– Когда выдвигаетесь? – сразу и по-деловому спросил Вер.
– Да собирались сегодня, но как-то задержались. Ты ж знаешь, как разбредутся по кабакам да борделям, не соберешь потом. Так что уже с рассветом пойдём.
– Меня возьмёшь? – Рест трезво оценил, что дойти с ними шансов гораздо больше, чем вдвоём.
– Обижаешь. Тебя не просто возьму, ещё и заплачу за твой верный клинок в охране! – рассмеялся торговец. – Мы в "Трёх тыквах" остановились, так что буду ждать.
– Я буду не один, Тор. – Тихо сказал Верест.
– Мммм… Надеюсь с тобой не целый табор голодной детворы?!
– Нет, женщина.
– Не нагулялся ещё, кобелиная натура? Вот, как сейчас помню, как за тобой староста в Ивушках гнался с вилами наперевес!
– Ты бы еще градоправителя Рив вспомнил… – улыбнулся Рест.
– А как не вспомнить. Тоже мне додумался на волка собак спустить! Вроде он так их всех и не собрал по городу, после твоего взгляда…
– Ладно, мне пора, до завтра. – Оборвал мужчина разговор. Не хотелось, а всё равно вспомнил тех поджарых гончих, заставивших его перекинуться и немного порычать…
***
Осень в тот год выдалась до безобразия тёплой, а дочь градоправителя Рив – слишком прекрасной, чтобы молодой Рест сумел пройти мимо.
Двадцати трех летняя вдова смотрела на него с обожанием и сама пришла в кабак, где стоял их караван. Он увел её на сеновал и…
Она оказалась дикой, страстной, искушенной. Знатная развратница прыгала на его члене несколько часов, умело держа на грани. Она расцарапала оборотню всю спину, когда он, уложив ее на тюки, жадно натягивал, сжимая сильными пальцами гладкие бедра. Он мял её грудь, до боли, а она изгибалась и скулила от удовольствия…
Следующей ночью он через окно пробрался в спальню развратной вдовы. И снова она отдалась ему, без вопросов, без пожеланий, страстно и в то же время покорно.
Всё шло просто прекрасно, но в тот момент, когда он наклонил её к столу и собирался ворваться в зад, держа красотку за длинные волосы, в комнату вошел градоправитель.
– Папа, помоги! – с надрывом закричала девушка, ловко и быстро изобразив испуг и даже панику.
От неожиданности, Верест едва успев подобрать штаны, попятился и, выпрыгнув в окно, просто сбежал. Не потому что испугался, потому что ему просто не нужны были лишние проблемы. А так была хоть какая-то надежда, что его не узнают.
По запаху от забытой в спешке рубахи, градоправитель натравил на Вереста собак. Ищейки не просто так ели свою кашу и к кабаку, где остановился волк, привели хозяина за совсем уж короткий срок…
***
Оставив Туза на конюшне у градоправителя, Верест отошёл за угол, и чтобы никто не видел, аккуратно сложил снятую одежду в сумку, надел белый ошейник – символ того, что зверь ручной и может ходить по городу без присмотра, перекинулся.
Большой черный волк отряхнулся, взял в пасть сумку и закинув к коню в стойло, потрусил искать ту, кого придется отдать другому.
Глава 8
Амелия стояла на балконе и никак не могла сдержать слез.
Выращенная в ласке и заботе, она мечтала о светлой и доброй любви. А сейчас выходило, что её продали и при этом отдали за бесценок. Ради титула, ради положения и какого-то призрачного благополучия. Она помнила принца ещё мальчишкой, рыжим, с усыпанным веснушками носом и деревянным мечом, который он никогда не выпускал из рук. Он дергал её за косу и дразнил «полукровкой».
– Как можно полюбить того, кого не знаешь? – спрашивала она у неба, но оно ответить не могло или не хотело.
Девушка рухнула на пол и разрыдалась, ей не хотелось уезжать, не хотелось оставлять отца, не хотелось верить, спасшему её мужчине…
Большой черный волк, тихо цокая когтями по мраморному полу, подошел к девушке и осторожно ткнулся носом в плечо.
Амелия с тоской обернулась и увидела большие зеленые глаза. Ей показалось, они смотрели на неё с такой преданностью и тревогой, что бояться было бы совершенно глупо и безосновательно. Девушка порывисто обняла зверя, уткнулась в него и разрыдалась ещё сильнее.
