Гардис и Артракс молниеносно схватили ускользающий край веревки. Их бросило вперед, но присоединившийся Доор сыграл роль скалы, напрочь зафиксировав положение.
Я вскинула арбалет, целясь в лапы, но Берен толкнул меня в бок, сбивая прицел.
– Хочешь попасть в Мису?! – сердито воскликнул наемник. – «Купол» знаешь?
– Что?! – не желая сдаваться в плен, нетопырь бился из последних сил, уже не обращая внимания на раны. – Ты про защитное заклинание? Да, учила, но чем он поможет?
– Просто поделись силой! И не мешай, – оборвал маг.
А уже в следующее мгновение я почувствовала, как моего сознания касается чужой разум. Вздрогнула, с трудом подавив порыв отбросить магию подальше.
Я знала, что маги с одинаковым направлением могут работать в связке. Даже как-то пыталась колдовать вместе с учителем, но именно тогда подожгла комнату первый раз. Действия учителя отчего-то воспринялись как щекотка, я расхохоталась, вывернулась из связки, тем самым напрочь разорвав сплетенный узор и вбухнув в воздух кучу сырой силы. Ох и влетело мне…
К счастью, сейчас требовалось не делать что-то самой, а наполнять силой плетущееся заклинание Берена.
Наемник действовал быстро, грубо, вынуждая меня морщиться и закусывать губу. Я старалась вливать магию тонкой струйкой, чтобы она равномерно распределялась, но Берен черпал силу рывками, отчего внутри каждый раз дергало болью.
– Йеху! – отбив сумку, Миса прыгнула обратно к нам.
По-паучьи зацепилась за скалу, в какой-то момент едва не слившись с ней, и наемники легко вытащили девушку на уступ.
– Не могла подождать минуту? Я бы заклинанием вытащил, – Берен раздосадовано прервал заклинание, а я облегченно выдохнула.
– Ты в порядке? Пусть бы подавился сумкой! – я подошла к уступу, взглянула на тонущую в предрассветных сумерках землю и поспешно отпрянула. – Зачем так рисовать, это же верная смерть?!
– Смерть нам без сумки. Доор же почти весь запас зелий тащит, – наемница погладила трофей по боку. – И риска никакого не было, я так неоднократно делала.
У меня при этих словах дернулась бровь. Вот когда я в полной мере осознала, что чувствовала мама, наблюдая, как меня вытаскивают из пещеры, где мы искали сокровища, а уже на следующий день снимали со скалы (ну ведь где-то разбойники должны были спрятать сокровища?!).
А еще поняла, насколько сработанной и слаженной была команда. Миса ведь не колебалась ни мгновения. Не проверяла, услышали ее друзья, поймали ли веревку. Просто знала: услышали и поймали.
– Сильно задели? – достав из сумки несколько флаконов, Доор занялся оказанием первой помощи.
– Ай! Давай поаккуратнее, – огрызнулся Артракс.
Когти нетопыря разорвали одежду и кольчугу, оставив на коже три глубоких рваных раны. Бхор полил на них что-то светлое, и тифлинг зашипел сквозь зубы.
– Рука на месте, значит, заживет, нечего слезами поливать – приободрил друга Эрнст, получил в ответ заковыристое ругательство и развернулся ко мне. – Ланни, ты-то чего вопила как резаная? Неужели нетопыря оглушить собиралась?
– Принцессе и положено командовать, чтобы слуги даже с первого этажа слышали и спешили выполнить очередной приказ, – не отрываясь от чистки испачканного в крови меча, бросил Гардис.
– Я не принцесса, сколько раз повторять?! – обиженно уставилась на него.
– Ну герцогиня, уж прости, в титулах не силен, – покладисто исправился наемник. Подняв голову, обжег холодным взглядом. – Но любимый папочка наверняка ведь называл тебя своей принцессой?
Отец не только называл, но и обещал найти в женихи самого настоящего принца, чтобы титул принадлежал по праву. Вот только говорить этого Гардису я не собиралась.
Хмыкнув, задрала нос и демонстративно пошла выдергивать болты из туши нетопыря. Пусть не думает, что я чураюсь грязной работы!
– Ну что, завтракаем нетопырем или сухпайком? – как самый большой и голодный, Доор первым уселся у костра.
– На обратном пути доедим, – Эрнст полез в сумку за котелком и кружками.
– Ты бы лучше не тратила воду на умывание. Неизвестно, когда пополним запасы, – заметив, что я вытащила бурдюк и тоненькой струйкой лью на руки, Миса покачала головой.
