– Хорошо, что ты это понимаешь, девочка, – похвалил её Скегги. – Твоему избраннику очень повезёт с тобой, если только он не будет из мирного населения.
– Это вряд ли, – лукаво усмехнулся Лейв, – да, Миа?
– О чём ты? – не поняла та, но зато поняли все сидящие вокруг костра.
Смешки и покашливания прокатились по компании, и девушка требовательно уставилась на своих новых друзей.
– О вас с Бьёрном ходят слухи, – сдал деревню Барди, и Миа скривила гримасу. – Прости, значит, нам показалось.
Компания утихла, лишь треск костра и стрекот далёких сверчков нарушал лесную глушь. Томас помешал палкой в костре, и к ночному небу взвились стая огненных светлячков.
– Подожди, ты слишком быстро сдался, – почуяла подвох принцесса. – Что вы имеете в виду? То есть, причем тут вообще Бьёрн? Я его не видела с «Кругов»!
– Вот именно! Ты помнишь последний день вашей встречи.
Лейв засиял от своей сообразительности сильнее наточенного топора.
– Ты тоже помнишь день, когда видел Бьёрна в последний раз, мы же не умалишённые, – опровергла довод девушка. – Так же, как ты помнишь последний день, когда видел любого другого человека. В чём суть этого всего?
– Миа, расслабься, – призвал их к примирению Скегги. – Просто Бьёрн странно поступил на «Кругах» по отношению к тебе, только и всего. Мы удивились, и теперь мучаем тебя, хотя нужно бы помучить его самого. Не сердись, ладно?
– Если что узнаете, расскажите уж и мне, – буркнула Миа. – Сплетники.
Следующий погожий день начался по плану с первыми лучами солнца, а закончился в поселении, куда девушку доставили в целости и сохранности. Миа очень сдружилась с полевыми, но это не дало ей пропускного билета в последующие походы. Дровосеки наотрез отказались брать её куда бы то ни было дальше сухостойного перелеска или полей для сборов сырья, и девушка надула губки, сворачивая к дому Дэгрун.
– Миа! – окликнул её Скегги, когда та уже достигла крыльца дома. – Спасибо тебе за поход! Правда! Я буду рад видеть тебя в подобных, дам знать, если будут.
Мужчина вынул из-за пазухи какой-то предмет и кинул его девушке. Миа поймала и обнаружила в руках мешочек со звенящими монетами. Улыбка растеклась по её лицу.
– Спасибо, Скегги! – воскликнула она. – Вам всем!
Дожди начались буквально на следующий день, после возвращения принцессы в поселение бьярнваров. Небо расплакалось, раскисло, поползло мокрыми дорожками по стволам деревьев, собралось в лужицы в основании листьев люпинов и лопухов. Дорога стала скользкой и тягучей, развязнув глиняными колеями благодаря редким колёсам телег. Озеро покрылось жабьей шкурой от многочисленных ударов капель, стало серым и неприветливым. Выбирая между прогулкой до него ногами и нырянием вглубь вод духом, Миа всё чаще склонялась ко второму варианту. И суше, и толку больше.
– Теперь до холодов не утихнет, – предрекла Дэгрун непогоду, так и вышло.
Осень резко вступила в Хэлвегард стеной дождей. От колючего ветра с пронзительными иглами капель жители прятались если не под крышами домов, то за кожаными капюшонами и накидками. Земля довольно быстро остыла после неожиданно тёплого и продолжительного в этом году лета, и поселение бьярнваров перешло на отопление. Подкидывая в печь очередное полено, Миа знала теперь его цену.
Дэгрун закончила с дистиллятами и спрятала аппарат в сундук под замок.
– Неужели ты думаешь, что кто-то украдёт его у тебя? – удивилась Миа, наблюдая за бережными манипуляциями со стеклянными трубками.
Женщина закончила и, закрыв сундук, спрятала связку ключей под многочисленными юбками, после чего оценила лукавым взглядом вроде бы такую умненькую девушку, но задающую странные вопросы.