Верест напрягся всем телом и зарычал. Женские слёзы, их он ненавидел больше всего на свете. Еще, будучи мальчиком, он видел, как не спала ночами его приёмная мать, как считала последние копейки, как размачивала в воде черствые сухари и наконец-то ела и как блестели в отблесках свечи её глаза… Он слышал сквозь тонкие стены, как она всхлипывала, уткнувшись в подушку, от голода, от бессилия, от невозможности дать чужим детям больше, чем у неё было…
И сейчас, когда девушка, которая понравилась ему с первого взгляда, рыдала на его плече – мужчине хотелось завыть в закатное небо, разорвать весь мир, лишь бы она не плакала…
– Понимаешь, – шептала Амелия между всхлипами, – я ведь совсем его не знаю… Я не хочу с ним… Не могу… Это не правильно…
Верест отстранился. Если она не хочет, чтобы он вёл её в столицу – он откажется. Он чувствовал страх, отчаяние и еще один, незнакомый ему запах.
– Ты чей? – она провела нежной рукой по его морде и мужчина едва удержался от желания перекинуться, прижать её к себе и соприкоснуться губами.
Волк оскалился, но она опять не испугалась, лишь хмыкнула и тихо сказала:
– Идем, на кухне точно должен быть свежий кусочек мяса, – девушка встала и поманила его рукой. – Что, неужели не голоден? Пошли!
Верест мяса не хотел, тем более сырого, но хотел пойти за ней. Поэтому сидел, не решаясь ни уйти, ни встать. Тогда девушка снова подошла к нему, присела рядом и нежно коснулась губами мохнатой морды.
Волк резко извернулся и лизнул ее губы. Сладкий вкус, с оттенками слёз… Такой манящий, доводящий до безумия.
Амелия звонко рассмеялась, словно это не она только что рыдала взахлёб и краем рукава вытерла рот.
– Не делай так больше, мохнатый! Ты останешься тут? Если нет, прибегай ещё… – она осеклась, и глаза вновь наполнились слезами.
– Господин… – Верест напряг слух и уловил едва слышный голос из гостиной. – К вам в город принесли ребенка… он… на черном коне… сказали… к вам.
Оборотень невольно зарычал, не расслышав всего. Он вскочил на лапы и побежал туда, оставив Амелию в одиночестве.
Если бы девушка только знала, что только что это был её первый поцелуй…
***
– Понимаете, моя сестра, она… Ее изнасиловали… И она пыталась убить ребёнка… Но мы с матерью вырастим кроху. Только вот остановить её не успели… – сквозь слёзы шептала гостья градоправителю.
Верст подошел тихо, и барон едва не подпрыгнул, когда волк уселся рядом с ним.
– Я сочувствую и понимаю, что вы ищете племянника, но как я могу вам помочь? – никак не мог понять Катос. Он уже знал, кто так нагло сидит возле него и, слегка склонив голову набок, слушает девушку.
– Говорю же вам, мне описали того, кто забрал малыша. Я по всем селам за ним пешком шла. Он точно должен был пройти через этот город. В одной из деревень сказали, что он вообще именно сюда и шел!
– А теперь вы хотите забрать ребенка и вырастить? – ещё раз, больше для оборотня, уточнил градоправитель.
– Конечно! Это же наша кровь… Не важно, как ребенок появился. Важно, как его вырастить… – всхлипывала девушка, косясь на волка.
Вер подошел к ней и, осторожно уцепив за край платья, потащил в детский дом, туда, где оставил ребёнка.
Девушка лишь обернулась на градоправителя, но увидев одобрительный кивок, робко пошла за мохнатым проводником.
Запах у забора Вересту сразу не понравился. Было что-то отталкивающее в том, кто приходил сюда совсем недавно. Он носом подтолкнул девушку внутрь.
Та, что не так давно стала матерью для детского дома сидела на кухне и со слезами на глазах, нервно чистила рыбу. Руки девушки были в крови и чешуе, а саму её мелко трясло.
Верест подтолкнул гостью, чтобы та наконец-то заговорила.
– Здравствуйте, – робко подала голос пришедшая.
Смотрительница подняла на неё глаза и молча кивнула.
Ресту пришлось зарычать, чтобы та, что назвалась сестрой выбросившей дитя девицы, снова заговорила.
– К вам приносили ребёнка? Совсем маленького, новорожденного… Это должен был быть высокий, темноволосый мужчина, он был одет…
– Её… – она затихла, словно подбирая слова: – Девочку украли… – и разрыдалась ещё сильнее.
Глава 9
Ложь. Её запах Рест научился различать еще от приемной матери, когда на вопрос: «Ты сама-то хоть что-то поела?», она с невозмутимым видом отвечала: «Конечно, сынок!» и ласково трепала его по волосам.
Он перекинулся. Как есть нагишом, и ухватил смотрительницу за волосы:
– Где ребёнок?! – спросил он, едва сдерживаясь, чтобы не ударить её лицом об стол.
