Черви двигались очень быстро, но мы всё равно останавливались каждые три часа. Для стариков эта поездка была достаточно тяжёлой.
Обещанная река показалась на горизонте после третьей остановки. Но уже на втором привале старейшина отдал нам чёткие инструкции. Черви ускорились на максимум. И я, как и все, подгонял своего питомца, несмотря на его ментальные возражения.
Так что в воду мы ворвались с берега на скорости автомобиля по трассе. Мы прибились к общей группе и поплыли. Старейшина запретил отдаляться дальше, чем на двести метров от соседнего червя.
Мне под ноги хлынула вода. Бр-р. Холодная. Ботинки тут же промокли.
Я с опаской смотрел на воду. Ожидал чего угодно, но не спокойной реки, какой она и была сейчас. Русло раскинулось на целый километр вширь, и у нас совершенно не было времени искать узкое место для переправы. Поэтому мы пёрли напролом. Точнке – плыли.
Но гигантские черви оказались здесь отнюдь не единственными супер хищниками.
Поверхность реки забурлила, прикрылась белой пеной.
Кто же такой скрывался в воде?
Ответ не заставил себя долго ждать, к моему сожалению.
Внезапно прямо перед нами из воды вылезла монструозная спина, покрытая красной чешуёй. Выглянули сверкающие красным глаза охотника.
Это была громадная рыбина. Не длиннее Червя, но в десятки раз его шире. Она открыла пасть, обнажая ряды кинжалоподобных зубов. Не сомневаюсь, что при большом желании они раскусят и толстенную кожу Червя.
Мой подземный, а точнее, уже водный транспорт запаниковал. Червь пытался освободить свою волю, вырваться из ловушки и со всей моли уплыть назад. Но я приложил все силы своего разума, чтобы сдерживать эти порывы.
Красная чешуя блеснула в дневном свете и скрылась под водой.
Мы продолжали гнать червей изо всех сил, но это оказалось бесполезно.
На нас напали.
Моего Червя резко потянуло вниз, а вместе с ним и меня. Я запаниковал, поскольку не умел сражаться с мутантами под водой. Придётся учиться на практике.
Вот так всегда. Жопа приходит нежданно.
Червя тянуло вниз, а из-за мутной воды не было видно ровным счётом ни черта .
Секунда ушла на то, чтобы погасить панику и отпустить верёвку, в которую вцепился мёртвой хваткой. Скинул тяжеленный рюкзак, но не стал его отпускать на дно, слишком ценным было его содержимое. Так и держал за лямки в надежде вытянуть. И только потом освободил ноги.
Начал всплывать. А с рюкзаком это было очень непросто.
И вдруг зелёная мутная вода окрасилась красным. Моё сердце дрогнуло. Внизу началась неистовая схватка между Червём и этой треклятой рыбиной. Только вот чья это кровь?
Я всплыл секунд за тридцать и втянул ртом воздух. Неподалёку к соседнему червю плыл Октер. Молодец – парень, быстро сообразил.
А я последовал его примеру. Один Червь остался нас дожидаться, мутанты своих не бросают.
Разорвал связь с Червём, чтобы воспользоваться своей супер силой. И сознание опустилось в воду, рисуя в моём воображении страшную картину.
Рыбина откусила от Червя нехилый кусок и хотела лакомиться дальше. Но мой питомец выпустил все свои щупальца и набросил их на подводного монстра. Он прижал рыбину к себе, откусывая от неё по кусочку. Такую махину даже Червь заглотить не мог.
– Мор, скорее! Сейчас на кровь остальные вылезут! – крикнул мне Октер.
Он, в отличие от меня времени даром не терял и уже забрался на новый транспорт и встал на третий ряд, где уже была заготовлена верёвка на такой случай.
Я спешно подплыл к червю, его кожа оказалась скользкой от воды. Октер протянул мне руку и помог подняться. Я тут же встал рядом и схватился за верёвку.
– Надо помочь Червю, – попросил я.