– Как ты думаешь, где в этом доме всё самое ценное? – вопросила старуха. – Просто представь, что ты здесь впервые. Как ты думаешь, где я храню свои секреты?
– Очевидно, в сундуке? – предположила «внучка» недоверчиво.
– Вот именно. Все так думают. И знаешь, что я тебе скажу? Он для этого тут и стоит, чтобы создавать видимость. Потому что те смельчаки, кто отважится сунуть нос сюда без моего ведома, а таких – единицы, полезут куда? Под замо?к. Это очевидно же, правда?
Миа растерянно уставилась на травницу и кивнула. Та докостыляла до кровати и подозвала девушку к себе. Под толстым матрацем, набитым опилками и тяжёлым отсыревшим пухом тополей и камыша, с обратной его стороны Дэгрун указала на тонкий разрез – не знаешь и не найдёшь. Она скользнула суховатой кистью внутрь и вынула чёрную каменную шкатулку, простую, совершенно обычную, но какую-то зловещую.
Внутри шкатулки оказались странные предметы по усмотрению девушки. Сложенные вчетверо толстые бумаги с какими-то странными знаками, пузырьки с жидкостями, самый маленький – едва ли больше фаланги мизинца Мии, и четыре кольца с гербовыми печатями, чуть мерцающие в тусклом свете лучин.
– Что это? – вопросила девушка, перебирая откровенный хлам.
– Самое ценное, что здесь есть, Миа, – ответила Дэгрун серьёзно. – Не в этом доме, но во всём королевстве. Это наша история, наш мир.
Какие-то знаки были знакомы принцессе, но точных определений она не знала. Трёхлистный цветок с острыми лепестками, спираль с голубоватым центром, двойная волнистая полоса, неравный крест, словно скрещенные мечи, всё это было до боли знакомым, но не несло абсолютно никакого смысла. Миа так сильно напряглась, что сощурила глаза. Она понимала эти мерцающие пузырьки и перстни, чувствовала их разум и значимость всей коробочки, но не могла вывести всё это в понимаемые слова.
– Зачем ты мне это показала? – вдруг осознала ответственность Миа.
– Чтобы ты знала. У тебя свой секрет, который неизвестен никому, кроме меня, у меня – свой. Это честно. Ты – единственная в деревне, кому я могу доверять, потому что пришлая, нездешняя. Если со мной что-то случится, эти вещи ни в коем случае не должны попасть в чьи бы то ни было руки. Никогда и ни к кому.
Покров тайны проложил густые тени на знакомом лице травницы, подчеркнув её мудрость и преклонный возраст. За окном уже тоже разливалась темнота, и Дэгрун, заметив это, поднялась с кровати от своих сокровищ и задёрнула занавеску, предварительно оценив пустынную дождливую картину за окном.
– Но что это? Зачем они мне? – вопросила Миа, когда та вернулась к койке.
– Хранить. Пока они под присмотром, Хэлвегард существует, – подвела черту травница и закрыла крышку коробки.
Секрет отправился назад в тайник, и Дэгрун вернула на место матрас. Девушка стояла рядом ошарашенная и не могла понять, что ей дальше делать с этой информацией.
– Не дрейфь, я не собираюсь помирать, – усмехнулась целительница. – Просто пришло время рассказать об этом кому-то. Ты – подходишь. А сундук – это ценность для местных. Там дистиллятор для аквавита, дорогие металлы и камни. Деньги, если поискать, то можно найти в тумбочке. Я – типичная бабка, глупая, считающая, что если спрятала что-то от себя, то никто не найдёт. Поняла?
– Поняла с самого начала и рассказываю это всем на каждом шагу, – кивнула Миа, вспомнив спор на заготовке дров. – Раз сегодня такой хороший день, может, тогда ещё и о летающих предметах расскажешь?
– Нет, об этом – не время, – произнесла Дэгрун просто и обыденно. – Давай укладываться, завтра могут вернуться полевые. Третий день льёт, как из ведра, так всегда бывает по осени, когда «медведям» нужен приют и питание.