– А как же тогда проснуться? Да и кровь смыть, – я не удержалась и набрала вторую пригоршню воды, плеская на лицо и смывая усталость.
– То есть, нетопырей тебе не хватило? Однако крепкий же сон у эльфиек! А с виду такая хрупкая, очаровательная барышня, – рассмеялся Артракс.
– Так снега полно, – Миса демонстративно скатала снежок, показывая пример экономного умывания, но я уже не смотрела в ее сторону.
Слова Артракса щелкнули в голове, как недостающий кусочек мозаики, и только сейчас я сообразила, что казалось неправильным.
– Почему вы меня не разбудили? – почувствовав мое волнение, Персик начал тереться о ноги и успокаивающе мурлыкать.
Миса при этом отвела взгляд и продолжила раскладывать всем вяленое мясо по тарелкам.
– Ты так сладко спала. Нам стало жалко тебя будить, – бесхитростно произнес Берен, принимая из рук дроу свою порцию. – Неужели дуешься, что не пришлось дежурить?
– А потом? – у меня начали дрожать руки, и я посадила кота на колени, прячась за ним. – Ждали, пока нетопырь заживо есть станет?
Сейчас я четко вспомнила, что во время нападения все бодрствовали. Видимо, дежурные вовремя заметили и подняли тревогу. Только не посчитали нужным предупредить меня…
– Ну проснулась ты – и толку? – Гардис взглянул мне прямо в глаза. – Завизжала, вспугнула нетопыря, помешала Берену. В итоге нам пришлось сражаться сразу с двумя, когда могли быстро разобраться с ними по очереди.
– Все равно, если бы предупредили заранее, я успела бы подготовиться, – пробурчала я.
Покосившись же на Артракса, пытающегося есть левой рукой, и вовсе перехотела спорить. По всему ведь выходило, что его ранили из-за меня.
«И почему я постоянно все порчу?!»
На глаза навернулись слезы. Я уткнулась в свою миску и часто-часто заморгала.
«Только бы не заплакать. Только не заплакать».
Учитывая, что наемники и без того относились ко мне снисходительно, я небезосновательно ожидала, что истерика окончательно уронит в их глазах.
– Завтракаем и продолжаем путь. Воспользуемся вчерашним опытом, но не будем слишком разделяться, – сейчас я готова была расцеловать тифлинга, заведшего разговор и отвлекшего внимания от меня. – Первыми пойдут Миса и Ланни.
Сначала я подумала, что ослышалась. Забыв о слезах, вскинула горящий взгляд на Артракса.
– Они более ловкие и тихие, не гремят доспехами и отлично видят, – невозмутимо продолжил тифлинг. – Но на расстоянии не более десяти метров от нас, поняли?
Не отрываясь от еды, Миса просто кивнула, я же рассыпалась в заверениях, что все запомнила, далеко отбегать не стану и доложу обо всем, что услышу.
Обсудив план, наемники продолжили завтракать. Мне же есть в тишине стало скучно уже через пять минут. Настроение выровнялось, подскочив до отметки «превосходное», все тело переполняла энергия.
– А как вы познакомились? Ну, вы ведь давно работаете вместе? – понимая, что такая слаженность действий не могла возникнуть сразу, заинтересовалась я.
– Да как обычно наемники знакомятся? – Миса криво усмехнулась. – История простая…
– Только на первый взгляд! – перебил ее Эрнст. – Вообще, это тайна, мы обычно не рассказываем о заказах, но раз уж ты теперь с нами… Ребята, сделаем исключение?
– Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста! – молитвенно сложив руки на груди, я уставилась на фурию широко распахнутыми глазами. – Клянусь, никому не скажу!
– Ладно, слушай! На самом деле, мне самому ужасно хочется рассказать, – сейчас оскаленная улыбка Эрнста показалась удивительно добродушной. – На работу нас нанял сам король. Его величество знал: справиться можем только мы. Не получится у нас – не получится ни у кого.
Гардис при этих словах сдавленно хмыкнул, но покачал головой, призывая фурию продолжать рассказ.
– Так вот, встреча проходила тайно, король не снимал капюшона, но, разумеется, мы знали, кто удостоил нас чести, – фурия заговорщицки понизил голос. – Нужно было отправиться в соседнюю страну и похитить артефакт… м-м-м… «Хрустальный перезвон». Да-да, именно так он назывался! Его целый год создавали наши артефакторы, а ушлые соседи похитили и собирались выдать за собственное изобретение!
