Она возвращается тем же путем, минует склад и оказывается возле стены на пути к молельне. Впереди солдат, вооруженный бердышом. Она осела, намереваясь бесшумно прокрасться мимо. Но что-то не так. Странный у этого солдата пост: в темноте под стеной. И в последний миг этот ратник оборачивается, сразу вскидывая бердыш! Не раздумывая, она бросается в атаку: нельзя допустить, чтобы он поднял тревогу. Но тут за спиной раздается щелчок! Бросок в сторону – и по шерсти скользит наконечник стрелы.
С разных направлений раздаются удары тетивы! Прыжок – одна стрела скользит под брюхом, и еще две со свистом врезаются в бревенчатый частокол позади. Лиса выполняет оборот в воздухе, толкается от стены, пытаясь уйти в сторону, но тут на нее опускается просторная кольчужная сеть. Засада, да еще точно на нее. Ах, как глупо попалась!
Хищник выпустил карту, вцепился зубами в металлические звенья, те согнулись под давлением, однако кованая сеть оказалась колдовски прочна.
Сквозь металлическое плетение тут же скользнули острия копий, смиряя движения хищника. Раненая лиса не издала ни звука.
– И это всё? – зычный бас, исполненный презрением, раздался позади.
Высокий мужчина в полном кольчужном облачении приближался, шагая сквозь дерганые тени костров. Цвет его морозно-голубых глаз различим даже в царящем полумраке, прическа конский хвост с гладко выбритыми висками – характерная деталь воителей этого культа. Грубым шуршанием стали прорычал вынутый из ножен меч.
– Ничтожное ворье, – процедил командир, глядя на запутавшуюся в сети лисицу, размерами, однако, сравнимую с крупным медведем.
Края металлической сети теперь удерживаются сразу десятком солдат, которые клиньями вонзили в землю копья.
– И ради этой пакости мы три дня просидели наготове? – с отвращением хмыкнул командир, глядя на свежую кровь на морде хищника. – И что же тут… а-а, дикарка северных народов! – усмехнулся он. – Ликанка? Или чу́ди? – досадно прицыкнул командир, припомнив название этого негодного народа, обитающего на далеком севере, к которому по личным причинам испытывал неподдельное отвращение. – Право слово, с какой же падалью мы воюем. Какой только сброд не собирают эти герои во свои ряды.
– Заберем на допрос?! – подобострастно обратился один из десятников.
– Допрашивать дикарку нет смысла, я с такими имел дела. Хоть железом жги, хоть на куски режь – будет молчать, пока от ран не подохнет. Нечего время тратить, – он приблизился, вознося клинок.
Вдруг позади раздался сочный треск древесины!
– Тревога! – донеслось с другого края лагеря.
Грохот и крики солдат сообщили, что центральные ворота заставы пали, однако ясноглазый командир оттого лишь азартно улыбнулся:
– Хоть что-то. Пятеро! – гаркнул он солдатам. – Следите за тварью, дернется – убить. Остальные со мной, поприветствуем настоящих гостей.
Дубовая щеколда оказалась разрублена одним ударом, а в воротах стоял громадного размера воин. На плечах его красовалась шкура медведя, руки сжимали огромный цельнокованый топор. Трое ратников попытались остановить его наступление. Здоровяк, даже не сбавляя хода, срубил двоих разом, а третий, глядя на распростертые тела сослуживцев, враз побледнел и попятился прочь.
Беспорядочно сорвались тетивы луков, но еще загодя из-за спины великана выпорхнули два десятка светящихся призрачной зеленью бабочек. Волшебные бабочки, будто сотворенные из металла, закрывали собою героев ото всех пущенных стрел! Ловя стрелы, бабочки разбивались, крошились от точных ударов, но их место сразу занимали новые.
К героям стремительно приближались основные силы.
– Построение! – провозгласил явившийся на место командир, и голос его, подобно взрыву, прокатился по лагерю, в тот же момент подавив суматоху и заставив солдат выстроиться по позициям. Слева и справа от него встали десятники с ростовыми щитами. – Лучники! – слева вмиг выстроились полтора десятка стрелков с луками наготове. – Копья! – и с правого фланга выросла усеянная шипами стена.