Девушка удручённо вздохнула. Вечно её прерывают на самом интересном.
На следующий день и правда потянулись полевые. Мелкими мокрыми компаниями по два-три человека они заглядывали в избу Дэгрун и выкупали бутыльки со снадобьями.
– Осенью хорошо идёт концентрат эхинацеи, никому не нравится простуда, – поясняла старуха, подготавливая всё новые и новые товары. – Часто берут масло чайного дерева, он прекрасный антисептик. Особо буйные могут купить подушечку с цветами лаванды, а особо суеверные – метёлку полыни. Кроме того, следует выставить заготовки типы и малины: если лето было жарким, а дожди начались резко и неожиданно, то морозы ударят так же внезапно.
Миа слушала, не прерывая. Всё лето она наблюдала цветение этих трав и занималась их сбором, а теперь наблюдала, как их труды превращаются в заработок. Девушка знала, что полевые приносят едва ли шестую часть всего дохода травницы, но и их забота не обходила стороной. Дэгрун очень трепетно относилась ко всем своим клиентам, даже к неверующим и строптивым до лечения. Особенно к таким!
– Привет, Миа! – поздоровался подошедший с двумя молодыми «медведями» Лейв. – Ребята, познакомьтесь – это Миа, единственная на нашем веку девушка-воин.
– Привет, девушка-воин, – проговорили вразнобой те.
– Миа, это мои парни.
– Привет, парни Лейва, – выдала помощница травницы без тени улыбки, и Лейв расхохотался.
Она протянула ему бурое тягучее средство от ожогов и получила за него несколько монет. Мужчина поблагодарил странную деву и повёл «парней» к таверне.
В последующие дни поток покупателей увеличился. Теперь у дома Дэгрун стали появляться странники, одиночки в чудаковатых одеждах, не только с тёмными, как ночь, глазами, но и иные, голубоглазые. А единожды, Миа могла поспорить, она столкнулась на пороге с удивительным мужчиной с ярко-салатным цветом глаз. Сухой и жилистый, как голые деревья по осени, но строгий и даже угрожающий, он появился из гущи леса, осматриваясь по сторонам, зашёл в избу, а после завершения сделки скрылся в чащобе, не оставляя следов. У Мии мороз по коже шёл от подобных посетителей.
– Подобные личности приносят чуть ли не половину годового дохода, – объяснила в конце дня бабка, пересчитывая выручку и укладывая её в тумбу. – Каждый из них точно знает, для чего приходит, и какую цель преследует.
– Что они покупают? – поинтересовалась Миа.
– Информацию, власть, бессмертие – кто что. Кому-то нужны странные ингредиенты, которых нет даже у меня, и тогда они платят за ответ и моё молчание об их поисках, но часто находят, что искали.
– Мухоморы и вороний глаз, например? – уточнила ученица.
– В том числе, – кивнула Дэгрун. – Медвежий жир они выкупают у Фреи и делают на его основе мази разного назначения. За мной же активные добавки вроде порошка из листьев ландыша или сушёные ягоды некоторых северных орхидей. Поговаривают, в подобных снадобьях даже присутствует яд диких змей, который добывается ормаррами, но тут я имею мало информации.
Один раз в их дом наведался абсолютно седой длинноволосый тип с лицом молодого мужчины, глаза которого были не то оранжевыми, не то золотыми. Он назвался Магнусом и попросил полного уединения с травницей, занявшего буквально пару минут, после чего вышел вон и скрылся за поленницей. Больше девушка о нём ничего не слышала и не видела, куда тот делся, однако в тумбе нашла внушительный мешок с золотыми монетами без отличительных знаков.
– Работу подкинул, – предупредила знахарка Мию. – будем делать концентрат.
В течение недели в избу Дэгрун стали приходить обычные полевые, но не местные, не «медведи», а иные, более стройные и гибкие, правда, тоже кареглазые. Они притаскивали связки каких-то корней и веток со сладковатым запахом, которые женщина омывала и отваривала в огромных котлах. Отвар помещался в дистиллятор до тринадцати раз, пока на выходе не образовалась густая смолянистая жидкость, совсем немного.