Эрнст потряс кулаком, не одобряя действий наглых конкурентов:
– Тогда же нас представили друг другу. До этого дня мы вместе не работали, но вся тайная служба три месяца изучала наемников, подбирая такой состав, чтобы мы смогли найти общий язык. И, конечно же, сыграли роль наши таланты.
– Да-да, вот лучше меня шамана во всех Велийских горах не нашлось! – Доор гордо выпятил грудь. – Додо и вовсе нет равных среди медведей во всем Невионе! Я же его медвежонком подобрал, из капкана освободил, на руках носил.
– Не перебивай, пожалуйста. В другой раз расскажешь свою слезно-трогательную историю, – проникновенно попросил его Эрнст и вновь повернулся ко мне. – Так вот, Ланни, продолжим. Нам пришлось овладеть новыми профессиями. Под видом цирковой труппы мы въехали в город, обещая самое невероятное представление, которое можно увидеть лишь раз в жизни. Всеми правдами и неправдами попали во дворец.
– Представляю, как вы переживали! – я мгновенно преисполнилась жгучей завистью.
Конечно, поручение было сложным и ответственным, но ведь и насколько захватывающим! Да и какой повод для гордости! Не каждый сможет похвастаться, что сумел оказать услугу его величеству.
– План был проработан до малейших деталей. Мы обсудили роли, распределили обязанности, но в итоге все пошло не так из-за слуги, не вовремя уронившего поднос. Нам пришлось на ходу подстраиваться под ситуацию. Обнаружив кражу, вслед отправили погоню. Бой был страшным… – фурия сделал очередную паузу. – Именно тогда Артракс лишился рога. У Мисы была коса длиннее твоей, но лишь чудом отрубили только ее, не задев головы. Меня и вовсе унес на себе Доор. Рискуя собой, вытащил из-под града стрел. Мы сумели не только скрыться, но и вернуть артефакт, вот только победа досталась дорогой ценой. Количество полученных ран не поддавалось счету, улица была залита нашей кровью и кровью противников.
Я слушала, раскрыв рот. Воображение рисовало ночную улицу и развернувшуюся на ней смертельную схватку. Жалящиеся болты, обжигающиеся клинки, режущие заклинания… Опасность вокруг, удары со всех сторон. Невозможно отвлечься ни на мгновение, страшно даже моргнуть.
Из мыслей меня вырвал громкий смех. Расплескав чай, тифлинг самым натуральным образом ржал. Миса отвернулась, плечи девушки мелко подрагивали. Берен уткнулся в ладони и трясся в приступе беззвучного хохота.
– Что такое? – я попыталась представить, что могло быть смешного в бое. – Это нервное, да?
– Ага. Откат после того боя. Вот, наконец-то настиг, – Эрнст начал серьезно, но под конец фразы накрыло и его.
Я окинула медленным взглядом веселящихся наемников, еще раз прокрутила в голове услышанное.
– Не было никакого боя, да? Вы меня обманули?! – глупо, но я ужасно надеялась на отрицательный ответ.
– Зачем так грубо? Просто немного приукрасили действительность, – Артракс вытер выступившие слезы.
– Ты так веришь всему сказанному, что невозможно удержаться, – Эрнст покосился на меня и вновь расхохотался.
– Не обижайся. Просто ты слишком наивна, и это сразу бросается в глаза, – Доор взлохматил мои волосы. – Наверное, в душе мы завидуем тебе, ведь сами давно утратили всякие иллюзии.
Несмотря на поддержку бхора, на душе все равно было тоскливо. Дома меня всегда оберегали, заботились, любили.
Не привыкнув к подобному, я не знала, как реагировать. Продолжать дуться вроде как глупо. Нам ведь продолжать дорогу вместе, мы должны быть единой командой, но и посмеяться над собой я также не могла.
– То есть, настоящую версию не расскажете? – в итоге я решила сделать вид, будто розыгрыша не было вовсе.
– Да нечего рассказывать, – пожал плечами Артракс, впрочем, не иначе как в качестве извинения за устроенный розыгрыш все же продолжил: – Я в трактире удачный заказ отмечал, гм. В общем, упился тангарским пивом и загремел в каталажку, а потом ко мне в камеру Берена закинули, тоже не слишком трезвого. На утро выпустили и деньги на «лечение» отправились искать вместе. Эрнста банально подобрали на улице. Как раз задание подвернулось, но требовалось трое.
– У меня они клиента увели, – весело пожаловалась Миса. – Я несколько дней заказчика обрабатывала, а потом заявилась эта дружная компания, вся увешанная оружием, перепачканная в крови, и заявила, что угощает всех посетителей. Мол, победу над костяным демоном отмечают. Клиент тут же решил, что мужчины справятся лучше, и нанял их.