– Нет, там сейчас налетят все местные твари и нас за милую душу сожрут.
– Сбрендил? Нельзя так оставлять его!
– Можно. Если ты, конечно, ещё хочешь жить!
Я замешкал, но кивнул. Ситуация в самом деле оказалась безвыходной. Моего питомца почти сожрали, а я никак не мог это признать. Пусть он был несуразным гигантским монстром, но мы слишком многое пережили вместе. Такая вот особенность есть у людей – привязываться со временем.
– Гони! – крикнул Октер мутанту на первом ряду, и мы помчались дальше.
Я то и дело оборачивался в надежде увидеть, что Червь всплыл. Но вместо этого из глубины поднялся целый десяток спин, покрытых красной чешуёй.
Пираньи чёртовы!
– Скорее сомы, – хмыкнул Октер.
– Хватит читать мои мысли! – со злости рявкнул я.
– Ты же знаешь, что я непроизвольно это делаю.
– Да, – выдохнул я, – прости.
– Сложно терять мутанта, к которому был ментально привязан. Ты только представь, что чувствовал я, когда старейшина приказал отдать моего питомца тебе.
Я прикусил губу. Об этом я не знал.
До берега оставалось метров триста. Совсем немного. Но это на первый взгляд.
Большинство червей благополучно выбрались из реки, остальные уже таранили берег. Ну, кроме нас, оказавшихся последними.
– Подгоняй червя! Нас просят ускориться! – крикнул Октер мужчине в первом ряду.
Кроме него, на этом черве изначально никого не было, поэтому он и остался. Ведь риск слишком велик.
Внезапно прямо по курсу выскочила ещё одна громадная рыбина. Я не успел сообразить, как она вцепилась в морду нашего транспорта и живьём заглотила стоявшего близко мужика.
– Офигеть! Прыгаем в воду? – в панике спросил я.
Ведь пасть острых зубов остановилась всего в ста метрах от нас, и рыбина уже пожирала нас взглядом.
Она откусила голову червя без промедлений, из его тёплого тела начали выливаться в воду целые фонтаны крови.
Нас снова потянуло вниз, и я ткнул Октера в плечо. Такого страха в глазах мутанта я ещё не видел.
– Давай! Я уже окружил нас защитой! Если проглотит, взорву рыбину изнутри! – самонадеянно сказал сам, сам не веря в свои слова.
Но Октер кивнул, хотя тоже это понимал. И мы отцепили ноги. И со всей мочи поплыли к берегу.
Вдруг прямо подо мной в красной воде блеснула чешуя.
– Стой! – крикнул я. – Она прямо под нами.
Я внимательно наблюдал. Рыбина повернулась, и в кровавой воде застыли её ярко-красные глаза.
Она открыла пасть.
"Нет, мы не станем твоей жертвой" – только и успел подумать я.
На чистом адреналине нырнул. Проплыл под водой два метра и нащупал чешую.
Сколько же было радиации в этой рыбине! Прямо лакомый кусочек.
И я начал выкачивать её, так быстро, как только мог.
Рыба брыкалась, но я прочно схватился за две больших чешуйки, каждая из которых была, как три мои ладони.
Воздух в лёгких заканчивался, а вот радиация в монстре – нет.
Я начал задыхаться, но хватку не отпускал.
Направил все поступающие радиоактивные частицы к лёгким, хотя ни на что не рассчитывал.
Но произошло чудо! Я перестал задыхаться, а лёгкие заработали на чистой силе радиации.
Не перестаю удивляться, на что способно это губительное излучение. Ведь не просто так инопланетные захватчики изменили Землю, наполнив её радиацией.
Вскоре гигантская рыбина перестала брыкаться. Перевернулась пузом кверху. И чешуйки, за которые я держался, иссохли и отвалились.
Я всплыл на поверхность и жадно втянул ртом воздух. В груди закололо в такой силой, что я чуть снова не утонул. Но это длилось всего пару секунд.