Работа продолжалась больше месяца, который Миа провела в помощницах. Бесконечные зачистки корешков, бульканье аппарата и котла на печи, и этот стойкий запах сладковатой травы стали рутиной для девушки, нудной и утомительной. Однако по окончании процесса Миа заметила, что её ладони, чуть огрубевшие у бьярнваров от разного рода работ и стирки, вдруг стали от сока корней розовыми и молодыми, почти младенческими. Изменения тронули не только её саму, но и Дэгрун: старуха насквозь пропахла парами отваров и заметно распрямилась. Её иссушенная на летнем солнце кожа подтянулась и посветлела, а глаза обрели яркий лазурный оттенок.
К концу дистилляции странный седой человек снова пришёл. На этот раз он не стал выгонять Мию и при ней отдал женщине ещё более увесистый мешок с монетами, получив взамен обычный стандартный пузырёк.
– Себе отлила? – спросил он чистым юным голосом.
– Да, уж не забуду, поверь.
Мужчина недобро усмехнулся и покинул избу.
– Кто он такой? – поинтересовалась Миа, когда за Магнусом закрылась дверь.
– Человек, который не хочет стареть, – усмехнулась целительница. – Я знаю его порядка пятидесяти лет, и всё это время он такой же, как сейчас. Поговаривают, что он – один из основателей Хэлвегарда, до того стар.
– А он знает о вещах в твоей кровати?
Дэгрун зыркнула на принцессу и замерла, зависнув в её глазах. Миа выдержала взгляд.
– Многие знают об их существовании, как и Магнус, – ответила она, наконец, смиряясь с неудобными вопросами, которые девушка теперь отваживалась задавать. – Но никто не знает, что они у меня. Кроме тебя.
Большая ответственность, нечего сказать. С учетом того, что Миа даже толком не знала, кто такая на самом деле эта женщина, и теперь, в свете её вдруг помолодевшей внешности, сколько ей лет. Ответы могли быть абсолютно любыми.
Когда каморка травницы выветрилась от странного запаха варёных корней, и поток полевых истончился, Миа нашла себя не у дел. Послонявшись по избе пару дней и выполнив всю имеющуюся домашнюю работу, она решила навестить Герду, которая обещала вернуться в кузню по осени.
Свою старшую подругу с подбритыми висками она завидела ещё на подходе к мастерской. Та стояла возле входа под моросящим дождём и смотрела вдоль улицы, словно кого-то ожидала. Она окинула Мию беглым взглядом и, кратко поприветствовав, поставила рядом с собой.
– Хорошо, что ты пришла, рассказывай, как дела, – проговорила Герда холодно, всё так же глядя по сторонам.
– И я рада тебя видеть, – мрачно сообщила Миа и хотела уже было войти внутрь, но женщина её перехватила и вернула на место.
– Просто болтай, как ни в чём не бывало, буквально пять минут, – очень тихо пробасила женщина, всё так же глядя вдоль улицы, а громче выдала иное: – Как дела, Миа? Какими судьбами? Чем занималась летом?
Вдруг выше по улице сквозь жемчужную дымку дождя показалась группа людей непонятного назначения. Просто тёмная масса, двигающаяся вдоль строений от дома правителя, с большим числом ног и клацающая оружием.
– Я так рада, что ты зашла! – воскликнула Герда и принялась театрально обнимать Мию. – Чем занимается Дэгрун? Как её драгоценное здоровье?
При этом работница кузни довольно громко постучала ногой в дверь, и оттуда ей ответили тем же. Девушка недоумённо оценила картину, но решила подыграть старой знакомой. Она принялась болтать о походах за лавандой и мухоморами, то и дело нервно усмехаясь, надеясь в глубине души, что это выглядит естественно.