Подготовившись, командир перевел удовлетворенный взгляд на здоровяка с топором – его он узнал.
– Итак, вам всё же хватило наглости явиться.
– Ты знаешь, что Игла тебе не принадлежит, – произнесла девушка, грациозно выходя из-за плеча Велимира, а парящие светло-зеленые бабочки по звонкому щелчку ее пальцев растаяли в воздухе. – Мы лишь хотим вернуть свое, никому не нужно умирать.
– Сивая Ведьма… – и с потаенным удовольствием процедил командир.
На груди его кольчужной брони виднелся вычерченный киноварью символ: маленький круг с четырьмя шипами. Рука добела сдавила рукоять меча. Он узрел колдунью впервые, но вмиг пропитался к ней кипящей ненавистью.
Вдохновительница поганого племени героев! Быть бы этим бродягам жалкими, презираемыми всеми изгоями, если б не Елена. Ликом она бела, стройна, точно молодая лань, волоса́ – снег, глаза – зеленый огонь. Искусительница. Сатана во плоти!
– Вижу, что… – пытаясь унять ярость, выговорил командир, – ограбление не обошлось без предводителя шайки. Наконец-то увидел тебя вживую. Давно ли наколдовала себе лицо? Молва сказывала, что ты старая карга!
– И кто же такую молву распространяет? – ответила с усмешкой Сивая Ведьма. – Рановато меня в старухи записывать, да и во внешности нет ни капли магии. Разве что некоторые ее последствия, – уточнила она, мельком взглянув на прядь серебряных волос.
– Что ж, не планирую долгого знакомства, – взгляд напряженных глаз командира сместился на широкоплечего воина. – Это не моя воля, однако… Велимир! Ты отважный воин, мы уже встречались на поле брани по разные стороны. Мне приказано сделать тебе предложение. Церковь проявляет милосердие и требует: смени стан! Ты будешь освобожден ото всех обвинений. Преследования прекратятся, а ты, несмотря на богомерзкое происхождение, встанешь в один ряд с честными людьми пресвятого воинства. Такова благодать церкви! – произнес он, а потом прибавил спокойным тоном, чтобы Велимир, конечно, и не думал рассматривать это предложение всерьез: – Ведьма умрет. Игла останется у меня.
Борода гиганта задрожала, плечи вспучились. Он слегка согнул ноги, готовясь взорваться градом яростных ударов.
– Да в одном ее ногте благодетели больше, чем…
Девушка, не сводя взгляда с командующего, коснулась плеча своего друга, моментально вернув тому самообладание. Будь рукоять его топора из древесины, а не цельной стали, вероятно, переломилась бы от такой сокрушительной хватки. Сжав зубы, он выцедил одними губами:
– Откажусь.
– Меня такой ответ устраивает. Я исполнил приказ духовников, а теперь…
– Нет смысла закладывать жизни людей! – выкрикнула ведьма. – Даже ты понимаешь, что численный перевес не поможет справиться с нами без потерь.
Глаза ее блеснули ядовито-зеленой вспышкой, а воздух внутри острога начал туманиться от холода. Солдаты напряженно переглянулись: о могуществе Сивой Ведьмы ходило немало слухов, причем весьма скверного толка.
– Запугивать крёстное воинство?! – с искренней усмешкой воскликнул командир. – Невежественная колдунья. Узри же! Никто из этих мужей не страшится смерти за правое дело! «Не останется пресыщена Им чистая вера», – читал он пылко строки из Писания. «Павшие в войне с посланниками лжебогов встают по правую руку от Пророка». Сегодня ты поймешь! – громыхнул его голос. – Воинов, преисполненных истинной верой… невозможно победить!
Речь волною смыла сомнения в душах солдат, оружие грозно зазвенело над острогом.
– Меня такой ответ устраивает, – тихо ответила ведьма. – Предупреждаю всех, будет больно…
И по коже каждого побежали мурашки от павшей на острог стужи.
– Очень.