Октер уже стоял на берегу и махал мне рукой. А я быстро поплыл к нему.
Никогда ещё так не радовался выходу на поверхность. Когда ноги коснулись земли, я был готов целовать её, как моряк после кораблекрушения.
– Нас ждут, – сказал Октер.
Я кивнул, и мы пошли.
Ноги застревали в мокрой почве, изрядно замедляя нас.
– А ты оказался сильнее, чем я думал, – с неподдельным восхищением произнёс Октер.
– Радиация на многое способна. Подозреваю, что мы даже пока не в курсе обо всех её возможностях.
Черви остановились недалеко от берега и ждали нас. Целых пятнадцать мощных спин. Мы с Октером пошли туда, где было всего два человека на ведущей позиции, и встали во второй ряд.
Схватились за верёвку, и монстр тронулся.
Остаток пути прошёл без приключений, и хорошо. Мы всего дважды меняли курс. В первый раз, чтобы обогнуть небольшой городок, а второй – объехали скалистую местность.
И какого было моё удивление, когда к вечеру вдалеке показались горы. Откуда они вообще здесь взялись? Весь в этой местности всегда была одна сплошная европейская равнина. Это даже я знал, наша учительница по географии сотню раз повторяла, что горы возникают лишь на стыке плит.
Ну не могли они всего за сорок здесь образоваться. Хотя, чем чёрт не шутит…
Но я окончательно офигел, когда черви не остановились у подножия, а поползли вверх. И почва оказалась достаточно мягкой для их перемещения.
Солнце постепенно исчезло за горизонтом, но самого шара видно не было из-за вечной пыли. Лишь яркое размытое пятно.
Мы остановились почти у самой вершины горы. Она была всего километра два в высоту, но и это нонсенс для равнины.
Старейшина повёл нас в пещеру, из глубины которой виднелись яркие огни. Это были огненные шары, такие же, как делал Факел.
Мы зашли в круглую пещеру. Или скорее комнату?
Уж больно стены ровные. А все огоньки парили у потолка, давая приличное количество света.
И тут пришло понимание. Как же я раньше не додумался?
В центре пещеры стоял пожилой мужчина и несуразно вертел руками, словно сумасшедший.
Но от этих жестов менялась сама стена пещеры. За каких-то полчаса пустое пространство превратилось в ложе для переговоров. Сидения выступали прямо из-за стены. А в центре образовалась трибуна.
М-да, десяток таких сильных мутантов вполне способны и горы создать. Я даже был уверен, что это племя и обитает где-то здесь неподалёку.
Мои ноги гудели от долгого стояния на черве, так что я присел без приглашения, на что получил косой взгляд старейшины.
Да и повелитель гор, видя такой жест, поспешил объявить:
– Присаживайтесь, собратья! Отдохните с дороги!
И все поспешили сесть.
В течение часа прибыло ещё несколько племён, и в большом помещении собралось порядка трёхсот пятидесяти мутантов. Все как один в чёрном, с ярко-красными глазами.
Тот же старик, что выстраивал своей силой ложе, первым вышел на подиум с короткой речью:
– Горное племя вольных мутантов радо приветствовать собратьев на нашей земле! Но мы в недоумении, Иллай, – он посмотрел на нашего старейшину, – к чему такая срочность?
Наш старейшина встал и вышел на подиум, а повелитель земли присел на свободное место. Одно и двух свободных мест. А это значит он заранее знал, сколько мутантов должно явиться на встречу.
– Дорогие собратья, – начал наш старейшина усталым, но громким голосом, – не стану вас томить. На нашу планету пришла страшная беда. Один из наших братьев смог узнать, что судный день произошёл не случайно. Его виной стали инопланетные захватчики. А вчера мы наблюдали их корабли в небе. Я собрал вас, чтобы мы вместе подумали, как убить то, что нематериально. Это знание поможет моему брату – Мору, – он посмотрел на меня, – переместиться в прошлое, откуда он и явился к нам, и предотвратить момент, с которого всё началось.