Масса людей приближалась, и из пелены мороси нарисовались их лица. Шестеро крупных бойцов во главе с Тристаном прошли мимо девушек, но тот вдруг, заподозрив неладное, остановился возле кузни, посчитав картину подозрительной. Герда краем глаза заметила казус и потянула Мию внутрь.
– Ну же, дорогая, не стой под дождём. Идём ко мне, я покажу тебе новые корсеты!
Девушки юркнули в нешироко раскрытую дверь, которую Герда закрыла за их спинами на щеколду. Люди внутри уставились на вошедших, пригвождённые резкой сменой декораций. Металлический запах крови ударил Мие в нос, активировав готовность к бою, и та, вцепившись в эфес меча, окинула ошарашенным взором собравшихся.
Слева за кузнецким столом сидел встрёпанный Скегги, настолько мрачный и убитый, что хуже и не придумать. Рядом с ним на полу расположилась пара молодых полевых с разбитыми лицами в кое-где рваных рубахах, которых Хьярти пытался привести в порядок влажным полотенцем. Позади виднелся торс Фроста с яркой кровоточащей полосой по центру груди и Карл с таким же полотенцем. Мужчина морщился от прикосновения горячей тряпки, но терпел молча. Возле печи на шатком табурете сидел какой-то молодой полевой, глядящий прямо перед собой невидящими голубыми глазами. Его руки сжимали стакан с золотистым пойлом, судя по всему, аквавитом, который он время от времени пригублял, словно воду. Ещё несколько битых бойцов расселось у него в ногах, уже перевязанных и умытых.
И только тут справа от входа Миа заметила его. Бьёрн замер возле главной кузнецкой конторки со Скьельдом за ней. В его ногах покоились четыре огромных мешка с торчащими доспехами, мечами и щитами. От взгляда знакомых глаз её обдало ледяным жаром, и принцесса едва не вылетела назад под дождь, благо дверь оказалась заперта.
– Кто? – бросил Бьёрн Герде.
– Тристан со своей тупоголовой гвардией, – тихо сообщила та.
Гул ругани прокатился по помещению, и мужчины снова зашевелились. Владелец кузни отсчитал полагающееся монеты за сданное оружие и потащил его в подсобку. Фрост выругался ещё раз и, отобрав полотенце у Карла, принялся сам промывать рану. Ошарашенная Миа вынула из кармана замшевых штанов флакончик чайного масла, который всегда носила с собой, и протянула знакомым. Те приняли его, зная, что делать дальше с антисептиком.
– Что стряслось? – пробормотала девушка, наконец, осознав происходящее.
– «Волки» объявили охоту на полевых, – выплюнул с гневом Скегги. – Или не они, но кто-то их руками. Теперь не поймёшь, кто за кем стоит.
– Ты не ранен? – спросила Миа у Бьёрна, и тот отрицательно покачал головой.
Перевязанным поставили выпивку и определили ночлег на втором этаже кузни, а тот, кому только что отсчитали монеты за сданные трофеи, вывалил их же за уплату комфорта. Вдруг парень, сидящий на стуле в состоянии шока узрел девушку.
– Я тебя знаю! – ошарашено воскликнул он. – Ты же из замка! Из замка ведь, да?
– Идем, я провожу тебя в спальню, Ру?нольв, – строго пресёк его болтовню Бьёрн и потянул за собой. – Ты пьян вусмерть, тебе нужно поспать.
Миа едва не лишилась чувств. Конечно же, она знала Рунольва, сына Гарольда, предводителя армии отца. Парень очень вырос и возмужал, загорел за лето на солнце, оброс и перепачкался, но это был он! Ледяной ужас, что её тайна может быть раскрыта здесь и сейчас, сковал тело.
Рунольв не был пьян, он был в двойном шоке: и от пережитой битвы, и от знакомой принцессы в самой отдаленной от замка деревне. Но осознаться парню не дали: сильные руки Бьёрна подняли его со стула за грудки и вытолкали к лестнице. Поступь мужчин протопала по второму этажу, хлопнула дверь, и всё стихло.