Глаза ее вспыхнули, ледяной ветер ринулся сквозь двор, черный гримуар распахнулся и воспарил сам собой. Ведьма провела рукой над страницами, и во вспышке зеленого света несколько строчек текста испарились с листка. В полсекунды у нее под ногами взвилось зеленоватое облако дыма. В своем бешеном вращении оно разделилось: две тучки рывком умчались к десятникам подле от командира. Исходя единым воплем, они уронили оружие и щиты, а глаза их вспыхнули зеленым огнем! Оба тут и рухнули замертво.
Секунда тишины.
– Убить, – прозвучал приказ, и линии солдат слева и справа пришли в движение.
Левый фланг разом начал атаку, стрелы засвистели, однако возникшие из ниоткуда бабочки вновь не допустили к героям ни одной. Велимир со звериным рыком взмахнул топором, срубив сразу два приблизившихся копья.
Командир крестного воинства поднял с земли обожженный щит своего десятника, встал наизготовку и ринулся на ведьму. Одна из бабочек сложила свои крылышки, обращаясь в острый треугольник, подобный наконечнику стрелы. Тот пулей сорвался с места и врезался в грудь командира! Церковник пошатнулся от удара, но стрела рассыпалась зеленой пыльцой – по кольчуге пробежала полоска светящихся письмен.
Поборник прищурился, удовлетворенно оценивая непробиваемую для колдовства кольчугу, сотворенную церковью. Признаться, до сих пор он не верил, что такое возможно и тут же укорил себя за сомнения в настоятеле храма, который наложил эти святые чары.
Он ухватил секунду замешательства ведьмы, которая тоже не ожидала отражения этого заклинания, подступил ближе. Ведьма припала к земле, избегая удара клинка, что свистнул над головой! Командир вознес меч, но с кончиков ее пальцев сорвались зеленые иглы, что ударили по его глазам. Он скрыл лицо за щитом, попятился.
Ведьма поднялась, готовая продолжать бой, но коварный шаг раздался за спиной! Елена оборачивается, на уровне живота перехватывая копье другого солдата. Наконечник копья успевает пронзить ее тонкую тунику – ровно за миг до того, как гримуар взрывается светло-зеленой вспышкой, отчего приблизившийся украдкой солдат валится на землю с до костей выжженным лицом.
Велимир собрал вокруг себя большую часть копейщиков, наполняя воздух своим звериным ревом и воплями раненых. Несколько полученных ран лишь питают ярость этого героя.
Пользуясь заминкой в наступлении солдат, ведьма вскидывает руки в стороны, выпуская из черной книги, будто из бездонного короба, разом несколько сотен зеленых бабочек. Они сияющим каскадом проносятся на фоне смоляного неба в направлении отряда лучников.
– Не отступать! – командует церковник, пытаясь сдержать рассыпающееся построение.
Солдаты неуверенно пятятся против роя, который застилает зрение чарующим светом. Бабочки облепляют лучников, не причиняя никого вреда, будто обычные насекомые. Красивые, светящиеся создания пленяют взгляды, одна бабочка опускается на наконечник стрелы, что направлен на ведьму, другая на плечо, на грудь, на шлем. Кто-то, завороженный сиянием, даже выставляет руку, и на пальцы неощутимым касанием присаживается существо с изящными, вытянутыми на кончиках крылышками – ну точно живая бабочка.
И вдруг эти самые крылья раскрываются вширь, обнимая собою тела воителей культа. Тогда же оказывается, что волшебные крылья несут на себе нестерпимый жар, насквозь выжигая обмундирование и расплавляя плоть!
Ватники солдат вспыхивают, и поле боя наполняется какофонией пылающих заживо. Вспыхивает дощатый склад позади стрелкового отряда, солдатские палатки и другие постройки. Гул пламени вперемешку с криками восходит к небесам.
Концентрируясь на заклинании, ведьма не успевает заметить приближение главного противника, она видит атаку в последний момент, но уже не может уйти из-под удара меча. Слышится тонкий звон стали. Острие касается ее лица, и в воздухе пролетает алая капля.
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.