– Я не знаю! – испуганно закричала она.
– Врёшь, нутром чую. Говори! – мужчина встряхнул её за плечи, чтобы хоть как-то остановить истерику и заставить признаться.
– Я не знаю! – она разрыдалась ещё сильнее, закрыв лицо руками.
– Кто её забрал?! – теперь его пальцы на её плечах сжались так, что девушка вскрикнула от боли.
– Мужчина. Он сказал, что будет о ней заботиться! – очередная ложь, сквозь слёзы.
– Или ты сейчас же мне всё рассказываешь, или я придушу тебя! – в его глазах промелькнули грозные волчьи огоньки. – Он денег дал, или что?!
– Да! – закричала она в ответ, задрожав всем телом. – Мне детей кормить чем-то надо!
Все-таки от пощечины мужчина не удержался. Даже несмотря на собственное правило: никогда не бить женщин. Значит себя продать она отказалась и отдалась первому встречному, а ребёнка запросто?
– Веди стражу, – сказал он родственнице малышки, снова перекинулся в волка, вернулся к забору и взял след.
Через четверть часа мужчина добрался до небольшой поляны за городом, откуда снимался приезжий цирк.
Теперь он услышал плач. Плач спасенной из колодца малышки. Тонкий слух не ошибался в таких вопросах. Для него даже шелест крыльев ворон был каждый раз разный.
Оборотень кинулся к кибитке, из которой доносился детский крик. Он бесшумно запрыгнул внутрь. Над девочкой склонился какой-то мужчина, одетый в заляпанный багровыми пятнами фартук. В руках незнакомца был странной формы, тонкий нож, на котором уже алела кровь.
Рест зарычал и кинулся на этого урода. Острые зубы быстро прокусили руку так, что нож выпал. Дальше не посчастливилось горлу противника. Привкус крови пьянил, равно так же, как и был противен. Уметь убивать и любить отнимать жизни – совершенно разные вещи. Верест умел делать это очень хорошо, но всегда ненавидел смерть в любом её проявлении.
Волк встал на задние лапы и посмотрел на малышку. Ему стало дурно. Ушей не было. Совсем. Они были отрезаны до самого основания. Брови превращены в кровавые полоски, а губы сшиты так, чтобы выглядели словно бантик…
Верест перекинулся в человека, схватил два края белой ткани, на которой лежала малышка, уши и то, что было срезано с бровей, завернул, сделав удобный узелок. Вернулся в волчью ипостась, подхватил сверток и, что было сил, побежал к единственному человеку, кто мог еще успеть помочь, кому он доверял.
Волк ворвался в одну из комнат кабака, стоящего на другом краю города и перекинулся, как и прежде не обращая внимания на наготу.
– Тормунд, где твой маг?! – Рест налетел на торговца, который остолбенел глядя на плачущий комочек, и встряхнул его за плечи.
– Где-то в городе, – ответил мужчина. – Что это?
– Активируй артефакт тревоги, срочно! – Вместо ответа приказал оборотень.
Мужчина лишь коротко кивнул и, достав массивную печатку, нажал на большой рубин.
Маг появился в считанные секунды, на ходу подтягивая штаны.
– Бордельный ты житель… – с осуждением пробурчал Тормунд.
– Помоги ей! – Рест аккуратно поднял малышку и протянул чародею.
Тот тяжело вздохнул. От такой картины ему самому стало дурно, но умелые пальцы тут же ловко начали свою работу. Он плел сильное заклинание лечения, такое, на которое у него едва хватало сил, но чтобы помочь ребёнку маг готов был и полностью лишиться своего дара.
Да, он был боевым магом, но милосердия у него хватило бы на то, чтобы остаться без сил, даже залечивая царапину на лапе котенка…
Магия медленно перетекала в маленькое тельце, восстанавливая каждый порез, приращивая то, что было отрезано…
Чародей наконец-то отвел руки от малышки и едва не упал от нахлынувшего головокружения. Просто срастить плоть было бы проще, но он пытался сделать так, чтобы даже шрамов не осталось.
Тормунд молча протянул ему бутылку с добрым красным вином. Он уже знал, что это хоть немного, но восстанавливает силы, после сложной волшбы.
– Спасибо, Кор. Теперь за мной должок. Вовек не забуду! – от души поблагодарил мага Верест, поднимая спящую под заклинанием малышку на руки.
– Издеваешься? – проворчал чародей, прикладываясь к горлышку. – Это же всего лишь ребёнок…
– И ты не должен был помогать, но сделал даже больше, чем было нужно. Спасибо. – Верест посмотрел на хозяина обозов и, нахмурившись, попросил: – Тор, дай какие-нибудь штаны, а? Не хочу перекидываться…