– Так в итоге все равно же работали вместе, и гонорар поделили, – ради справедливости отметил Берен.
– Попробуй не подели. Когда к нам ввалилась эта демоница, потрясая клинками и требуя справедливости, я ей едва душу не отдал, – дразня боевую подругу, рассмеялся Эрнст.
– А Доор к нам сам прибился. Мы сначала ничего не поняли, а потом стало поздно. Его же поди выгони, – продолжил рассказывать тифлинг.
О Гардисе наемники не упомянули, но спрашивать я не рискнула. Тем более, сам мужчина не произнес ни слова, а посреди разговора вовсе поднялся и подошел к краю ущелья, разглядывая вид.
– Миса, а ты всегда мечтала стать наемницей? – с дроу, как единственной девушкой, общаться было куда легче, и следующий вопрос адресовала ей. – Мой отец просто пришел в ужас, когда увидел меня с арбалетом. Мол, не женское дело, кто меня, такую боевую, замуж-то возьмет.
– Но ты мастерски обращаешься с арбалетом, явно не самоучка, – Эрнст прищурился, а я задумалась, пытаясь решить, подозревает он меня во лжи или таким странным образом делает комплимент,
– Ну, родители долго приглашали разных учителей, чтобы обучить меня пению, игре на лютне, танцам и прочим благородным увлечениям, – вспомнив, как доводила учителей, нарочно страшно фальшивя и допуская самые грубые ошибки, я захихикала. – Потом смирились. Мол, с моим шилом в одном месте лучше уж позволить научиться защищать себя, вдруг пригодится. Пригодилось.
Улыбка медленно сползла с губ. Радостные воспоминания сменились другими, мрачными. Теми, что так старательно гнала прочь.
– А у меня было в точности наоборот, – Миса моей гримасы не заметила, и я поспешно сосредоточилась на ее словах, не позволяя себе думать ни о чем другом. – Дроу едва ли не с пеленок учат владеть оружием, и каждая девочка мечтает о том, чтобы стать жрицей богини Ллос3. В свое время маме почти удалось пройти посвящение, и она надеялась, что мне повезет больше.
– Это настолько почетная работа? – мне мало что было известно о быте дроу.
Казалось бы, темные эльфы – самая близкая к нам раса, но меня пугал их уклад, и я никогда не стремилась завести тесное знакомство с дроу.
– О да! Нет ничего более важного, чем служение богине! – пылко отозвалась наемница. – Я также жила этой мечтой, долго тренировалась, надеялась, что сумею стать достойной. А еще мне нравилось рисовать. С детства завораживало буйство красок, я обожала смешивать разные цвета и смотреть, что выйдет. Устроиться с альбомом было лучшим отдыхом после тренировки.
– Рисовать? – судя по отвисшей челюсти Артракса представить наемницу, вооруженную кисточкой вместо привычных клинков, он категорически не мог.
– Ну да, а что такого? – Миса нахмурилась, явно уже жалея о приступе откровения.
– Да нет, ничего, – пошел на попятную тифлинг. – Просто ты никогда не говорила об этом.
– Вы и не спрашивали, – передернула плечами наемница. – Только Ланни пришло в голову поинтересоваться.
– Подожди, то есть, ты до сих пор рисуешь? – на лице Берена также отразилось удивление.
– А ведь в самом деле! Я же часто видел, что ты сидишь с тем блокнотом в черной обложке. Только думал, будто подсчитываешь количество убитых, чтобы отчитаться перед заказчиком и выбить побольше гонорар! – хлопнул себя по лбу Эрнст.
– Это безумно интересно! А что ты рисуешь? Можно посмотреть? – неподдельно заинтересовалась я.
– Родных. Чтобы не забыть их лица, – на лицо Мисы набежала тень. – У меня не очень хорошо выходит, так что лучше этого не видеть.
– Разве ты не можешь вернуться домой? Хотя бы после этого задания. Нам ведь достаточно заплатят, почему не устроить себе отдых? – В голосе наемницы прозвучала такая тоска, что у меня сжалось сердце.
– Потому что у меня нет дома и возвращаться мне некуда, – отрезала девушка.
– Ты всегда можешь приехать в гости ко мне. Я вас всех приглашаю. В доме моего отца будут рады всем, – желая подбодрить Мису, от души предложила я. – Пусть это не то же самое, что родные места, но у нас очень гостеприимный край.
