружила дракона, держащего браслет-артефакт… брачный артефакт.
Глава 2. Первое впечатление.
Блейк
При виде Стоуна с брачным браслетом я невольно попятилась. Не потому, что не хотела замуж, хотя… потому что не хотела замуж. Слишком быстро закрутились события вокруг меня, я еще в чувствах своих до конца не уверена, я академию не закончила, я понятия не имею, что делать с новыми силами, а он…
Словно почувствовав мое смятение, дракон успокаивающе произнес:
– Блейк, дыши и перестань нервничать. Я достал артефакт не для того, о чем ты подумала. – Говорил он довольно обиженным тоном.
– Ты не понимаешь, – залепетала я. – Ты… я… Рэйвенар, – мои мысли буквально отказались собираться воедино, и я несла полную околесицу.
– Нет, я как раз все понимаю, Блейк, – Стоун подошел поближе, взял меня за руку и подвел к фонтану, откуда бился источник. Мы оба присели, он печально на меня посмотрел. – Это не предложение…
– Не предложение? – изумилась я.
Отчего он тогда обижается? Это я должна негодовать.
– Блейк, – выдохнул господин Рей, – предложение я бы сделал тебе в Дуабридже. По всем правилам и обычаям Сантиора предварительно бы стал ухаживать за тобой, попросил бы дозволение твоего отца. Я ведь собирался, помнишь?
– Д-да, – заикнулась я, припоминая танец и неловкую беседу на осеннем балу.
– Но теперь это пока не представляется возможным. И я, и ты – подданные Боудики, нам потребуется ее разрешение.
– Хорошо, – согласилась я и потупила взгляд. – Но для чего ты меня предупреждаешь? Зачем показал мне его?
Мне показалось, или в моем голосе засквозило сожаление? Неужели я мечтаю выйти замуж и завести семью? А как же мои планы на путешествия?
– Вот это я хочу объяснить, – кивнул Стоун, убирая артефакт в карман. – В Рэйвенаре, вполне возможно, ты узнаешь меня с другой стороны, которую никогда не видела. Может, снова обидишься, разозлишься, не захочешь со мной разговаривать.
– Почему? – опять удивилась я.
Полагаю, это связано с многочисленными поклонницами, про которых неосторожно подметил Конор. Если так, то да, обижусь… и не прощу. Кем бы я ни родилась, но оставалась дочерью Августа, а Уиллоуби предательства не забывают.
– Это неважно, просто ты должна быть в курсе, – как ни в чем не бывало продолжил дракон, делая вид, что не замечает моего смятения, – причины могут быть разные, и ни одну я не предугадаю. Но я говорил и повторю, в любом случае я всегда выберу тебя, и доверия твоего тоже не предам.
Он взял меня за ладонь, погладил по ней, а потом ошарашил внезапной новостью.
– Мы истинная пара, Блейк. Разве тебе до сих пор не очевидно?
Что? Руку я не выдернула, но с силой сжала его пальцы. Какая такая истинная пара?
– Немыслимо, но мы же… мы… – я открывала и закрывала рот.
Да, всем известно про магическую привязку между драконом и его возлюбленной, но она же подтверждается ночью, а мы вместе не спали.
– С-спали, с-спали, – внутри ехидно отозвалась Бриаллина.
– Но не так же! – воскликнула я, отвечая вездесущей ящерице, заставившей меня покраснеть.
Естественно, от моего гневного выкрика Стоун опешил.
– Что с тобой? Блейк, не бойся.
– А я и не боюсь. Просто в голове не укладывается. – Поднялась, начала ходить взад-вперед. – Истинные, ты уверен? – повернулась, чтобы посмотреть в его глаза.
К сожалению, а может, к счастью, я никакой истинности не ощущала. Да, он мне нравился, я прониклась и чуточку влюбилась, но где здесь истинность? В легендах поговаривают иное… А с другой стороны… После обнуления резерва мне было физически плохо, пока не появился Рей. Я сама к нему тянулась, вечно ждала одобрения или любых других эмоций. Мы с первого дня знакомства сталкивались лбами.
Ирисфель, это ты так над нами пошутила?
– Вспомни все, Блейк, – нахмурился ящер. Удовольствия ему мое поведение не доставляло. – Женщины всегда реагируют менее ярко, но и в твоем случае связь заметна, хотя бы по твоей драконице. Бриаллина долго прожила в затворничестве, едва набралась сил, но она живет инстинктами, а ты привыкла разумом. Рано или поздно притяжение ты почувствуешь. Я тоже долго все отрицал, – сообщил он мне больно кольнувшую правду, – перед тем, как смириться с неизбежным. Боялся, что обижу твоего брата, отца.
– Значит, ты этого неизбежного не хочешь? – поморщилась я.
– Нет, глупенькая, – прежде чем я успела возмутиться, он подтащил меня к себе, усадил, – это дар богов, я безумно благодарен богине. Но как прикажешь объясняться с твоим семейством? Они меня после твоего спасения чуть не поединок не вызвали. – Стоун улыбнулся. – Я не буду тебя торопить, настаивать. Мне важно, чтобы ты мне доверяла, ничего не утаивала. Дракон никогда не предаст свою пару. Рано или поздно ты ответишь мне взаимностью.
– Вот почему папа изменил свое решение насчет тебя? – догадалась я. – Ты ему рассказал.
Вечно я все узнаю последней.
– Да, – кинул Рей, – рассказал. Видел, как его терзают сомнения, и попытался успокоить. Надеюсь, ему хоть немного полегчало. Между прочим, я обещал ему, что наверняка свою теорию мы проверим исключительно после свадьбы, и с твоего полного согласия. Магия будет влиять на нас, но не настолько сильно, как после ритуала.
После слов мужчины я расслабилась, обрадовалась. Ум, сознание по отношению к Стоуну притуплялись, но ведь он чувствовал то же самое. Если с его мощным драконом и большей силой притяжения он готов ждать, значит, мне действительно ничего не грозит. А самое главное – я могу безудержно доверять ему. И про родство с демонами рассказать.
Собралась выпалить ужасную правду о себе, но остановилась. Если все верно, у влиятельного главы тайной канцелярии образовалась слабость. И эту слабость могут использовать против него.
– Ну, что? – забеспокоился Стоун, наблюдая за моими внутренними метаниями. – Хочешь сбежать от меня? Продолжишь отрицать?
